Cosme I de Médici (Florencia, 12 de junio de 1519 - Villa di Castello, 21 de abril de 1574) fue un aristócrata italiano, segundo duque de la República de Florencia (1537-1569) y primer gran duque de Toscana (1569-1574), durante los últimos años del Renacimiento.
Entre sus obras cabe destacar:
La expansión de Florencia, para controlar Siena y la mayor parte de la Toscana;
la creación del Uffizi, originariamente destinado a alojar el gobierno y, hoy en día, una de las más prestigiosas galerías de arte del mundo;
la marina florentina que jugó un papel en la Batalla de Lepanto;
la compra por parte de su esposa Leonor de Toledo del Palacio Pitti para convertirlo en su domicilio hasta su muerte;
la creación de los magníficos Jardines de Boboli detrás del Palacio Pitti;
la promoción de la Universidad de Pisa;
un sinnúmero de logros en economía, arquitectura y arte, incluyendo el apoyo a Giorgio Vasari, Benvenuto Cellini y Bernardo Buontalenti, entre otros.
Cosme I de Médici (Cosimo en italiano) hijo del comandante y condotiero Juan de Médici o Giovanni dalle Bande Nere (en italiano) y de Maria Salviati, llegó al poder el año 1537, con solo diecisiete años, después del asesinato del I duque de la República de Florencia, Alejandro de Médici. El crimen fue ordenado por Lorenzino de Médici, primo lejano del duque, quien quiso aprovechar la ocasión para sustituir a su pariente y tomar el poder en Florencia.
Ninguna de las familias importantes estaba en condiciones de pretender el puesto de los Médici ni parecían oponerse a la fagocitación del emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico o, finalmente, a la restauración de la República de Florencia, cuando Cosme, un perfecto desconocido, apareció en la ciudad, seguido de unos pocos siervos. Venía de Mugello, donde había crecido después de la muerte de su padre y pretendió hacerse nombrar Duque, no obstante pertenecer a una rama secundaria de la familia. En efecto, vista su juventud y su apariencia modesta, muchos personajes influyentes de la Florencia de la época, esperaban encontrar a un joven débil, distraído, atraído solamente por la caza y las mujeres; una persona fácil de influir. Cosme, fue entonces, nombrado jefe de gobierno con una cláusula según la cual, el poder sería ejercido por el Consejo de los 48. Pero Cosme había heredado por entero el espíritu batallador y, a veces cruel, de su abuela Catalina Sforza.
Apenas investido publicó un decreto en el que excluía a Lorenzino y a sus descendientes de cualquier derecho de sucesión, desautorizó al Consejo y asumió la autoridad absoluta. Restauró la dinastía de los Médici, que gobernó Florencia hasta el mandato del último gran duque, Juan Gastón de Médici (1671-1737). Las estructuras gubernamentales que promovió permanecieron vigentes incluso hasta su absorción por el Imperio austrohúngaro y hasta que se proclamó el Reino de Italia.
La tiranía de Cosme I causó el exilio voluntario de varios notables de la ciudad, que obtuvieron el apoyo de Francia para deponer a Cosme. A finales de julio de 1537 invadieron Toscana al mando de Bernardo Salviati y de Piero Strozzi, casado con una Médici de la rama de Lorenzino, e hijo de una Médici.
Cosme reunió sus mejores tropas, al mando de Alessandro Vitelli y se enfrentó a los invasores en Montemurlo el 1 de agosto de 1537, donde sitió el castillo en que se refugiaban. El asedio duró pocas horas y terminó con la captura de los asediados, obteniendo así Cosme su primera victoria militar. Aunque no había derrotado las mejores tropas enemigas, sí habían caído la mayoría de sus jefes y al enterarse las tropas de ese resultado, se retiraron definitivamente. Los jefes capturados fueron decapitados en la Plaza de Bargello. Filippo Strozzi, padre de Piero fue encontrado muerto y a su lado una espada ensangrentada y un billete con una cita de Virgilio: probablemente fue asesinado. Toda su vida Cosme mostró crueldad hacia quienes se rebelaron contra su dominio. Creía además necesario hacer ver que su despotismo se ejercía principalmente contra los nobles y los ricos burgueses florentinos y no contra el pueblo.
Después de la victoria en Montemurlo, Cosme fue reconocido como duque por el emperador Carlos V del Sacro Imperio Romano Germánico a cambio de su ayuda contra los franceses.
Cosme se casó en 1539, a la edad de veinte años con Leonor Álvarez de Toledo y Osorio (1522-1562), buscando una esposa que pudiera ayudarle a reforzar su posición política. El matrimonio fue del agrado del emperador Carlos V, ya que el Reino de España lograba una alianza con los Médici que le permitía mantener tropas españolas dentro de los territorios toscanos.
Inicialmente Cosme quiso casarse con Margarita de Austria, hija natural del emperador y viuda del duque Alejandro de Médici. Pero no obtuvo más que un rechazo sordo, con la pretensión de que fuese dado a la viuda una buena parte del patrimonio de los Médici. La candidata perfecta fue entonces Leonor, hermosa mujer, hija del virrey de Nápoles Don Pedro Álvarez de Toledo y Zúñiga, uno de los hombres más poderosos e influyentes de la península itálica, y nieta del segundo duque de Alba de Tormes, de la casa de Álvarez de Toledo -uno de los linajes más importantes de España- y de la II marquesa de Villafranca del Bierzo.
Se encontró con Leonor por primera vez en la villa medicea de Poggio a Caiano y celebraron con grandes fiestas la boda en la basílica de San Lorenzo de Florencia. El retrato de Leonor es la obra más importante del pintor Bronzino, actualmente conservada en Uffizi. Gracias a su matrimonio, Cosme accedió a la gran riqueza de su mujer y garantizó la alianza con el Virrey de Nápoles. Con la dote recibida, Cosme inició una colección de antigüedades etruscas y egipcias.