La cordillera del Karakórum (del turco: "pedregal negro") está situada en la frontera entre Pakistán (Gilgit-Baltistán), la India (Ladakh, en el estado Jammu y Cachemira) y China (región autónoma uigur de Sinkiang). Tiene una longitud de unos 500 km y es la región del mundo con más glaciares fuera de las regiones polares. Cinco de las catorce cumbres de más de 8000 m que existen en la Tierra se encuentran en esta cordillera.
Está rodeada, al este por la meseta Aksai Chin, al noreste por el límite de la meseta tibetana, y al norte por los valles de los ríos Yarkand y Karakash, más allá de los cuales se encuentran las montañas Kunlun. En la esquina noroeste están las montañas de la cordillera del Pamir. El límite meridional del Karakórum está formado, de oeste a este, por los ríos Gilgit, Indo y Shyok, que separan la cordillera del extremo noroeste de la cordillera del Himalaya. Estos ríos fluyen hacia el noroeste antes de dar un giro abrupto hacia al suroeste, hacia las llanuras de Pakistán. Aproximadamente en el centro de la cordillera del Karakórum está el puerto de Karakórum, que es parte de una histórica ruta de comercio entre Ladakh y Yarkand, ahora inactiva.
El Karakórum y los Himalayas son importantes para las investigaciones sobre la Tierra por diversas razones. Son una de las zonas del mundo de mayor actividad geológica, ya que están situadas en la zona en la que chocan dos continentes, Asia y el subcontinente indio. Además, son importantes para el estudio de las placas tectónicas debido al choque de las placas Euroasiática e Índica. Los glaciares de las montañas sirven como indicadores del cambio climático.
Karakórum es un término turco que significa «pedregal negro». Los comerciantes centroasiáticos aplicaron originalmente el nombre al puerto de Karakórum. Los primeros viajeros europeos, incluidos William Moorcroft y George Hayward, comenzaron a usar el término para la cordillera de montañas al oeste del paso, aunque también usaron el término Muztagh (que significa «Montaña de Hielo») para la cordillera ahora conocida como Karakórum. La terminología posterior fue influenciada por el Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica, cuando en la década de 1850 el topógrafo Thomas George Montgomerie etiquetó de K1 a K6 (K de Karakórum) seis grandes montañas visibles desde su estación en el monte Haramukh, en Cachemira.
En textos sánscritos antiguos (Puranas) se usa el nombre Krishnagiri (Montañas negras) para describir la cordillera.
Dada su altitud y dureza, el Karakórum está mucho menos habitado que la cordillera del Himalaya. Los exploradores europeos llegaron por primera vez a principios del siglo XIX y fueron seguidos por los topógrafos británicos en 1856.
El paso Muztagh fue cruzado en 1887 por una expedición encabezada por el coronel Francis Younghusband y los valles situados sobre el río Hunza fueron explorados en 1892 por el general sir George K. Cockerill. Las exploraciones que se realizaron en las décadas de 1910 y 1920 sirvieron para conocer gran parte de la geografía de la región.
El Karakórum está en una de las áreas geológicamente más activas del mundo, en el límite de la placa Indoaustraliana y la Euroasiática. Una parte significativa, del 28 al 50 %, que cubre un área de más de 15 000 km², está mucho más glaciada comparada con el Himalaya (8-12 %) y los Alpes (2.2 %). Los glaciares de las montañas sirven como un indicador del cambio climático, avanzando y retrocediendo con cambios a largo plazo en la temperatura y precipitación. Los glaciares del Karakórum están retrocediendo lentamente, al contrario que los del Himalaya, donde los glaciares pierden masa a una velocidad significativamente mayor. Muchos glaciares del Karakórum están cubiertos por una capa de cascajo que aísla el hielo del calor del Sol. Donde no hay esta cubierta, la tasa de retroceso es mayor.
En la última edad de hielo, una serie conectada de glaciares se extendía desde el Tíbet occidental hasta el Nanga Parbat, y desde la cuenca del Tarim hasta el distrito de Gilgit. Hacia el sur, el glaciar del Indo era el principal glaciar del valle, que fluía 120 kilómetros (74,6 mi) hacia abajo desde el macizo del Nanga Parbat hasta una elevación de 870 metros (2854,3 pies). En el norte, los glaciares del Karakórum se unieron a los de los montes Kunlun y descendieron hasta 2000 metros (6561,7 pies) en la cuenca del Tarim.
Mientras que los glaciares de valle actuales en el Karakórum alcanzan una longitud máxima de 76 kilómetros (47,2 mi), varias de las ramas de los glaciares de valle de la Edad de Hielo y los glaciares de valle principales, tenían longitudes de hasta 700 kilómetros (435 mi). Durante la Edad de Hielo, la línea de nieve del glaciar era aproximadamente 1300 metros (4265,1 pies) más baja que en la actualidad.
Entre los picos más altos del Karakórum, se encuentran:
K2 (8611 m s. n. m. / 28 251 pies)
Nanga Parbat (8125 m s. n. m. / )
Gasherbrum I (8068 m s. n. m. / 26 510 pies)
Broad Peak (8047 m s. n. m. / 26 414 pies)
Gasherbrum II (8035 m s. n. m. / 26 362 pies)
Gasherbrum III (7952 m s. n. m. / 26 089 pies)
Gasherbrum IV (7925 m s. n. m. / 26 001 pies)