Una computadora, computador u ordenador es una máquina programable que ejecuta una serie de comandos para procesar los datos de entrada, obteniendo convenientemente información que posteriormente se envía a las unidades de salida. Una computadora está compuesta por numerosos y diversos circuitos integrados y varios elementos de apoyo, extensión y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar tareas diversas con suma rapidez y bajo el control de un programa (software).
La constituyen dos partes esenciales, el hardware, que es su estructura física (circuitos electrónicos, cables, gabinete, teclado, ratón, etc.), y el software, que es su parte intangible (programas, datos, información, documentación, etc).
Desde el punto de vista funcional es una máquina que posee, al menos, una unidad central de procesamiento (CPU), una unidad de memoria y otra de entrada/salida (periférico). Los periféricos de entrada permiten el ingreso de datos, la CPU se encarga de su procesamiento (operaciones aritmético-lógicas) y los dispositivos de salida los comunican a los medios externos. Es así, que la computadora recibe datos, los procesa y emite la información resultante, la que luego puede ser interpretada, almacenada, transmitida a otra máquina o dispositivo o sencillamente impresa; todo ello a criterio de un operador o usuario y bajo el control de un programa de computación.
El hecho de que sea programable le permite realizar una gran variedad de tareas sobre la base de datos de entrada ya que puede realizar operaciones y resolver problemas en diversas áreas de la actividad humana (administración, ciencia, diseño, ingeniería, medicina, comunicaciones, música, etc).
Básicamente, la capacidad de una computadora depende de sus componentes hardware, en tanto que la diversidad de tareas radica mayormente en el software que admita ejecutar y contenga instalado.
Si bien esta máquina puede ser de dos tipos, computadora analógica o sistema digital, el primer tipo es usado para pocos y muy específicos propósitos; la más difundida, utilizada y conocida es la computadora digital (de propósitos generales); de tal modo que en términos generales (incluso populares), cuando se habla de «la computadora» se está refiriendo a una computadora digital. Las hay de arquitectura mixta, llamadas computadoras híbridas, siendo también estas de propósitos especiales.
En la Segunda Guerra Mundial se utilizaron computadoras analógicas mecánicas, orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma época se desarrolló la primera computadora digital, que se llamó ENIAC; ella ocupaba un enorme espacio y consumía grandes cantidades de energía, que equivalen al consumo de cientos de computadoras actuales (PC). Las computadoras modernas están basadas en circuitos integrados, miles de millones de veces más veloces que las primeras máquinas, y ocupan una pequeña fracción de su espacio.
Computadoras simples son lo suficientemente pequeñas para residir en los dispositivos móviles. Las computadoras portátiles, tales como tabletas, netbooks, notebooks, ultrabooks, pueden ser alimentadas por pequeñas baterías. Las computadoras personales en sus diversas formas son iconos de la llamada era de la información y son lo que la mayoría de la gente considera como «computadora». Sin embargo, los sistemas embebidos también constituyen computadoras, y se encuentran en muchos dispositivos actuales, tales como electrodomésticos, teléfonos inteligentes, aviones de combate, juguetes, robots industriales, etc.
En el español que se habla en América se utilizan términos derivados del inglés computer y este a su vez del latín computare 'calcular'. A partir de la raíz latina, también surgieron computator (lit., «computador»; c. 1600), ‘el que calcula’, y computist («computista»; finales del siglo XIV), ‘experto en cómputo calendárico o cronológico’.
Según el Oxford English Dictionary, el primer uso conocido de la palabra computer en la lengua inglesa se encuentra en el libro The Yong Mans Gleanings (1613), del escritor Richard Braithwait, para referirse a un arithmetician (aritmético): «I haue [sic] read the truest computer of Times, and the best Arithmetician that euer [sic] breathed, and he reduceth thy dayes into a short number». Este término aludía a un “computador humano”, una persona que realizaba cálculos o cómputos. Computer continuó con el mismo significado hasta mediados del siglo XX. A finales de este período, se contrataban a mujeres como computadoras porque se les podían pagar menos que a sus colegas masculinos. En 1943, la mayoría de las computadoras humanas eran mujeres; para referirse a ellas existía la forma femenina computress (“computadora”), que con el tiempo se cambió a programmer (“programadora”).
El Oxford English Dictionary registra que, a finales del siglo XIX, computer empezó a utilizarse con el significado de «máquina calculadora». El uso moderno del término para «computador electrónico digital programable» data de 1945, basándose en el concepto teórico de máquina de Turing publicado en 1937. ENIAC (1946), sigla de «computador e integrador numérico electrónico» (Electronic Numerical Integrator And Computer), generalmente se considera el primero de este tipo.
En el español que se habla en España es predominante el uso del vocablo «ordenador», que proviene del término francés ordinateur y este a su vez del término latino ordinator. La palabra «ordenador» fue introducida por IBM Francia en 1955, después de que François Girard, entonces jefe del departamento de publicidad de la empresa tuvo la idea de consultar a su antiguo profesor de literatura en París, Jacques Perret. Junto con Christian de Waldner, entonces presidente de IBM Francia, pidieron al profesor Perret que sugiriera un nombre en francés para su nueva máquina electrónica de tratamiento de la información (IBM 650), evitando la traducción literal de la palabra inglesa computer (‘calculadora’ o ‘calculatriz’), que en aquella época estaba reservada para las máquinas científicas.
En 1911, una descripción de la máquina analítica de Babbage utilizaba la palabra ordonnateur para describir su fuerza motriz:
Perret propuso una palabra compuesta centrada en el ordonnateur: ‘el que pone orden‘ y tiene la noción del orden eclesiástico en la Iglesia católica (ordinant). Sugirió, más precisamente, ordinatrice électronique, de manera que el femenino, según él, pudiese distinguir mejor el uso religioso del uso contable de la palabra. IBM Francia conservó la palabra ordinateur e inicialmente trató de proteger este nombre como marca registrada, pero, como los usuarios adoptaron fácil y rápidamente la palabra ordinateur, la empresa decidió dejarla en el dominio público.
En 1984, académicos franceses, en el debate Les jeunes, la technique et nous, que el uso del sustantivo ordonnateur es incorrecto, porque la función del aparato es procesar datos, no dar órdenes. Mientras que otros —como también el creador del término, Jacques Perret— conocedores del origen religioso del término, lo consideran el más correcto; se habló del hecho de que la palabra «ordenador» guarda más relación con la función ordenar que con dar órdenes lo que sería más correcto para la función moderna de estos aparatos. El uso de la palabra «ordenador» se ha exportado a los idiomas de España: el aragonés, el asturiano, el gallego, el castellano, el catalán y el euskera.
Lejos de ser un invento de una persona en particular, la computadora es el resultado evolutivo de ideas de muchas personas relacionadas con áreas tales como la electrónica, la mecánica, los materiales semiconductores, la lógica, el álgebra y la programación.
Los principales hitos en la historia de la computación, desde las primeras herramientas manuales para hacer cálculos hasta las modernas computadoras de bolsillo.
500 a. C.: se utiliza el ábaco en antiguas civilizaciones como la China o la Sumeria, la primera herramienta para realizar sumas y restas.