La Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (en neerlandés: Vereenigde Oostindische Compagnie o VOC, literalmente ‘Compañía Unida de las Indias Orientales’), también conocida como Compañía Holandesa de las Indias Orientales, fue una compañía privilegiada que se estableció el 20 de marzo del 1602, cuando los Estados Generales de los Países Bajos amalgamaron varias compañías existentes (voorcompagnie) en una sociedad por acciones (la primera en el mundo), concediéndole un monopolio de 21 años para realizar actividades comerciales en Asia. Cualquier residente de la Provincias Unidas podía comprar acciones de la compañía, las cuales eran luego compradas y vendidas en mercados secundarios al aire abierto (uno de los cuales se convirtió en la bolsa de valores de Ámsterdam). Se le considera a veces la primera corporación multinacional en el mundo y la primera compañía que publicaba sus ganancias. Además, la VOC poseía poderes cercanos a los de un gobierno: incluyendo la potestad de declarar la guerra, encarcelar y ejecutar convictos, negociar tratados, acuñar su propia moneda y establecer colonias.
Habiéndose establecido en 1602 para beneficiarse del comercio de especias de las Molucas, la VOC estableció una capital en la ciudad porteña de Jayakarta en 1609 y cambió su nombre al de Batavia (actual Yakarta). A lo largo de los dos siguientes siglos, la compañía adquirió puertos adicionales como bases comerciales y salvaguardó sus intereses conquistado territorios circundantes. Gran parte de la mano de obra que construyó sus colonias estaba compuesta por personas que habían sido capturadas como esclavos. Fue una compañía de gran importancia y volumen de negocios durante casi dos siglos, pagando un dividendo anual de 18 % durante casi 200 años, hasta que llegó a la bancarrota y fue disuelta el 31 de diciembre de 1799. Las posesiones y la deuda pasaron a ser asumidas por el gobierno de la República Bátava. Los territorios de la VOC se convirtieron en las Indias Orientales Neerlandesas, que se fueron expandiendo en el curso del siglo XIX hasta incluir casi todo el archipiélago de Indonesia, que en el siglo XX formaría Indonesia.
En Europa, el comercio de productos provenientes de las «Islas de las Especias» (Molucas-Indonesia), estaba monopolizado por los mercaderes musulmanes, en sociedad con los venecianos. Esta situación había elevado exageradamente los precios, ya que las especias eran muy codiciadas no solo para conservar la carne, sino también para la elaboración de medicinas y pociones mágicas.
Por aquel entonces, Europa aún no era la potencia económica y militar que sería tiempo después. Por el contrario, la principal fuerza expansionista de esta época eran los musulmanes: en 1453, por ejemplo, los turcos otomanos conquistaron Constantinopla, mientras que el islam se seguía extendiendo hacia el Este, hasta Indonesia y las Filipinas.
Portugal fue uno de los primeros reinos en desarrollar novedosos avances en la navegación, la construcción naval y en el armamento lo cual les permitió iniciar expediciones audaces.
En 1498, Vasco da Gama bordeó el cabo de Buena Esperanza (Sudáfrica) y llegó a Kappakadavu (Kappad), cerca de Calicut, en el actual estado de Kerala (India). Poco tiempo después, en 1510, el almirante Afonso de Albuquerque atacó y ocupó Goa (India), estableciendo allí la Capital de la India portuguesa.
La noticia sobre las riquezas del Sultanato de Malaca atrajeron la atención de Manuel I, rey de Portugal, quién envió al Almirante Diogo Lopes de Sequeira para encontrar Malaca y llegar a un pacto comercial con su gobernante. El primer europeo en arribar al sudeste asiático fue Sequeira, que llegó a Malaca en 1509.
Sequeira fue bien recibido por el sultán Mahmud Shah. Pero un grupo de musulmanes convenció al sultán de que los portugueses eran una amenaza grave. Mahmud decidió entonces capturar a varios de los hombres de Sequeira, mató a otros y trató de atacar a los cuatro buques portugueses, que sin embargo lograron escapar. Tras este incidente, los portugueses se convencieron de que la conquista era el único camino para poder establecerse en la zona.
En abril de 1511, Afonso de Albuquerque zarpó desde Goa rumbo a Malaca: tras 40 días de lucha, Malaca cayó frente a los portugueses el 24 de agosto. Previniendo futuros contraataques de Mahmud y de los reinos musulmanes vecinos, Albuquerque decidió transformar a Malaca en una fortaleza inexpugnable.
Por tanto, los portugueses fueron los primeros europeos en llegar a Indonesia con la ambición de dominar el origen de las valiosas especias. A través de la conquista militar o de la alianza con los gobernantes locales, los portugueses establecieron puestos comerciales, fuertes y misiones en las islas de Ternate, Ambon y Solor, entre otras. Sin embargo, la llegada de los portugueses alteró y desorganizó la red de comercio.
En lugar de crear un puerto centralizado para el intercambio de las riquezas asiáticas en el Estrecho de Malaca, el comercio se terminó dispersando en numerosos puertos, que entraron en un dura competencia. El puerto de Johor se convirtió en uno de los favoritos para los comerciantes asiáticos, mientras que Malaca comenzó a declinar como enclave comercial.
Situación durante el siglo XVI
Durante el siglo XVI, el comercio de las especias fue dominado por los portugueses que utilizan el puerto de Lisboa como centro para la importación y exportación de estos productos. Antes de la rebelión neerlandesa, Amberes había jugado un papel importante como centro de re-distribución en el norte de Europa. Sin embargo, después de 1591 los portugueses utilizan al sindicato internacional de las familias alemanas Fugger y Welser, que junto a las firmas españolas e italianas, escogen Hamburgo como el puerto para las distribución de las mercancías asiáticas en el norte de Europa, lo cual arruina a los comerciantes neerlandeses.
Sin embargo, el sistema de comercio portugués era incapaz de aumentar la oferta para satisfacer la creciente demanda, en particular, la de pimienta. La demanda de especias era relativamente rígida, por lo que cada retraso en el suministro de pimienta provocaba un fuerte aumento en los precios. Además, Portugal, desde 1580 ya era parte de la Corona española, que estaba en guerra contra los rebeldes neerlandeses. De este modo las colonias portuguesas fueron objeto de las incursiones militares holandesas. Estos factores motivaron que los comerciantes de los Países Bajos se incorporaran al comercio intercontinental de especias en ese tiempo. Finalmente, algunos mercantes neerlandeses como Jan Huygen van Linschoten y Cornelis de Houtman descubrieron los «secretos» de las rutas y de las prácticas del comercio portugués, proporcionando una oportunidad para el comercio neerlandés. Así es que Cornelis de Houtman decide organizar su primer viaje a Banten, el principal puerto de Java.
En 1592, cuatro barcos de la expedición exploradora de Houtman partieron desde Ámsterdam. El viaje estuvo lleno de problemas desde el principio, a tal punto que al arribar a Madagascar, tuvieron que enterrar a setenta personas, por lo que dicha bahía era conocida como el «Cementerio holandés». Los neerlandeses ya sabían que no debían pasar por el estrecho de Malaca, que estaba controlado por los portugueses, sino a través del estrecho de la Sonda. El 27 de junio, los barcos finalmente llegaron a Banten, cuyo sultán se mostró interesado en llegar a un acuerdo con los europeos, Sin embargo, De Houtman era poco diplomático y su comportamiento fue considerado grosero e insultante: fue expulsado del territorio y se le impidió comprar especias.
Los barcos navegaron hacia el este y luego hacia la isla de Madura, siendo atacados por piratas en el camino. En Madura, fueron recibidos pacíficamente, pero De Houtman ordenó a sus hombres atacar brutalmente en venganza por los actos de piratería que habían sufrido. Los neerlandeses siguieron su viaje hacia Bali, y se reunieron con el rey de la isla, del cual obtuvieron unos cuantos botes de pimienta. En Bawean una de las naves se incendió y la tripulación tuvo que repartirse entre los otros tres buques. Los marineros ya estaban cansados de semejante travesía y decidieron no ir a las Molucas, sino regresar a los Países Bajos.