Cracovia (en polaco: Kraków ) es la capital del voivodato de Pequeña Polonia (Województwo małopolskie) y una de las ciudades más grandes, antiguas e importantes de Polonia. Situada en las márgenes del río Vístula, tiene una población de 766 000 habitantes (3 millones en su área metropolitana), lo que la convierte en la segunda ciudad más poblada de Polonia.
Cracovia tradicionalmente ha sido uno de los centros económicos, científicos, culturales y artísticos del país. Durante gran parte de la historia polaca fue la capital del país. Por eso, todavía es el corazón de Polonia para muchos ciudadanos. Actualmente, Cracovia es un centro muy importante del turismo local e internacional, con más de ocho millones de turistas al año. El centro histórico de Cracovia fue declarado, junto con el centro histórico de Quito, como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1978. También fue Capital Europea de la Cultura en el año 2000.
Cracovia fue la sede del Campeonato Mundial de Voleibol en 2014 y del Campeonato Europeo de Balonmano de 2016. La ciudad ha sido también escogida como la Ciudad Europea del Deporte en el año 2014 y como la sede de la Jornada Mundial de la Juventud del año 2016.
El nombre de Cracovia deriva de Krakus (Krak, Grakch), el legendario fundador de la ciudad y gobernante de la tribu de los lechitas. En polaco, Kraków es una forma posesiva arcaica de Krak y, esencialmente, significa "(la ciudad) de Krak". El nombre de Krakus puede derivar de "krakula", una palabra protoeslava para el bastón de un juez, o de la palabra protoeslava "krak", que significa roble, árbol considerado sagrado y a menudo asociado con el concepto de la genealogía.
La primera mención al príncipe Krakus (entonces escrito Grakch) data de 1190, aunque la ciudad existía ya en el siglo VII, habitada por la tribu de los vistulanos.
El nombre completo oficial de la ciudad, usado en las ocasiones ceremoniales, es Real Ciudad Capital de Cracovia. Su gentilicio es cracoviano.
La ciudad se conoce en checo y eslovaco como Krakov, en lituano como Krokuva, en húngaro como Krakkó, en alemán como Krakau, en latín, español e italiano como Cracovia y en francés como Cracovie. En ucraniano y yidis se conoce como Krakiv y Kroke, respectivamente.
Existen pruebas arqueológicas que sugieren que se estableció un asentamiento en la Edad de Piedra en la actual localización de Wawel. Una leyenda atribuye su fundación al mítico gobernante Krakus, que lo construyó sobre una cueva ocupada por un voraz Dragón de Wawel. Muchos caballeros intentaron sin éxito desalojar al dragón luchando contra él, hasta que un zapatero llamado Dratewka le dio una oveja llena de azufre; el dragón se la comió, bebió el agua del río Vistula y estalló.
El primer registro escrito del nombre de la ciudad data del año 966, cuando un viajero sefardí, Ibrahim ibn Ya'qub, describió Cracovia como un notable centro de comercio.
A finales del siglo X, la ciudad era un importante centro de comercio, formando parte de los intereses de la dinastía de los Piastas. Se construyeron edificios de ladrillo, incluido el castillo real, iglesias románicas tales como la de San Adalberto, una catedral y una basílica. La ciudad fue destruida casi por completo durante las invasiones mongolas de 1241, 1259 y 1287. Fue reconstruida y se constituyó una Corporación Municipal en 1257, según la ley Magdeburg, con beneficios en impuestos y privilegios de comercio para sus ciudadanos. La ciudad resurgió prominentemente en 1364, cuando Casimiro III de Polonia fundó la Universidad de Cracovia, la segunda universidad más antigua en Europa Central tras la Universidad de Praga.
La ciudad continuó creciendo bajo la unión Lituano-Polaca de la dinastía Jogalia (1386-1572). Como capital de un estado poderoso y miembro de la Liga Hanseática, la ciudad atrajo a multitud de artesanos, negocios, y gremios mientras la ciencia y las artes comenzaban a florecer. Tras la creación de la República de las Dos Naciones en 1569, Cracovia siguió siendo capital del nuevo estado hasta 1596, cuando Varsovia se convierte en la capital.
La historia de Cracovia es prácticamente la misma que la de toda Polonia. Destaca el hecho de que tras los repartos de Polonia del siglo XVIII, Cracovia, como toda la Pequeña Polonia, pasó a manos del Imperio Austríaco.
En 1809 fue incorporada al fugaz Gran Ducado de Varsovia ("protectorado" o estado satélite del Imperio francés creado por Napoleón Bonaparte). Tras ser derrotado Napoleón y efectuado el Congreso de Viena en 1815, la ciudad de Cracovia y su entorno formaron una Ciudad Libre de Cracovia, único exiguo territorio polaco que mantenía algún resabio de independencia, empero tras las rebeliones de 1846 la Ciudad Libre de Cracovia fue nuevamente anexada a Austria y luego al Imperio austrohúngaro. Bajo la dominación austríaca, mucho más tolerante que la prusiana y rusa que se ejercía en otras zonas de Polonia, Cracovia se transformó en el principal centro cultural polaco. Durante la Primera Guerra Mundial, y especialmente en 1917 Cracovia se transformó en la sede de un cuartel general germano.
Desde 1918 hasta la actualidad
Al finalizar la Primera Guerra Mundial Cracovia fue una de las zonas constituyentes de la resurgida Polonia independiente, la entonces denominada Segunda República Polaca.
Después del comienzo de la Segunda Guerra Mundial y la invasión de Polonia en septiembre de 1939, la ciudad se convirtió en parte del Gobierno General, una región administrativa especial dentro del territorio de la Alemania nazi, y desde el 4 de noviembre de 1939 se convirtió en su capital. La jefatura del Gobierno General estuvo ostentada por Hans Frank, que tenía su cuartel general en el Castillo de Wawel.
Los nazis imaginaron la conversión de Cracovia en una ciudad completamente alemana después de la eliminación de todos los habitantes judíos y polacos, renombrado lugares y calles según marcaba la propaganda alemana o el intento de presentarla como una histórica ciudad alemana. En una operación denominada Sonderaktion Krakau, más de 180 profesores universitarios y académicos fueron arrestados y enviados a los campos de concentración de Sachsenhausen y Dachau, aunque los supervivientes fueron liberados más tarde a petición de prominentes italianos. La población judía primero fue confinada en un gueto, en el que muchos de ellos murieron por enfermedades e inanición. Aquellos que sobrevivieron fueron más tarde asesinados o enviados a campos de concentración, incluidos los campos de Kraków-Płaszów y Auschwitz.
Es famosa la historia de Oskar Schindler, un empresario alemán que se instaló en la ciudad y adquirió una fábrica en la que empleó judíos del gueto para su nueva factoría de utensilios militares, la Deutsche Emailwaren Fabrik, con lo que a la vez los salvó de acabar en los campos de exterminio. Así mismo, el director de cine Roman Polanski fue un superviviente del gueto. Aunque fue saqueada por las autoridades alemanas, Cracovia se mantuvo relativamente indemne hasta el final de la guerra, salvándose buena parte de su legado histórico y arquitectónico. Las fuerzas soviéticas entraron en la ciudad el 18 de enero de 1945 y comenzaron a arrestar a aquellos polacos leales al Gobierno polaco en el exilio, colaboracionistas pronazis o aquellos que habían servido en el Armia Krajowa.