El dólar (abreviado con el símbolo $ o por su abreviatura alfabética estándar internacional USD) es la moneda de curso legal de Estados Unidos, sus dependencias y otros países. Fuera de Estados Unidos se lo conoce como «dólar estadounidense» o «dólar americano» y se le suele modificar el símbolo a US$.
Se trata de la moneda de reserva internacional más importante del mundo y también la más utilizada en las transacciones internacionales. Su condición de divisa de referencia mundial la ha convertido en la moneda oficial de varios países y la moneda de facto en muchos otros, que utilizan su papel moneda para las transacciones corrientes (naciones como Ecuador, El Salvador, Panamá o Timor Oriental, por medio de ratificaciones y acuerdos o como sustitución de un circulante propio debilitado, lo han elegido como moneda oficial y medio legal de pago). También existen casos en los qué, a pesar de tener una moneda propia, tienen un tipo de cambio fijo con la divisa estadounidense (como Arabia Saudita, Bahamas, Emiratos Árabes Unidos o Hong Kong).
Esta divisa se creó en 1792, con la aprobación de la Coinage Act, que introdujo el dólar, dividido en 100 centavos y con un valor igual al del real de a 8 español y la autoridad para la acuñación de monedas denominadas en dólares y centavos. El dólar estadounidense, cuyo color más característico e históricamente predominante ha sido el verde en sus billetes, se caracterizó en su origen por el bimetalismo: su valor quedó fijado en 24.057 gramos de plata fina o, desde 1837, en 1.505 gramos de oro o 20.67 dólares por onza troy. La Gold Standard Act de 1900 rompió con el bimetalismo al vincular al dólar únicamente con el oro. El dólar se convirtió en una moneda de reserva de importancia desde el final de la Primera Guerra Mundial y desplazó a la libra esterlina como principal moneda de reserva en el mundo tras el acuerdo de Bretton Woods, al final de la Segunda Guerra Mundial. En 1934, se revisó su equivalencia con el oro hasta los 35 dólares por onza troy, valor que mantendría a lo largo de varias décadas, hasta que en 1971 quedó definitivamente desvinculada del patrón oro, por lo que la divisa se convirtió, de facto, en una moneda fíat.
Aunque la emisión de esta clase de dólares solo se hace en Estados Unidos (atreves del Sistema de la Reserva Federal, que actúa como el banco central de la nación y que maneja la política monetaria de los Estados Unidos), hay catorce países en el mundo que usan el nombre «dólar» para su propia moneda (dólar australiano, dólar canadiense, dólar neozelandés, entre otros).
Para enero de 2025, la moneda en circulación era 2,371 billones USD.
Existen varias versiones sobre el origen del símbolo $, la mayoría apuntando a un origen hispánico. La que posiblemente es la más ampliamente aceptada, según la Oficina de Grabado e Impresión de los Estados Unidos, es que el mismo es el resultado de la evolución de la abreviatura novohispana y española Ps, que abreviaba pesos, piastras, o piezas de a ocho. Esta teoría, derivada del estudio de manuscritos de los siglos XVIII y XIX, explica que la s pasó gradualmente a escribirse sobre la P, desarrollando un equivalente próximo a $. El símbolo fue ampliamente usado antes de la adopción del USD en 1785.
Otra es que el símbolo fue derivado de —o inspirado por— la marca de ceca de la casa de la moneda colonial española de la ciudad. En ella se encontraba la mina de Potosí, en el actual país de Bolivia. Esta marca de ceca estaba compuesta de las letras PTSI superpuestas una encima de otra, formando un símbolo muy similar al original símbolo del dólar (el de una barra vertical: $). Los reales de plata españoles —las «piezas de a ocho»— eran de uso común en las colonias inglesas de Norteamérica. Gran parte de esas monedas serían acuñadas en la mina de Potosí. Estas, además, habrían tenido un perfil algo elevado, ya que la mina de plata de Potosí supuestamente fue la más grande de la historia, tanto que Potosí llegó a ser durante un tiempo la ciudad más grande de toda América y su fama era mundial en aquella época.
Actualmente, en algunas ocasiones, aún se usa la variante con dos barras verticales. Esta variante se atribuye a veces a la idea de superponer U y S (de United States), pero parece que la misma ya existía por la época en que la zona era colonia británica. El símbolo sería una estilización de las Columnas de Hércules que aparecían en las monedas acuñadas en la Ceca de México, los reales de a 8 llamados columnarios. Las barras verticales serían las columnas y la S sería la banda con la leyenda «Plus Ultra» que las envolvía. Un sello con esta forma se estampaba sobre los lingotes de oro y plata que viajaban en la Flota de Indias con destino al Tesoro Real. La versión de una sola barra es una simplificación del original de dos.
Por último, la similitud del símbolo del dólar con el del sestercio (IIS, I·IS o HS) podría hacer pensar en un origen romano. Sin embargo, en los manuscritos antiguos nunca aparece el símbolo del sestercio con los trazos verticales superpuestos a la letra S.
Actualmente todas las divisas del mundo están sujetas entre sí según los flujos de capitales, lo que hace variar las tasas de cambio y las cotizaciones. Este sistema de entramado de ligas es lo que le da el valor al dinero.
Por mucho tiempo el dólar fue el pilar de la economía mundial, siendo este la base para los tipos de cambio y cotizaciones mundiales. Ahora con el euro hay un mayor entramado de tira y afloja de las ligas que unen a las divisas mundiales.
Para Joseph Stiglitz, el sistema de reservas en dólares es parte de la crisis, ya que hace que gran parte del efectivo llegue a EE. UU. Él sugirió que se creara un nuevo sistema global de reservas. Zhou Xiaochuan —gobernador del banco central chino— propuso lo mismo y pidió la creación de una nueva moneda y que el FMI emitiera la nueva moneda.
Las monedas oficiales de los Estados Unidos se han producido cada año desde 1972 hasta el presente.
La Constitución de Estados Unidos establece que el Congreso tiene el poder de «pedir prestado a crédito dinero de los Estados Unidos». El Congreso ejerce este poder al autorizar a los bancos de la Reserva Federal a emitir billetes de la Reserva Federal. Estos pagarés son «obligaciones de Estados Unidos» y «se canjearán por dinero legal en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, en la ciudad de Washington (Distrito de Columbia) o en cualquier banco de la Reserva Federal». Los billetes de la Reserva Federal son por ley la «moneda de curso legal» para el pago de deudas. Por otro lado, el Congreso ha autorizado la emisión de más de 10 tipos de billete de banco de dólar a lo largo de la historia, aunque el billete de la Reserva Federal es el único que permanece en circulación desde la década de 1970.
Los billetes de la Reserva Federal son impresos por la Oficina de Grabado e Impresión y están hechos de papel de fibra de algodón —a diferencia del papel común, que se fabrica con fibra de madera—. Los «billetes de gran tamaño» emitidos antes de 1928 medían 188.5 mm × 79.4 mm, mientras que los billetes pequeños introducidos ese año miden 155.96 mm × 66.29 mm × 0.11 mm. Las dimensiones de los billetes estadounidenses modernos (de pequeño tamaño) son idénticas al tamaño de los billetes de pesos filipinos emitidos durante la administración de los Estados Unidos después de 1903, que gozaron de gran éxito entre la población.
Las denominaciones impresas actualmente son de 1, 2, 5, 10, 20, 50 y 100 dólares. Los billetes por encima de los 100 dólares dejaron de imprimirse en 1946 y se retiraron oficialmente de la circulación en 1969. Estos billetes se utilizaron principalmente en transacciones interbancarias y en los negocios del crimen organizado; fue este último uso el que llevó al presidente Richard Nixon a emitir una orden ejecutiva en 1969 para detener su circulación. Con el advenimiento de la banca electrónica, se volvieron aún menos necesarios. Los billetes en denominaciones de 500, 1000, 5000, 10 000 y 100 000 dólares se produjeron todos simultáneamente, exceptuando el billete de 100 000 USD, que solo se emitió como un certificado de oro de la serie 1934 y nunca circuló públicamente, por lo que su posesión es ilegal. Los billetes de alta denominación y fuera de circulación se han convertido en artículos de colección y el valor que le otorgan los coleccionistas es mayor que su valor facial.