Marco Licinio Craso (en latín: Marcus Licinius Crassus (Dives); 115 a. C. - mayo de 53 a. C., cerca de Harrán, Partia) fue un general y político romano, cónsul en 70 y 55 a. C., miembro del Primer Triunvirato y uno de los hombres más ricos de su tiempo. Pertenecía a una noble familia plebeya, la gens Licinia. En su juventud comenzó su carrera como orador de la corte, pero se vio obligado a interrumpirla a causa de las guerras civiles. El padre y el hermano de Marco Licinio murieron durante el gobierno de Cayo Mario y Lucio Cornelio Cinna (87 a. C.). Tras esto, él mismo se escondió en Hispania, y en el año 83 a. C. se unió a Lucio Cornelio Sila y bajo su mando participó en la derrota del «partido» mariano.
Durante la dictadura de Sila (82-79 a. C.), Craso se enriqueció gracias a la proscripción. En los años siguientes realizó grandes inversiones en el sector inmobiliario urbano, lo que le convirtió en uno de los hombres más ricos de la República romana. Craso aprovechó esto para extender su influencia y, en particular, para superar a Cneo Pompeyo Magno. No se sabe nada de las primeras etapas de su carrera magisterial. Solo en 72 a. C., cuando ambos cónsules fueron derrotados en la rebelión de Espartaco, se le otorgó a Craso el mando militar con poderes especiales. Consiguió restablecer la disciplina en el ejército mediante una serie de duras medidas y derrotó a los rebeldes en seis meses (en la primavera de 71 a. C.). A continuación fue elegido cónsul para el año 70 a. C. y junto con su colega Pompeyo consiguieron abolir las principales disposiciones del régimen de Sila: devolvieron el antiguo ámbito de poderes a los tribunos de la plebe, llevaron a cabo una reforma judicial y revivieron la magistratura del censor.
En el año 65 a. C. el propio Craso ejerció el cargo de censor. En años posteriores estuvo, según algunas fuentes, involucrado en la conjuración de Catilina y también se opuso a Pompeyo, quien había regresado de Oriente. En el año 60 a. C. concertó un triunvirato junto a este último y Cayo Julio César, a través del cual consiguió medidas beneficiosas para él y para los círculos empresariales de Roma en su conjunto. La alianza se reforzó en el convenio de Lucca en 56 a. C. Como resultado, Craso recibió un segundo consulado para el año siguiente y un gobierno en Siria. En el año 54 a. C. entró en guerra contra Partia. Sin embargo, su invasión de Mesopotamia no tuvo éxito: en la batalla de Carras, Craso fue derrotado y muerto.
Marco Licinio pertenecía a la familia plebeya de la gens Licinia, cuyos representantes formaron parte del primer consejo de tribunos de la plebe y alcanzaron el consulado ya en 364 a. C. Sin embargo, entre 361 y 236 no se les menciona ni una sola vez en los Fastos capitolinos. El inicio del siguiente periodo de la historia de la familia se asocia a Publio Licinio, quien vivió presumiblemente durante la primera guerra púnica, el mayor de cuyos hijos recibió el apodo de Craso (en latín: Crassus), que se convirtió en cognomen para sus descendientes.
Es de suponer que el bisabuelo de Marco Licinio fue cónsul en 171 a. C., sobrino del primer cónsul Publio Licinio Craso Dives, colega de Escipión el Africano en 205 a. C. El abuelo de Marco Licinio, también Marco, fue pretor en el año 127 o 126 a. C. y fue apodado Agelasto (del griego ἀγέλαστος - 'hosco', 'sin sonrisa') por su aspecto siempre sombrío. El hijo de Agelasto y padre de Craso fue Publio Licinio Craso, quien alcanzó los más altos cargos, un consulado en 97 a. C. y una censura en 89 a. C. La madre de Marco Licinio era Venulia, quien pertenecía a la aristocracia municipal.
Los historiadores tienen diferentes opiniones sobre la situación financiera de esta rama de los Licinii. Se sabe que Marco Licinio heredó trescientos talentos, una cantidad relativamente pequeña. Teniendo en cuenta esto y los antecedentes de Venulia, algunos eruditos sugieren que Publio Licinio no era un hombre acaudalado y que, por lo tanto, accedió a un aparente casamiento desigual. Por otro lado, existe la opinión de que la herencia podría haberse reducido simplemente durante los años de la guerra civil.
Aunque se desconoce la fecha exacta del nacimiento de Craso, Plutarco informa de que en la primera mitad del año 54 a. C., cuando conoció a Deyótaro, Marco Licinio ya había superado la barrera de los sesenta años; de ahí la conclusión de que nació en 115 a. C. o al comienzo de 114 a. C. Los historiadores especulan sobre si Marco Licinio era el menor de tres hermanos: el mayor se llamaba Publio, el mediano podría haberse llamado Cayo o Lucio, pero la historiografía considera que el primero es «ligeramente preferible». La familia seguía las tradiciones antiguas, debido a que los Craso vivían en una pequeña casa, los hijos mayores, incluso cuando crecían y se casaban, permanecían bajo el techo de sus padres, «y todos se reunían en la mesa común».
Marco Licinio recibió la educación tradicional de un aristócrata romano, con énfasis en la preparación para el servicio militar. Su padre estuvo en Hispania Ulterior como gobernador en 96-93 a. C. y Marco Licinio lo acompañó; durante estos tres años hizo muchas conexiones en la provincia, que luego lo ayudaron enormemente. Poco después de que Marco Licinio regresara a Roma, murió su hermano mayor Publio —muy probablemente entre el 93 y el 88 a. C.— y comenzó la guerra Social. El padre de Craso fue uno de los legados en esta guerra, y Marco Licinio debió haber estado involucrado en la lucha también. Al mismo tiempo, el joven Craso comenzó a comparecer en los tribunales. Según Cicerón, gracias a su diligencia en el estudio de la oratoria, fue «durante algunos años considerado uno de los mejores abogados».
En el año 88 a. C. la lucha política interna en Roma resultó en una guerra civil. Sobre la posición de Craso al comienzo de esta guerra, cuando el popular tribuno Publio Sulpicio transfirió el mando de la primera guerra mitridática a Cayo Mario, y en respuesta el cónsul Lucio Cornelio Sila trasladó su ejército a Roma, nada se sabe; quizás Publio Licinio, por razones de principio, no quiso tomar partido. Pero en el año 87, cuando Roma fue amenazada de nuevo por un ejército, esta vez de Mario y Lucio Cornelio Cinna, Publio Licinio se unió a los defensores del Senado. Después de la caída de Roma, murió con su segundo hijo (Cayo/Lucio), sin embargo, no está claro si fue asesinado o forzado a suicidarse.
El mismo destino le esperaba a Marco Licinio, pero huyó con tres amigos y diez esclavos a Hispania, probablemente debido a las conexiones de la familia Craso allí, y se escondió en una cueva. Según Plutarco, el noble hispano Vibio Paciano, quien vivía cerca, se enteró de que el joven Craso se escondía en las proximidades de su finca y comenzó a ayudarlo. Marco Licinio pasó ocho meses en una cueva hasta principios de 84 a. C. cuando se enteró de la muerte de Cinna. En torno a él comenzaron a reunirse enemigos armados del partido mariano; Craso formó un destacamento de dos mil quinientos hombres y, según varios escritores antiguos, saqueó la ciudad de Malaka, «pero se dice que él mismo lo negó y refutó a quienes lo plantearon».
Para entonces, Marco, siguiendo la antigua costumbre romana, se había casado con la viuda de su hermano fallecido —aparentemente el mayor, Publio—, Tértula; el matrimonio probablemente tuvo lugar antes del año 86 a. C.
Desde Hispania, Craso cruzó a África, donde Quinto Cecilio Metelo Pío, otro enemigo de los marianos, reunía un ejército, pero pronto se enemistó con él y emprendió un nuevo viaje por mar, hasta alcanzar a Sila, quien desembarcó en Italia a principios de 83 a. C. y reunió consigo a todos los enemigos de Mario y Cinna. En la nueva guerra civil, Marco Licinio se convirtió en uno de los colaboradores más cercanos de Sila y fue «tenido en la más alta estima». Lucio Cornelio le encargó el reclutamiento de tropas en la región de los marsos, en el centro de los Apeninos; cuando Craso pidió guardias a Sila, este le respondió bruscamente: «Te doy en escolta a tu padre, tu hermano, tus amigos y tus parientes, de cuyos injustos matadores voy a tomar venganza». En la historiografía este relato se considera más bien una ficción, pero caracteriza los objetivos de muchos de los partidarios de Sila, incluido Craso, quienes luchaban para vengar a sus seres queridos. Sin embargo, el propio Lucio Cornelio, según Apiano, dio a Cayo Flavio Fimbria, el asesino de Publio Craso, la oportunidad de escapar, con lo que Marco Licinio debió darse cuenta de que Sila perseguía sus propios intereses.