Un cortometraje (llamado coloquialmente corto) es una producción audiovisual cinematográfica que habitualmente no dura más de media hora, pudiendo durar incluso menos de un minuto. Los géneros de los cortometrajes abarcan los mismos tipos que los de las producciones de duración mayor, pero debido a su coste menor se suelen usar para tratar temas menos comerciales o en los que el autor tiene una total libertad creativa. Muchos jóvenes creadores usan estos para dar sus pinitos en la industria cinematográfica y bastantes directores de cine consagrados hoy en día comenzaron con sorprendentes cortometrajes que los impulsaron a la fama.
Las comedias cortas eran especialmente populares e, inicialmente, algunas de ellas se presentaron como series (como las películas La Pandilla o los cortos de Charlie Chaplin). Entre los primeros trabajos que pueden considerarse cortometrajes pueden mencionarse: la comedia de situación o los trabajos realizados por cómicos como Laurel y Hardy, Charlie Chaplin y Buster Keaton todos «graduados» de universidades).
Los dibujos animados son principalmente cortometrajes. Virtualmente todas las empresas de producción importantes tuvieron las unidades asignadas para desarrollar y producir cortometrajes mejores y educativos, con una moraleja en el final.
En la actualidad, el abaratamiento de las nuevas tecnologías digitales y su acercamiento a la producción no profesional, ha supuesto una revolución en el mundo del cortometraje, en el que los jóvenes realizadores pueden comenzar eludiendo los grandes gastos que hasta ahora suponía la realización de estas obras.
La realización de cortometrajes prolifera de forma eminentemente autodidacta puesto que no es un género definido en el que existan cánones establecidos. Por este motivo, el denominado «corto» es una plataforma de impulso de los nuevos estilos narrativos y visuales. La transgresión de las normas clásicas de la cinematografía tiene cabida en estas obras.
Uno de los problemas a los que se enfrentan los cortometrajistas es la ausencia de un mercado definido para estas obras. Son aún pocos los circuitos de exhibición comercial de cortometrajes pese a que, por otro lado e irónicamente, los concursos y Festivales de este género proliferan cada año. Internet está suponiendo cada vez más una plataforma de difusión del cortometraje. De hecho, el cortometraje se ha convertido en uno de los formatos que mejor se adapta a Internet. Sus características (corta duración y producción menos compleja) se adapta a las necesidades de los espectadores. Si bien la comercialización de cortos ha sido siempre más difícil que la de los largometrajes, ahora esta situación ha cambiado, y «colgar» una obra de este tipo en la red permite que los internautas puedan acceder a unas piezas audiovisuales antes apenas accesibles, con lo que aumenta considerablemente su visibilidad y a la postre, su mercado. Por otra parte, el desarrollo vivido por el cortometraje con la aparición de las nuevas tecnologías ha servido para que guionistas, directores, actores y productores de este tipo de obras hayan posicionado sus cortos como un género independiente del largometraje y lo hayan desvinculado de la idea de que estas obras son un paso previo hacia las películas de larga duración. Los cortos duran entre 5 y 20 minutos aproximadamente.
Unos cuantos cortos animados pueden ser distribuidos comercialmente. Por citar ejemplos, Pixar ha hecho cortometrajes a partir de 1995. Desde entonces Disney adquirió Pixar en 2005, Disney también ha producido cortos animados desde entonces y produjo una serie de imagen real unos presentando Los Muppets para ver en YouTube.
Shorts Internacional y Magnolia Cuadros organiza una liberación anual de Premio de Academia nominó cortometrajes en teatros a través de los Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y México.
Los costes de producción son más bajos en los cortometrajes comparados a largometrajes de presupuesto más alto. Por ejemplo, la película Angry Birds la cual tuvo un presupuesto muy elevado de 100 000 dólares. Si tenemos en cuenta esto, el presupuesto más alto para un cortometraje ha sido cerca de 20 000 dólares.
En la actualidad son varias las plataformas dedicadas en exclusiva a promocionar el formato del cortometraje, entre las que destacan Cortos de Metraje, Playcortos o Cortorama, entre otras.
La frontera entre cortometraje, mediometraje y largometraje puede variar según la definición:
en Francia, el Centro Nacional del Cine y la Imagen Animada (CNC) de Francia se basa en un decreto oficial que data de 1964, que define el cortometraje como una película cuyo metraje no supera los 1600 m en 35 mm (o la longitud equivalente en otros formatos), es decir, una duración aproximada de 59 minutos. En otros países, la definición (duración) no es necesariamente la misma.
Sin embargo, según Gilbert Cohen-Séat, "sea cual sea el contenido de una película o su naturaleza, las películas con una duración inferior a 900m (menos de 33 min) se denominan "cortometrajes", menos de tres rollos, en 35mm), y "largometrajes" son los que superan 2400m (más de 1 hora 28 min, más de ocho rollos)".
Las películas de más de 30 minutos suelen denominarse «mediometraje» y no siempre se aceptan en los festivales de cortometrajes;
Desde hace algunos años, las películas que no duran más de tres minutos, sin incluir título y créditos, se denominan cortometrajes muy cortos. Un festival se ha convertido en la referencia para este tipo de formato: el Très Court International Film Festival que se celebra cada año en todo el mundo y simultáneamente, a principios de junio ;
En inglés, se denomina feature film, y su duración es superior a 40 minutos. Por debajo de 40 minutos, es un cortometraje, llamado featurette film, o cortometraje, y por debajo de tres minutos, un nanometraje.
Algunos cortos de animación continúan dentro de la corriente principal de distribución comercial. Por ejemplo, Pixar ha proyectado un corto junto con cada uno de sus largometrajes durante su exhibición inicial en salas desde 1995 (produciendo cortos permanentemente desde 2001). Desde que Disney adquirió Pixar en 2006, Disney también ha producido cortometrajes de animación desde 2007 con el corto de Goofy How to Hook Up Your Home Theater'] y ha producido una serie de acción real protagonizados por Los Teleñecos para su visionado en YouTube como vídeos virales para promocionar la película de 2011 del mismo nombre.
DreamWorks Animation a menudo produce una secuela corta para incluir en los lanzamientos de vídeo de edición especial de los principales largometrajes, y son típicos de una longitud suficiente para ser emitidos como un Especial de televisión, unas pocas películas del estudio han añadido cortos teatrales también. Warner Bros. suele incluir cortos antiguos de su considerable biblioteca, conectados solo temáticamente, en los lanzamientos en DVD de películas clásicas de WB. Entre 2010 y 2012, Warner Bros. también lanzó nuevos cortos de Looney Tunes antes de las películas familiares.