Samuel Conlon Nancarrow (estado de Arkansas, 27 de octubre de 1912 ‑ México, D. F., 10 de agosto de 1997) fue un compositor mexicano de origen estadounidense reconocido por su monumental obra para piano mecánico. Se naturalizó mexicano en 1955. Su obra despliega recursos constructivos, formales y creativos que lo sitúan entre los compositores más destacados del siglo XX.
En general, sus piezas se caracterizan por el uso de la polifonía basada en estratos de tempos distintos. Nancarrow fue el primero en aplicar sistemáticamente las teorías del compositor estadounidense Henry Cowell, quien, en su libro New musical resources sugirió la idea de usar un piano mecánico para reproducir estructuras rítmicas supercomplejas basadas en la idea de que las frecuencias sonoras y rítmicas pertencecen a un mismo ámbito constructivo. Nancarrow desarrolló las idea de Cowell a niveles que rozan las limitaciones perceptivas humanas. Nancarrow creó el cuerpo principal de su obra en México. También escribió partituras para ejecutantes. Su trabajo puede dividirse en tres períodos: obras anteriores al piano mecánico, obras para piano mecánico y obras posteriores al piano mecánico.
1916: criado en el seno de una familia protestante con cierta afición a la música, Nancarrow inicia estudios de piano a los cuatro años.
1922: a los diez años de edad, Nancarrow muestra su interés por la autoenseñanza en diversas áreas del conocimiento. En esta época también estudia violín.
1926: aprende a tocar la trompeta y se integra a la banda local de su pueblo. No tarda en descubrir el jazz e identificarse con algunos de sus grandes intérpretes.
1928: ingresa por breve tiempo en la Western Military Academy, en Alton.
1928: ingresa ―por presiones de su padre― a la Facultad de Ingeniería, de la Vanderbilt University.
1928: ingresa en el National Music Camp at Interlochen.
1929: ingresa en el conservatorio de Cincinnati, donde estudia trompeta y teoría musical hasta 1932.
1932: contrae matrimonio con Helen Rigby en el condado de Kenton. Se muda con su esposa a Boston.
1933: ingresa en el Malkin Conservatory, donde estudia dirección de orquesta con Arthur Fiedler. Estudia de modo privado con el soviético Nicholas Slonimsky (1894‑1995) y los estadounidenses Roger Sessions (1896‑1985) y Walter Piston (1894‑1976; importante compositor y orquestador estadounidense), que fueron tres personalidades influyentes en la cultura musical estadounidense. Si bien las clases de Slonimsky y Piston tienen poca consecuencia en su formación, en las clases de Sessions, dedicadas al estudio del contrapunto estricto, Nancarrow adquiere la disciplina y la sistematización que influenciarían en sus complejos estudios para piano mecánico. Ingresa al Partido Comunista. Su exesposa Helen Rigby afirma que Nancarrow asistió a talleres con el compositor vienés Arnold Schoenberg, que estaba realizando una residencia académica en Boston. Nancarrow siempre negó este hecho.
1935: director de orquesta en el marco del Works Progress Administration.
1935: se divorcia de Rygby. Trabaja como trompetista de jazz; por eso en su obra se aprecian reminiscencias de música de jazz y de blues.
1936: viaja como trompetista en un barco hacia Europa, donde permanece un mes. Visita Londres y París. Viaja a Austria. Viaja en auto a Alemania, ya gobernada por el nazismo.
1937: en España, ingresa en el batallón Abraham Lincoln, para luchar como soldado raso en la guerra civil española (1936‑1939) al lado de las fuerzas democráticas (contra el fascismo de Franco).
1938: se publican en la revista New Music, del compositor estadounidense Henry Cowell (1897‑1965), tres piezas breves de Nancarrow: Toccata, preludio y blues.
1939: regresa a Barcelona (Cataluña) en barco. El 1 de abril termina la guerra civil. Escapando del ejército franquista, cruza a pie hasta Francia a través de los Pirineos. De allí vuelve en barco a Estados Unidos. En el mismo año permanece breve tiempo en su pueblo natal (Texarkana), para después viajar a Nueva York. Lee el libro New musical resources (‘nuevos recursos musicales’), de Henry Cowell. Vive dos años en Nueva York. Se contacta con Aaron Copland, Elliot Carter y Mina Ledermann. Escribe regularmente una columna («Over the air») para la revista Modern Music. Realiza un estreno frustrado de su Septeto. Después de esta experiencia decidió empezar a utilizar el piano mecánico como el instrumento ideal para desarrollar sus ideas musicales.
1940: La Liga de Compositores fracasa en tratar de ejecutar música de Nancarrow. El Gobierno estadounidense le retiene el pasaporte, ya que cuestiona sus ideas políticas prosocialistas. Nancarrow decide escapar del país y huir a México.