La Constitución de los Estados Unidos (en inglés: Constitution of the United States) es la ley suprema de los Estados Unidos de América. Fue adoptada en su forma original el 17 de septiembre de 1787 por la Convención de Filadelfia y luego ratificada por el pueblo en convenciones en cada estado federado en el nombre de «Nosotros, el Pueblo» (We the People). En realidad no se trataban de referendos populares, sino que eran las Asambleas Estatales las encargadas de ratificar la Constitución. Los primeros nueve estados que aprobaron la Constitución se tomaron 10 meses para ello. El primer estado que la ratificó fue Delaware, el 7 de diciembre de 1787, con voto unánime de 30-0. La Constitución tiene un lugar central en el derecho y la cultura política estadounidense. La Constitución de los Estados Unidos es la constitución federal más antigua que se encuentra en vigor en el mundo.
Una copia original del documento se puede encontrar en los Archivos Nacionales en Washington D. C.
Redacción y requisitos para su ratificación
En septiembre de 1786, comisionados de cinco estados se reunieron en la Convención de Annapolis para discutir sobre reformas a los Artículos de la Confederación que mejorarían el comercio.
Invitaron a representantes de otros estados a reunirse en Filadelfia para discutir mejoras al gobierno federal. A consecuencia del debate, el Congreso de la Confederación se propuso revisar los Artículos de la Confederación el 21 de febrero de 1787. Doce de los trece estados, siendo Rhode Island la única excepción, aceptaron la invitación y enviaron delegados a la convención en mayo de 1787. La resolución que convocaba la Convención especificaba su propósito de enmendar los Artículos de la Confederación, pero la Convención decidió proponer escribir una nueva Constitución.
La Convención de Filadelfia votó por mantener las deliberaciones en secreto y decidió redactar un nuevo diseño fundamental de gobierno que finalmente establecía que nueve de los trece estados tendrían que ratificar la constitución para que ésta entrara en vigor para los estados participantes.
Trabajo de la Convención de Filadelfia
El Plan de Virginia fue la agenda no oficial de la Convención, redactada en su mayoría por James Madison. Estaba dirigida a favorecer los intereses de los estados más grandes, y entre otras propuestas estaban:
Un poderoso Congreso bicameral con una Cámara de Representantes y un Senado
Un poder ejecutivo (presidente) elegido por la legislatura
Un poder judicial, con períodos de servicio de por vida, con poderes vagos
El Congreso federal podría vetar leyes estatales
Una propuesta alternativa, el Plan de Nueva Jersey, otorgaba a los estados iguales prerrogativas independientemente de su tamaño y fue defendida por los estados más pequeños.
Por lo tanto, en el Plan Virginia el único titular de la soberanía sería el gobierno central, por lo que los estados serían meras divisiones administrativas. Por el contrario, en el Plan Nueva Jersey los depositarios de la soberanía de la república habrían de ser los estados, en igualdad de condiciones entre todos ellos. La primera propuesta era intolerable para los que, como el autor de la Declaración de Independencia Thomas Jefferson (quien no estuvo presente en la Convención), creían que un gobierno central fuerte suponía a la vez una traición a los ideales ilustrados de la Revolución y una amenaza para el pueblo y los estados. Además, la mayoría de estadounidenses de entonces identificaba a su estado como su entidad política preeminente. Pero el Plan Nueva Jersey, por su parte, resultaba inaceptable para los que buscaban superar realmente el modelo confederal existente y reemplazarlo por uno más centralizado y federal, como era el caso de figuras tan preeminentes de la época como Alexander Hamilton de Nueva York, o James Madison de Virginia.
Otra diferencia que parecía irreconciliable entre estos planes era que el de Virginia defendía que los estados debían estar representados en el Legislativo federal en función de su población. Como esto claramente perjudicaba a los estados más pequeños o despoblados, el Plan Nueva Jersey reclamaba una representación idéntica para cada estado. La solución adoptada en el Compromiso de Connecticut zanjaba la discusión salomónicamente: el poder legislativo de la nueva república sería bicameral, aplicándose en una de esas cámaras la propuesta de Virginia y en la otra la de Nueva Jersey. Así, en la Cámara de Representantes sus miembros serían electos según la propuesta de Virginia, en función de su población, así que a más habitantes, más representantes. Pero en la otra cámara, en el Senado, se aplicaría la propuesta de Nueva Jersey y los senadores serían electos en igual cantidad para cada estado, independientemente de su tamaño y población. Ambos principios rigen hasta el día de hoy.
Al contrario del proceso de modificación establecido en el artículo XVI de los Artículos de la Confederación, el Congreso sometió la propuesta a los estados y fijó los términos de representación.
El 17 de septiembre de 1787, la Constitución fue completada en Filadelfia. A continuación Benjamin Franklin pronunció un discurso en el que hablaba de unanimidad, aunque solo se requería que nueve estados ratificaran la Constitución para que ésta entrara en vigor.
Luego de arduas luchas para la ratificación en varios estados, Nuevo Hampshire se convirtió en el noveno estado el 21 de junio de 1788. Una vez que el Congreso de la Confederación recibió noticias de la ratificación de Nuevo Hampshire, estableció fechas para que la Constitución entrara en vigor, y el gobierno federal creado por la Constitución comenzó a operar el 4 de marzo de 1789 bajo la presidencia de George Washington. En adelante, todos los presidentes del nuevo país iniciaron sus mandatos el 4 de marzo, hasta que en 1933 la Vigésima Enmienda adelantó esa fecha al 20 de enero.