Columba, o Colomba (Gartan, 7 de diciembre de 521 - Iona, 9 de junio de 597), llamado también en ocasiones Columba de Iona o, en irlandés antiguo, Saint Colm Cille, Columbkill o Columcille (que significa «Paloma de la iglesia»), fue una destacada figura entre los monjes misioneros gaélicos que reintrodujeron el cristianismo en Escocia a comienzos de la Edad Media. Es una de las figuras más importantes en la iglesia celta.
Infancia y juventud en Irlanda
Era hijo de Fedlimid y Eithne, del clan Uí Néill, y nació en Gartan, cerca de Lough Gartan, Donegal. Por línea paterna era descendiente de Niall de los nueve rehenes, un rey irlandés del siglo V. Profesó como monje y fue ordenado sacerdote. Según la tradición, hacia 560 se vio envuelto en una disputa con Finnian acerca de un salterio. Columba copió el manuscrito en el scriptorium siguiendo órdenes de Finnian, quien pretendía quedarse con la copia. La disputa fue la causa de la batalla de Cúl Dreimhne, que se libró en 561 y en la que hubo numerosas bajas (la copia del salterio mencionada en esta historia se identifica tradicionalmente con el Cathach de San Columba). Como penitencia por esas muertes, Columba decidió marchar como misionero a Escocia para convertir a tantas personas como habían muerto en la batalla. Se exilió de Irlanda, a donde solo regresaría en una ocasión, varios años después.
Columba vivió en el remoto distrito de lo que hoy es Gleann Cholm Cille durante unos 5 años, que fue bautizado con su nombre. No se sabe con certeza si su nombre de nacimiento era Colmcille o si adoptó este nombre más tarde en su vida; Adomnán (Eunan) de Iona pensó que era su nombre de nacimiento, pero otras fuentes irlandesas han afirmado que su nombre de nacimiento era Crimthann (que significa 'zorro'). En lengua irlandesa su nombre significa 'paloma', que es el mismo nombre que el del profeta Jonás (Jonás en hebreo también es 'paloma'), que Adomnán de Iona, así como otros escritores irlandeses tempranos, conocían, aunque no está claro si fue nombrado deliberadamente por Jonás o no. Columba también significa paloma en latín.
En 563 viajó a Escocia con doce compañeros. De acuerdo con la leyenda, desembarcó en la punta sur de la península de Kintyre, cerca de Southend. Sin embargo, como todavía tenía a la vista su tierra natal, se dirigió hacia el norte, a la costa occidental de Escocia. En 563 le fue concedida tierra en la isla de Iona, que se convirtió en el centro de su misión evangelizadora entre los pictos. Además de sus tareas dirigiendo el único foco de cultura letrada de la región, adquirió una gran reputación como hombre santo gracias a su actividad diplomática entre las tribus; se cuentan también varias historias de milagros realizados por él en su afán por convertir a los pictos.
Visitó al rey pagano Bridei I, rey de Fortriu, en su sede de Inverness, y consiguió ganarse su respeto. Desde entonces jugó un importante papel en la política del país. Fue muy enérgico en su predicación del evangelio y, además de fundar varias iglesias en las Hébridas, trabajó para convertir su monasterio de Iona (la abadía de Iona) en una escuela para misioneros. Fue un renombrado hombre de letras, al que se le atribuye la composición de varios himnos y la copia de su propia mano de más de 300 libros. Una de las pocas veces, si no la única, que dejó Escocia tras su llegada fue hacia el final de su vida, cuando regresó a Irlanda para fundar el monasterio de Durrow. Murió en Iona y está enterrado en la abadía que él mismo fundara.
Columba es considerado un personaje fundamental en la revitalización del monaquismo. Sus logros ilustran la importancia de la iglesia celta en la recuperación del cristianismo en la Europa occidental tras la caída del Imperio romano.
A Columba se le atribuyen actualmente dos poemas: "Adiutor Laborantium" y "Altus Prosator". Ambos poemas son ejemplos de himnos abecedarios en latín escritos mientras Columba se encontraba en la abadía de Iona.
El más corto de los dos poemas, "Adiutor Laborantium", consta de veintisiete versos de ocho sílabas cada uno, con cada verso siguiendo el formato de un himno abecedario que utiliza el alfabeto latino clásico, salvo los versos 10-11 y 25-27. El contenido del poema se dirige a Dios y a la Iglesia. El contenido del poema se dirige a Dios como ayudador, gobernante, guardián, defensor y elevador de los que son buenos y enemigo de los pecadores a los que castigará.
"Altus Prosator" consta de veintitrés estrofas de dieciséis sílabas, la primera de las cuales contiene siete versos y seis versos en cada una de las estrofas siguientes. Utiliza el mismo formato y alfabeto que "Adiutor Laborantium", salvo que cada estrofa comienza con una letra diferente en lugar de cada verso. El poema narra una historia en tres partes divididas en el principio de los tiempos, la historia de la Creación y el Apocalipsis o fin de los tiempos.
Desde 2011, los canadienses de ascendencia escocesa constituyen el tercer grupo étnico más numeroso del país, por lo que el nombre de Columba se encuentra unido a parroquias católicas, anglicanas y presbiterianas. Esto ocurre sobre todo en el este de Canadá, aparte del Quebec francófono.[cita requerida]
En Estados Unidos hay numerosas parroquias dedicadas a Columba dentro de las confesiones católica y episcopal[cita requerida] Dentro de la tradición protestante, la Iglesia Presbiteriana (que tiene sus raíces en el presbiterianismo escocés) también tiene parroquias con el nombre de Columba.[cita requerida] Columba es el santo patrón de la diócesis católica de Youngstown, Ohio. La catedral lleva su nombre.
La Universidad de Iona, una pequeña universidad católica de artes liberales cuyo campus principal se encuentra en New Rochelle (Nueva York), lleva el nombre de la isla en la que Columba estableció su primer monasterio en Escocia, al igual que el Iona College de Windsor (Ontario), el Iona Presentation College de Perth y el Iona College Geelong de Charlemont (Victoria).
Hay al menos cuatro bandas de gaitas que llevan su nombre: una en Tullamore (Irlanda), otra en Derry (Irlanda del Norte), otra en Kearny (Nueva Jersey), y otra en Cape Cod (Massachusetts).
La St. Columba's School, una de las escuelas de inglés más importantes de la India, dirigida por los Hermanos Cristianos irlandeses, también lleva el nombre del santo.
La GAA de Múnich se llama München Colmcilles.
La festividad de San Columba, el 9 de junio, ha sido designada Día Internacional del Arte Celta. El Libro de Kells y el Libro de Durrow, grandes obras maestras medievales del arte celta, están asociados a Columba.
Benjamin Britten compuso en 1962 el Himno de San Columba para coro y órgano, con un poema del santo, con motivo del 1400 aniversario de su viaje a Iona.