La conservación de la vida silvestre se refiere a la practica de proteger las especies silvestres y sus hábitats para mantener especies o poblaciones de vida silvestre saludables y restaurar, proteger o mejorar los ecosistemas naturales. Las principales amenazas para la vida silvestre incluyen la destrucción, degradación y fragmentación del hábitat, la sobreexplotación, la caza furtiva, la contaminación y el cambio climático. La UICN estima que 27 mil especies de las evaluadas están en riesgo de extinción. Al expandirse a todas las especies existentes, un informe de la ONU de 2019 sobre la biodiversidad puso esta estimación aún más alta en un millón de especies. También se reconoce que está desapareciendo un número creciente de ecosistemas en la Tierra que contienen especies en peligro de extinción. Para abordar estos problemas, ha habido esfuerzos gubernamentales tanto nacionales como internacionales para preservar la vida silvestre de la Tierra. Entre los acuerdos de conservación destacados se incluyen la Convención de 1973 sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y la Convención de sobre la Diversidad Biológica (CBD) de 1992. También hay numerosas organizaciones no gubernamentales (ONG) dedicadas a la conservación, como The Nature Conservancy, World Wildlife Fund y Conservación Internacional.
La destrucción del hábitat reduce la cantidad de lugares en los que puede vivir la vida silvestre. La fragmentación del hábitat rompe un tramo continuo de hábitat, a menudo dividiendo grandes poblaciones de vida silvestre en varias más pequeñas. La pérdida y fragmentación del hábitat causada por el hombre son los principales impulsores de la disminución y extinción de especies. Los ejemplos clave de la pérdida de hábitat inducida por el hombre incluyen la deforestación, la expansión agrícola y la urbanización. La destrucción y fragmentación del hábitat puede aumentar la vulnerabilidad de las poblaciones de vida silvestre al reducir el espacio y los recursos disponibles para ellos y al aumentar la probabilidad de conflictos con los humanos. Además, la destrucción y la fragmentación crean hábitats más pequeños. Los hábitats más pequeños sostienen poblaciones más pequeñas, y es más probable que las poblaciones más pequeñas se extingan.
La sobreexplotación es la recolección de animales y plantas a un ritmo más rápido que la capacidad de recuperación de la especie. Si bien a menudo se asocia con la sobrepesca, la sobreexplotación puede aplicarse a muchos grupos, incluidos mamíferos, aves, anfibios, reptiles y plantas. El peligro de la sobreexplotación es que si se capturan demasiados individuos de una especie, es posible que la especie no se recupere. Por ejemplo, la sobrepesca de los principales peces depredadores marinos como el atún y el salmón durante el siglo pasado ha provocado una disminución en el tamaño y número de los peces.
La caza furtiva para el comercio ilegal de vida silvestre (especie introducida) es una gran amenaza para ciertas especies, particularmente aquellas en peligro de extinción cuyo estado las hace económicamente valiosas. Dichas especies incluyen muchos mamíferos grandes como elefantes africanos, tigres y rinocerontes. (intercambiado por sus colmillos, pieles y cuernos, respectivamente).
Las matanzas deliberadas y selectivas de la vida silvestre ha sido históricamente realizada por parte de los gobiernos para diversos fines. Un ejemplo de esto es la matanza de tiburones, en la que los programas de control de tiburones en Queensland y Nueva Gales del Sur (en Australia) han matado a miles de tiburones, así como tortugas, delfines, ballenas y otras especies marinas. El programa de control de tiburones de Queensland por sí solo ha matado a unos 50 mil tiburones; también ha matado a más de 84 mil animales marinos. También hay ejemplos de sacrificio de poblaciones en los Estados Unidos, como bisontes en Montana y cisnes, gansos y ciervos en Nueva York y otros lugares.
Una amplia gama de contaminantes impactan negativamente en la salud de la vida silvestre. Para algunos contaminantes, la simple exposición es suficiente para causar daño (por ejemplo, pesticidas). Para otros, es por inhalación (por ejemplo, contaminantes del aire) o ingeriéndolo (por ejemplo, metales tóxicos). Los contaminantes afectan a diferentes especies de diferentes maneras, por lo que un contaminante que es malo para una puede no afectar a otra.
Contaminantes del aire: la mayoría de los contaminantes del aire provienen de la quema de combustibles fósiles y las emisiones industriales. Estos tienen efectos directos e indirectos sobre la salud de la vida silvestre y sus ecosistemas. Por ejemplo, altos niveles de óxidos de azufre (SOx) pueden dañar las plantas y frenar su crecimiento. Los óxidos de azufre también contribuyen a la lluvia ácida, dañando los ecosistemas terrestres y acuáticos. Otros contaminantes del aire como el esmog, el ozono a nivel del suelo y las partículas reducen la calidad del aire.
Metales pesados: Los metales pesados como el arsénico, el plomo y el mercurio se encuentran naturalmente en niveles bajos en el medio ambiente, pero cuando se ingieren en dosis altas, pueden causar daño a los órganos y cáncer. El nivel de toxicidad depende del metal exacto, cuánto se ingirió y el animal que lo ingirió. Las actividades humanas como la minería, la fundición, la quema de combustibles fósiles y diversos procesos industriales han contribuido al aumento de los niveles de metales pesados en el medio ambiente.
Productos químicos tóxicos: hay muchas fuentes de contaminación química tóxica, incluidas las aguas residuales industriales, los derrames de petróleo y los pesticidas. Existe una amplia gama de productos químicos tóxicos, por lo que también existe una amplia gama de efectos negativos para la salud. Por ejemplo, los plaguicidas sintéticos y ciertos productos químicos industriales son contaminantes orgánicos persistentes. Estos contaminantes son de larga duración y pueden causar cáncer, trastornos reproductivos, problemas del sistema inmunológico y del sistema nervioso.
Los seres humanos son responsables del cambio climático actual que está cambiando las condiciones ambientales de la Tierra. Está relacionado con algunas de las amenazas mencionadas anteriormente para la vida silvestre, como la destrucción del hábitat y la contaminación. El aumento de las temperaturas, el derretimiento de las capas de hielo, los cambios en los patrones de precipitación, las sequías severas, las olas de calor más frecuentes, la intensificación de las tormentas y el aumento del nivel del mar son algunos de los efectos del cambio climático. Fenómenos como sequías, olas de calor, tormentas intensas y aumento del nivel del mar conducen directamente a la destrucción del hábitat. Mientras tanto, un clima más cálido, precipitaciones fluctuantes y patrones climáticos cambiantes afectarán los rangos de especies. En general, los efectos del cambio climático aumentan el estrés en los ecosistemas y las especies que no pueden hacer frente a las condiciones que cambian rápidamente se extinguirán.
Se estima que, debido a las actividades humanas, las tasas actuales de extinción de especies son aproximadamente 1000 veces mayores que la tasa de extinción de fondo (la tasa de extinción "normal" que ocurre sin influencia adicional). Según la UICN, de todas las especies evaluadas, más de 27 mil están en riesgo de extinción y deberían estar bajo conservación. De estos, el 25% son mamíferos, el 14% son aves y el 40% son anfibios. Sin embargo, debido a que no se han evaluado todas las especies, estos números podrían ser aún mayores. Un informe de la ONU de 2019 que evalúa la biodiversidad mundial extrapoló los datos de la UICN a todas las especies y estimó que 1 millón de especies en todo el mundo podrían enfrentar la extinción. Sin embargo, debido a que los recursos son limitados, a veces no es posible dar la debida consideración a todas las especies que necesitan conservación.