Cruz Roja Española (CRE) es una institución de carácter voluntario que desarrolla su actividad bajo la protección del Gobierno de España y el Alto Patronazgo de los Reyes de España. Forma parte del Movimiento Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja.
La Cruz Roja en España se organizó en 1864 bajo los auspicios de la Orden hospitalaria de San Juan de Jerusalén y con el apoyo de la reina Isabel II que envió representantes a la Conferencia Diplomática reunida en Ginebra de la que salió la Convenio de Ginebra para mejorar la suerte que corren los militares heridos de los ejércitos en campaña, siendo España una de las primeras firmantes de la declaración fundacional de la Cruz Roja internacional. Nicasio Landa, fundador de la Cruz Roja navarra, y José Joaquín Agulló y Ramón, marqués de Ripalda, formaron la delegación española que daría lugar a la fundación de la Cruz Roja Internacional y posteriormente a la creación de la Sección Española de la Asociación Internacional de Socorros a Heridos en Campaña de Mar y Tierra el 6 de julio de 1864, primera denominación de lo que sería luego la Cruz Roja Española. Desde entonces, los distintos gobiernos de la nación han estado representados de una forma u otra en el seno de Cruz Roja.
En sus orígenes, su actuación estuvo centrada en intervenciones humanitarias en caso de conflicto armado, como por ejemplo, en 1870 en la Guerra Franco-Prusiana, siendo el primer envío de ayuda humanitaria que realizó la Cruz Roja Española, y durante la Tercera Guerra Carlista en 1872. Fue en esta última contienda donde la entidad levantó su primer hospital en el país, concretamente en Miranda de Ebro, dirigido por Concepción Arenal con un total de 65 camas.
En 1873 con la Rebelión cantonal tiene lugar su primera actuación marítima, aparece en Cartagena la primera ambulancia marítima de la historia, el vapor «Buenaventura», el buque neutral que enarboló la insignia de la Cruz Roja, bajo la presidencia de Don Antonio Bonmatí y Caparrós que dirigió la operación.
Debido a los conflictos bélicos en África en 1918, se produjo una fuerte expansión de sus centros sanitarios, llegando a sumar cerca de 36 hospitales. En un panorama de carencias generalizadas en materia sanitaria, la red de Cruz Roja tuvo un especial significado, siendo dirigida la misión de la cruz roja en el Rif por Carmen Angolotti, Duquesa de la Victoria, la cual organizó hospitales en Melilla, Larache y Tetuán.
Entre 1936 y 1939, en plena guerra civil española, realizó una importante actividad. A principios del conflicto, tras el golpe de Estado, el Comité Central de la Cruz Roja Española pidió al Comité Internacional una intervención directa en el conflicto, debido al problema de la existencia del bando Republicano y otro bando sublevado que surgió internamente tras el golpe de Estado, existiendo dos facciones dentro de la misma CRE. Ambos bandos fueron fundamentales para reducir los males de la guerra: suministraban víveres, enviaban material sanitario, protegían las evacuaciones y servían de intermediarios en las comunicaciones (cartas, telegramas) entre familias separadas por el frente y en el intercambio de prisioneros.
El 20 de septiembre de 1937 la prensa informaba de un canje de 2.500 hombres de entre 18 y 45 años entre los dos bandos contendientes en la Guerra Civil a través de Cruz Roja Española. El canje iba dirigido a 2.500 hombres de los que se encuentren en libertad en la zona franquista por un número igual, edad y condiciones de los que se encuentran en embajadas, consulados y demás edificios diplomáticos de la zona republicana.
Finalizada la guerra civil española, se disolvió el Comité Central del bando republicano, siendo sus miembros posteriormente perseguidos por el gobierno de la Dictadura franquista, y partiendo la mayoría de ellos al exilio en Francia.
La experiencia adquirida en estos periodos se empleó en la intervención ante posteriores desastres que tendrían lugar en todo el territorio nacional (incendios, inundaciones, accidentes de todo tipo, etc).
En la década de los setenta, se produjo un aumento de los accidentes de tráfico que requerían una rápida respuesta, debido al incremento en el número de automóviles y viajes por carretera. Como respuesta a esta nueva situación, la Institución terminó la red de Puestos de Primeros Auxilios en las carreteras españolas, un proyecto que había comenzado durante la Segunda República Española y que desarrolló las Brigadas de Tropas de Socorro con estructura paramilitar. Se nutrían de personal voluntario del servicio militar obligatorio del ejército y posteriormente de objetores de conciencia y voluntarios.
Al mismo tiempo, a través de la Cruz Roja del Mar (CRM) se iniciaron las tareas de socorro en el mar y en aguas interiores y el salvamento de náufragos, que se convertiría en uno de los servicios más conocidos y valorados por la opinión pública como los servicios de socorrismo en playas.
En una España de principios del siglo XX, los servicios hospitalarios eran mínimos o llevados por la beneficencia de la Iglesia. Cruz Roja creó en Madrid su primer hospital, el Hospital Central San José y Santa Adela en la avenida de la Reina Victoria (Madrid) impulsado por la misma reina Victoria Eugenia de Battenberg. Llegó a disponer de 36 hospitales en diversas provincias. Con la llegada de la sanidad pública y el desarrollo de la red hospitalaria primero del Instituto Nacional de la Salud (España) INSALUD y posteriormente autonómica, Cruz Roja transfirió a partir de 1990 sus hospitales a dicha red o los vendió a entidades privadas considerando que ya como auxiliar de los poderes públicos su servicio había finalizado. Hoy en día solo permanecen 7, entre ellos el Hospital de Córdoba y el de Sevilla aunque algunos mantienen el nombre Cruz Roja como el Central gestionado por Salud Madrid.
A partir de 1985 bajo la presidencia de Leocadio Marín (1986-1993), se produce una reorganización que trae consigo la pérdida de carácter militar y la democratización de la Institución, la potenciación de la participación de los voluntarios, etc.
Es a partir de los noventa cuando se produce la gran modernización de la institución y su adaptación a los nuevos retos que planteaba la sociedad Española, dando respuesta a otras áreas de intervención y no exclusivamente a las emergencias sanitarias, aunque en este área modernizó las ambulancias introduciendo las unidades medicalizadas y creó los Centros de Coordinación con una nueva red de comunicaciones para la gestión de los servicios de emergencia. También se informatizó la Institución.
Se consolidó la intervención social con los colectivos vulnerables (personas mayores, refugiados e inmigrantes, afectados de sida, drogodependientes, infancia y juventud, población reclusa, discapacitados, mujer en dificultad social). En el campo tecnológico introdujo en España el servicio de teleasistencia domiciliaria para colectivos vulnerables que posteriormente evolucionó a teleasistencia móvil.
Se incrementaron los programas internacionales (cooperación al desarrollo, ayuda humanitaria, cooperación institucional) que ha supuesto un importante incremento de los recursos humanos y materiales dedicados a este ámbito. Se sumó a las ERU de la Federación Internacional, Unidades de Repuesta en Emergencias que intervino en grandes catástrofes en todo el mundo.En 1994, tras la criticada gestión de Carmen Mestre como presidenta de la institución (1993-1994) y el consecuente rechazo social por estos hechos que le hace dimitir, el Consejo de Ministros aprueba un Real Decreto por el que el nombramiento de los presidentes de Cruz Roja deja de ser competencia gubernamental.
Bajo la presidencia de Juan Manuel Suárez del Toro Rivero (1994-2015), voluntario de base (1971), se redactan unos nuevos Estatutos que refuerzan la independencia de la Institución y el papel de la Asamblea General.
Entre 2021 y 2022 Cruz Roja Española realizó un nuevo cambio de imagen corporativa tras varios años de trabajo. En su manual de estilo y de organización se incluyen los siguientes cambios: se desarrolla el nuevo logotipo donde se suprimen los gentilicios (dejando un nombre único como Cruz Roja), se cambian la tipografía y colores corporativos, se unifican los documentos, se modifica la uniformidad de los equipos de emergencias, se modifica la rotulación de todos los vehículos, se incorporan las normas ISO 9001 e ISO 14001 para Socorros y Emergencias y se reorganiza internamente creándose las áreas de conocimiento. Con ello se pretende renovar la imagen de la entidad y acercarse más a la población. Además, cada año cambia de lema adaptando la publicidad de cada área en redes sociales al lema anual.