La República Popular Democrática de Corea (RPDC, en coreano: 조선민주주의인민공화국 ), comúnmente Corea del Norte, es un país soberano de Asia Oriental, situado en la parte norte de la península de Corea. Limita al norte con China, al noreste con Rusia y al sur con Corea del Sur, con la que formó un solo país hasta el año 1945. Su capital es la ciudad de Pionyang.
Su territorio comprende la mitad norte de la península de Corea. Limita al norte con China, al noreste con Rusia, al este con el mar del Japón, al sur con Corea del Sur y al oeste con el mar Amarillo y la bahía de Corea.
La península de Corea fue gobernada por el Imperio coreano hasta que fue conquistada y colonizada por el Imperio japonés después de la guerra ruso-japonesa de 1905. En 1945 ―justo después de la Segunda Guerra Mundial― la península de Corea fue dividida en dos zonas: el norte, ocupado por la Unión Soviética, de ideología comunista; y el sur, ocupado por los Estados Unidos, de ideología capitalista. En 1948, Corea del Norte rechazó participar en las elecciones celebradas al amparo de las Naciones Unidas, creándose finalmente dos gobiernos independientes en cada una de las zonas ocupadas. Ambos Estados reclamaban la península entera como territorio propio, lo que los llevaría a la guerra de Corea en 1950 tras la invasión a Corea del Sur, que finalizó con la firma de un armisticio en 1953; oficialmente, los dos países siguen en guerra, ya que todavía no se ha firmado un tratado de paz.
La República Popular Democrática de Corea se define constitucionalmente como un Estado socialista autosuficiente y tiene formalmente elecciones cada cinco años, aunque en ellas solo se presentan candidatos aprobados por el Partido del Trabajo de Corea y no existe competencia electoral real. Diversas organizaciones internacionales de derechos humanos, así como numerosos gobiernos y analistas políticos, han calificado al gobierno norcoreano como una dictadura totalitaria.
El Juche, una ideología de autosuficiencia nacional, se introdujo en la Constitución como una "aplicación creativa del marxismo-leninismo" en 1972. Los medios de producción son propiedad del Estado a través de empresas estatales y granjas colectivizadas. La mayoría de los servicios como la sanidad, la educación, la vivienda y la producción de alimentos están subvencionados o financiados por el Estado norcoreano.
De 1995 a 1998, Corea del Norte sufrió una hambruna que resultó en la muerte de 220.000 personas de manera oficial —aunque, según algunas organizaciones humanitarias, el número fue de entre 600.000 y 3 millones de personas—. Corea del Norte sigue enfrentando largos periodos de sequía que amenazan su seguridad alimentaria. Corea del Norte sigue la política songun, o "militar-primero". Es el país con el mayor número de personal militar y paramilitar, con un total de 9.495.000 activos, reservas, y paramilitares. Su ejército en servicio activo de 1.210.000 soldados es el cuarto más grande en el mundo, después de China, los Estados Unidos y la India. A partir del gobierno de Kim Jong-il, el país ha acelerado su programa nuclear y es conocido mundialmente por sus prolíficos y continuos ensayos nucleares.
Corea del Norte es oficialmente un estado laico, en el que existen cuatro religiones reconocidas y con sus respectivas iglesias donde se ejercen, las cuales son el budismo, el cheondoísmo y el cristianismo, a pesar de ello la mayoría de asociaciones religiosas y gobiernos (no aliados de dicho país) reconocen a Corea del Norte como una ateocracia. Es miembro de la Organización de las Naciones Unidas desde 1991, así como del Movimiento de Países No Alineados y del G77.
Una investigación de la ONU de 2014 sobre los abusos a los derechos humanos en Corea del Norte concluyó que "la gravedad, la escala y la naturaleza de estas violaciones revelan un estado que no tiene ningún parecido en el mundo contemporáneo", y Amnistía Internacional y Human Rights Watch mantienen puntos de vista similares. El gobierno de Corea del Norte niega estos abusos.
El nombre Corea deriva del nombre Goryeo (también escrito Koryŏ). El nombre Goryeo en sí fue utilizado por primera vez por el antiguo reino de Goguryeo (Koguryŏ), que fue una de las grandes potencias del este de Asia durante su época, gobernando la mayor parte de la península de Corea, Manchuria, partes del Lejano Oriente ruso y partes de Mongolia Interior, bajo Gwanggaeto el Grande. El reino del siglo X de Goryeo sucedió a Goguryeo, y así heredó su nombre, que fue pronunciado por los comerciantes persas visitantes como "Corea". La ortografía moderna de Corea apareció por primera vez a finales del siglo XVII en los escritos de viajes de Hendrick Hamel, de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.
Después de la división del país en Corea del Norte y Corea del Sur, las dos partes utilizaron términos diferentes para referirse a Corea: Chosun o Joseon (조선) en Corea del Norte y Hanguk (한국) en Corea del Sur. En 1948, Corea del Norte adoptó la República Popular Democrática de Corea (en coreano: 조선민주주의인민공화국, Chosŏn Minjujuŭi Inmin Konghwaguk) como su nuevo nombre legal. En el resto del mundo, debido a que el gobierno controla la parte norte de la península de Corea, comúnmente se le llama Corea del Norte para distinguirla de Corea del Sur, que se llama oficialmente República de Corea en español. Ambos gobiernos se consideran el gobierno legítimo de toda Corea. Por esta razón, la gente no se considera a sí misma como 'norcoreanos' sino como coreanos en el mismo país dividido que sus compatriotas en el sur y se desalienta a los visitantes extranjeros a usar el término anterior. La forma corta del nombre es Chosŏn (조선, 朝鮮, también escrito "Joseon") que sirve también para referirse a toda Corea. Los surcoreanos usan Buk'han (북한, «Han Norte»).
La ocupación militar japonesa de Corea terminó con el fin de la Segunda Guerra Mundial y la rendición de Japón, anunciada el 15 de agosto de 1945. El 8 de agosto, la Unión Soviética rompió el pacto de no agresión que había firmado con Japón en abril de 1941 y, cumpliendo el acuerdo de la conferencia de Yalta de febrero de 1945, en el que se comprometía a intervenir en la guerra contra Japón, procedió a la ocupación de Manchuria, Corea, y las islas de Sajalín y Kuriles. El 10 de agosto de 1945, el Gobierno estadounidense, que en ese momento no disponía de tropas desplegadas en la península, ordenó que se delimitasen dos zonas de ocupación y eligió arbitrariamente una demarcación a lo largo del paralelo 38, que fue aceptada de inmediato por los soviéticos.
Después de tres años en los que fracasaron varios proyectos de unificación, el 15 de agosto de 1948 los estadounidenses crearon la República de Corea en el sur, presidida por Syngman Rhee, un veterano político exiliado en Hawái y opositor a la ocupación japonesa de Corea. En respuesta, los soviéticos reconocieron el 9 de septiembre la República Popular Democrática de Corea, con un Gobierno encabezado por Kim Il-sung, que había luchado desde 1932 contra los japoneses, quienes lo consideraban uno de los líderes guerrilleros coreanos más populares y peligrosos.
El Gobierno del norte adoptó una forma autocrática y el del sur inició la represión de la guerrilla procomunista y de otros movimientos de izquierda, pero ambos regímenes, una vez retiradas las fuerzas ocupantes, aspiraban por igual a unificar el país bajo su mando. Se sucedieron las provocaciones fronterizas y tanto Rhee como Kim Il-sung solicitaron apoyo para una invasión, pero tanto estadounidenses como soviéticos se negaron a concederlo en primera instancia, aunque finalmente Stalin le prestó al líder norcoreano un respaldo limitado y condicionado a la aceptación de Mao. Mao reaccionó con prudencia y le pidió a Stalin confirmación de la versión de Kim, mientras que este ordenó que se excluyera a los chinos de cualquier planificación militar, lo que incluía ocultarles la propia fecha del ataque.
La guerra estalló finalmente cuando, en la madrugada del 25 de junio de 1950, el ejército norcoreano atravesó la frontera del paralelo 38 y llegó en solo tres días a las puertas de Seúl. Los estadounidenses consiguieron, gracias a que la Unión Soviética no ejerció su derecho de veto, que se aprobara el 27 de junio una resolución del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en apoyo a la intervención militar internacional, aunque no pudieron evitar el avance de los norcoreanos, que a finales de agosto dominaban casi la totalidad de la península. Sin embargo, después del desembarco de Incheon el 15 de septiembre, tras las líneas del cansado ejército del norte, los estadounidenses avanzaron rápidamente y tomaron Seúl el día 26 y Pionyang el 19 de octubre, el mismo día que Mao decidió intervenir directamente. El «Ejército de Voluntarios del Pueblo Chino», dirigido por Peng Dehuai, infligió inicialmente graves derrotas a los estadounidenses —hasta el punto de que MacArthur llegó a proponer la utilización de armas nucleares— y volvió a ocupar Seúl el 4 de enero de 1951. Un mes después los estadounidenses contraatacaron, lograron recuperar Seúl y avanzaron hacia el paralelo 38, en torno al cual construyeron una línea fortificada de defensa. La guerra entró entonces en una fase de estancamiento, aunque prosiguieron los bombardeos intensivos sobre Corea del Norte, hasta que el 27 de julio de 1953 se firmó en Panmunjom un armisticio que restauró la frontera del paralelo 38 anterior a la guerra, si bien no concluyó en un tratado de paz definitivo.