Los términos cortina de hierro y telón de acero son dos locuciones históricas que proviene de las expresiones Eiserner Vorhang (en alemán) y Iron Curtain (en inglés). Ambos hacen referencia a la frontera política, ideológica, y en algunos casos también física, entre la Europa Occidental (bloque capitalista) y Europa Oriental (bloque comunista), tras la Segunda Guerra Mundial.
En Alemania, la locución fue usada por Joseph Goebbels, ministro de Propaganda nazi, y Lutz Schwerin von Krosigk, último canciller de Alemania antes de establecerse la Comisión Aliada de Control, en mayo de 1945. Goebbels declaró el 25 de febrero de 1945 en un artículo titulado «El Año 2000», en el periódico semanal Das Reich:
A su vez, Winston Churchill utilizó la versión inglesa de la expresión para referirse a la frontera física e ideológica que dividió a Europa en dos bloques después de la Segunda Guerra Mundial. Churchill popularizó la locución en una conferencia en Estados Unidos en 1946, cuando dijo:
La frontera descrita por Churchill dividía a los Estados socialistas, encabezados política, económica y militarmente por la Unión Soviética, y los Estados capitalistas, alineados con los Estados Unidos.
El uso metafórico de la locución, en alemán, Eiserner Vorhang, se le atribuye primero a Goebbels en 1945. No obstante, es la expresión iron curtain utilizada por Winston Churchill, en 1946, la que más se conoce, entre otras consideraciones porque ya figuraba como locución en inglés al designar un telón metálico que, en caso de incendio, se usa como cortafuegos en los teatros. La primera «cortina de hierro» se instaló en 1794 en el teatro Drury Lane.
Aunque la traducción literal es «cortina de hierro», locución usada sobre todo en Hispanoamérica —por ejemplo, por el diplomático y estadista Alberto Lleras—, el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española solo recoge: «telón de acero». No obstante, los editores de esta última obra aclara que, aunque no incluyan cortina de hierro en su diccionario, «en España se traduce la expresión por “cortina de hierro” y “telón de acero”, pero la segunda está mucho más difundida».
Después de la Segunda Guerra Mundial
La división también se hizo patente en dos sistemas militares contrapuestos, la Organización del Tratado del Atlántico Norte (1949) y el Pacto de Varsovia (1955), así como en las alianzas económicas, el Plan Marshall por un lado y el Consejo de Ayuda Mutua Económica por otro. Esta división en dos bloques enfrentados en sus concepciones políticas, militares y económicas dio lugar a la situación conocida como Guerra Fría (la cual se prolongaría hasta fines de la década de 1980).
De hecho, la mayoría de los países al este de la cortina de hierro se resignaron a ser satélites de la Unión Soviética, después de que, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, esta avanzase sobre los restos de la Europa hasta entonces ocupada por los nazis. Esta soberanía limitada o tutelada quedó confirmada por el sofocamiento del levantamiento germano-oriental de 1953, por la fallida revolución húngara de 1956 (que llevó al fusilamiento del líder reformista Imre Nagy en 1958) y por la invasión soviética de Checoslovaquia en 1968 (Primavera de Praga). En particular, después de producida esta última, el gobierno de Leonid Brézhnev elaboró la denominada doctrina Brézhnev, en la que se establece que «lo que afecta a un país socialista afecta al socialismo como un todo», la Unión Soviética se arrogaba el derecho de invadir militarmente cualquier país de su área de influencia en la Europa Oriental. El surgimiento del combativo sindicato polaco Solidaridad en 1980 tendió a confirmar el estado de tensión ideológica interna que se vivía detrás del «telón de acero».
Únicamente la RFS de Yugoslavia del mariscal Josip Broz “Tito” y la RPS de Albania de Enver Hoxha lograrían, aun teniendo sendos gobiernos marxistas, mantener una relativa independencia de la Unión Soviética. Ya en 1948, tan solo tres años después de finalizar la Segunda Guerra Mundial, Tito rompió con el régimen de Iósif Stalin. A pesar de haber proclamado su neutralidad frente a ambos bloques, el líder yugoslavo mantuvo una forma de gobierno socialista, argumentando que su “marxismo-leninismo era más puro que el soviético”[cita requerida]. Por su parte, el estalinista Hoxha lo hizo a partir de la década de 1960, después de que el por entonces nuevo premier soviético Nikita Jrushchov, a partir de su posteriormente famoso discurso secreto del 25 de febrero de 1956, comenzase a denunciar públicamente los excesos y crímenes cometidos en vida por Stalin. Ante esa nueva situación internacional, después de producido el cisma ideológico chino-soviético, el líder albanés decidió romper con la URSS y tomar partido por la China del entonces dirigente Mao Zedong.
Al oeste del telón de acero, Finlandia y Austria mantenían también una política de relativa neutralidad respecto a los bloques, buscando mantener relaciones cordiales con la Unión Soviética. En los medios de comunicación de algunos países occidentales, se acuñó el término de «finlandización» para describir, en sentido negativo, una política exterior que según dichos medios se acomodaba para servir a los intereses soviéticos.
El 19 de agosto de 1989 se celebró el Pícnic Paneuropeo por iniciativa de Hungría, siendo el primer paso para la caída del telón de acero. En este evento los húngaros y austríacos obviaron las fronteras soviéticas y se reunieron simbólicamente.
Tras un periodo de estancamiento económico y político bajo Brezhnev y sus sucesores inmediatos, la Unión Soviética disminuyó su intervención en la política del Bloque del Este. Mijaíl Gorbachov (secretario general desde 1985) redujo la adhesión a la doctrina Brézhnev, que sostenía que si el socialismo se veía amenazado en algún estado, los demás gobiernos socialistas tenían la obligación de intervenir para preservarlo, en favor de la "Doctrina Sinatra". También inició las políticas de glasnost (apertura) y perestroika (reestructuración económica). En 1989 se produjo una oleada de revoluciones en todo el Bloque del Este.
Ante el Muro de Berlín, el 12 de junio de 1987, Reagan desafió a Gorbachov a ir más lejos: "Secretario General Gorbachov, si busca la paz, si busca la prosperidad para la Unión Soviética y Europa del Este, si busca la liberalización, ¡venga a esta puerta! Sr. Gorbachov, ¡abra esta puerta! Sr. Gorbachov, derribe este muro".
En febrero de 1989, el politburó húngaro recomendó al gobierno dirigido por Miklós Németh desmantelar el telón de acero. Németh informó primero al canciller austriaco Franz Vranitzky. Después recibió una autorización informal de Gorbachov (que dijo "no habrá una nueva 1956) el 3 de marzo de 1989, el 2 de mayo del mismo año el gobierno húngaro anunció y comenzó en Rajka (en la localidad conocida como la "ciudad de las tres fronteras", en la frontera con Austria y Checoslovaquia) la destrucción del Telón de Acero. Para la relación pública, Hungría reconstruyó 200 m del telón de acero para que pudiera ser cortado durante una ceremonia oficial del ministro de Asuntos Exteriores húngaro, Gyula Horn, y el ministro de Asuntos Exteriores austriaco, Alois Mock, el 27 de junio de 1989, que tuvo la función de "llamar a la libertad a todos los pueblos europeos que siguen bajo el yugo de los regímenes nacional-comunistas".
Sin embargo, el desmantelamiento de las antiguas instalaciones fronterizas húngaras no abrió las fronteras, ni se eliminaron los estrictos controles anteriores, y el aislamiento por el Telón de Acero seguía intacto en toda su longitud. A pesar de desmantelar la valla, ya técnicamente obsoleta, los húngaros querían evitar la formación de una frontera verde aumentando la seguridad de la frontera o resolver técnicamente la seguridad de su frontera occidental de otra manera. Tras la demolición de las instalaciones fronterizas, los galones de los guardias fronterizos húngaros, fuertemente armados, se endurecieron y seguía habiendo orden de disparar.