Corneliu Zelea Codreanu (nacido Corneliu Zelea; Huşi, Rumania; 25 de septiembre de 1899, según el calendario gregoriano-bosque de Tâncăbeşti, 30 de noviembre de 1938) fue un abogado rumano y el líder de la organización fascista y ultraortodoxa rumana Guardia de Hierro.
De carácter antisemita, anticomunista y ultranacionalista, la organización actuó en política y Codreanu fue elegido diputado, a la vez que organizó una rama paramilitar, la Guardia de Hierro. Tras la disolución del Parlamento y el establecimiento de una monarquía dictatorial por el rey Carlos II de Rumanía en 1938, Codreanu fue encarcelado junto con otros legionarios; poco después, aparentemente en el curso de un intento de fuga, fue abatido por los guardias, aunque es probable que su asesinato haya sido deliberadamente instigado por el rey.
Fue hijo de Ion Zelea, profesor de enseñanza secundaria nacionalista originario de la Bucovina, y de su esposa rumana Elena Cârja.
A los once años ingresó en el Liceo Militar "Mănăstirea Dealului", al que asistió hasta 1916; intentó alistarse voluntario en el ejército al ingresar Rumania en la Primera Guerra Mundial en 1916, pero, al no tener la edad reglamentaria, fue rechazado; se unió al 25 Regimiento de Infantería de Vaslui, donde su padre servía con el grado de capitán. A la firma del armisticio con las potencias de la Triple Alianza, Codreanu regresó a Moldavia para terminar su formación en el Liceo. El 1 de septiembre de 1917 fue admitido en la Escuela Militar de Botoşani, y en el otoño de 1919 ingresó en la Universidad de Iași para estudiar Derecho. Al poco comenzó a militar en una organización antirrevolucionaria llamada la Guardia de la Conciencia Nacional, dedicada a enfrentarse con los grupos de izquierda, repartir propaganda y tratar de desbaratar las huelgas en la ciudad.
En su época universitaria los trazos de la personalidad de Codreanu quedaron marcados. Hombre atractivo físicamente, alto, atlético y dado a la acción más que a la reflexión; más impulsivo que astuto, mal político profesional, inclinado a reaccionar ante los acontecimientos más que a preverlos; buen organizador y de ideas claras, pero mejor dotado para el mando de grupos pequeños que de grandes movimientos; hábil en situaciones sencillas, pero poco dotado para el análisis de las complejas.
Desde su grupúsculo universitario, Codreanu comenzó a desarrollar sus actividades de acoso a los izquierdistas: asalto a estudiantes, interrupción de obras de teatro «no patrióticas», ataques a diarios y quema de periódicos. Codreanu contó con la indiferencia de la policía y, cuando en 1921 la Universidad trató de condenar sus desmanes, Alexandru C. Cuza, decano de su facultad, famoso por su antisemitismo, y otros de sus profesores, le protegieron.
En junio de 1922 Codreanu, que había pasado a ser presidente de la asociación de alumnos de derecho tras lograr no ser expulsado, obtuvo su grado, y se trasladó brevemente a Jena (Alemania) para estudiar economía política. En esta época su oposición a la izquierda se va transformando en antisemitismo.
En diciembre regresó a Rumanía, donde había surgido un gran movimiento antisemita entre los estudiantes, ante la perspectiva de que la nueva constitución que se estaba redactando concediese los derechos civiles a los judíos. La movilización fracasa en su objetivo y en el verano de 1923 da muestras de menguar. Codreanu decide reavivarla con una serie de atentados contra personalidades del país. El plan de los estudiantes es descubierto por la policía y los conspiradores son arrestados a comienzos de octubre. En marzo de 1924, el juicio se transforma en un acto de propaganda e Ion Moţa, compañero de Codreanu, aumenta la expectación del caso asesinando al supuesto delator en la prisión. Los estudiantes fueron absueltos.
Durante su encarcelamiento Codreanu dijo tener una visión en la capilla de la prisión en la que el arcángel Miguel le animaba a dedicar su vida a Dios, lo que le llevó, a su regreso a Iași, a fundar una organización de jóvenes dedicados al renacimiento nacional, la Hermandad de la Cruz (Frăţia de Cruce). La policía —hasta entonces complaciente con las acciones de Codreanu y sus seguidores— recibió órdenes en sentido contrario; y en la primavera de 1924, desbarató un campo de trabajo a las afueras de Iași, los detuvo y torturó. A finales de octubre el propio Codreanu asesinó al prefecto responsable en medio del juicio de los estudiantes detenidos. Codreanu vuelve a prisión, donde pasa medio año antes de ser de nuevo juzgado. Temeroso de la creciente popularidad de Codreanu, el gobierno decide juzgarlo en el otro extremo del país, pero de nuevo es absuelto por un jurado que presenta su veredicto portando emblemas de la LANC.
A diferencia de otros movimientos de corte fascista desarrollados en esos años en Europa, la Guardia y la Liga adoptaron una postura fuertemente religiosa, con tintes de misticismo, centrada en la defensa de la Iglesia Ortodoxa Rumana y en una concepción medievalista del estado como comunión religiosa; su virulento anticomunismo y antisemitismo derivaban de ella, y garantizaban su apoyo sobre todo en el campesinado.
El 4 de marzo de 1923, Cuza dio forma final a la Liga, y ésta se convirtió en un partido político en el que Codreanu ocuparía el segundo cargo dirigente.
Cuza se incomodó con los métodos violentos de Codreanu y, para evitar la ruptura entre los dos, este y Moţa marchan a Francia. El 14 de junio de 1925 había contraído matrimonio con Elena Ilincu; poco antes de partir a Grenoble para proseguir su doctorado.
Moţa y Codreanu regresan en abril de 1926 para participar en las elecciones, en las que la LANC obtiene 10 diputados pero Codreanu no es elegido. Insatisfecho, acusa a la formación de haberse vendido a judíos. Los activistas, encabezados por Codreanu, se habían convertido en un estorbo para la formación de Cuza, que se estaba escorando hacia un conservadurismo más tradicional. Tras salir derrotado en las elecciones, Codreanu regresa a Francia.
Ruptura con Cuza y creación de la Legión
En julio de 1926 las relaciones entre Codreanu y Cuza se agrían aún más al reprender aquel a sus diputados más radicales en el parlamento, apoyando al gobierno.
La ruptura se produce en mayo de 1927 al regresar Codreanu a Rumanía. El 24 de junio de 1927, funda un nuevo partido político, la Legión de San Miguel Arcángel (Legiunea Arhanghelului Mihail). Organizada militarmente, a la manera de otros movimientos fascistas, la Legión tenía en Codreanu su "Capitán"; el sentido religioso y la disciplina se sumaba a la organización de milicia para dar forma a un movimiento sumamente compacto pero, en ese momento, minúsculo.
El liderazgo carismático de Codreanu, un hábil propagandista, organizó una amplia red de actividades, enlazando las procesiones religiosas, las marchas militares, el trabajo voluntario en áreas rurales y la elaboración de himnos religioso-políticos para difundir el ideario de la LSMA, opuesto al comunismo, al judaísmo, a la liberalización política y al gobierno parlamentario, al que acusaban de corrupto y clientelista. Su activismo cruzó la frontera hacia la lucha armada en la Pascua de 1930, cuando la Guardia de Hierro —el brazo paramilitar del movimiento— comenzó a ejercer actividades de hostigamiento contra la oposición.
En 1930 la formación de Codreanu decidió atacar a sus adversarios; realizó asaltos en Besarabia, zona con grandes minorías y amplia población judía. En junio crearon altercados en la zona de Maramureş, región con una gran población judía humilde. Se desencadenó una campaña de amenazas contra la población judía y el Gobierno. La organización contaba en diciembre con unos 6000 seguidores.