Colorado es uno de los cincuenta estados que, junto con Washington D. C., forman los Estados Unidos. Su capital y ciudad más poblada es Denver. Está ubicado en la región Oeste del país, división Montañas Rocosas. Limita al norte con Wyoming, al noreste con Nebraska, al este con Kansas, al sureste con Oklahoma, al sur con Nuevo México, al suroeste con Arizona y al oeste con Utah. Con 269 991 km² es el octavo estado más extenso, por detrás de Alaska, Texas, California, Montana, Nuevo México, Arizona y Nevada.
En 1848, por el Tratado de Guadalupe Hidalgo, Estados Unidos anexó a Colorado, después de su victoria sobre México durante la intervención estadounidense en México. Fue admitido en la Unión el 1 de agosto de 1876, como el estado número 38.
Se le apoda «estado Centenario» por ingresar al país el año del centenario de la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. Es conocido por tener los picos más altos de las Montañas Rocosas, que dominan la parte occidental del estado, ya que la oriental consiste en grandes llanuras. El estado fue llamado así por el río Colorado, el nombre que los colonizadores españoles le dieron al río. Tres de los mayores ríos del país nacen en este estado, además del río Colorado, el río Arkansas y el río Bravo o Grande.
La Oficina Postal de los Estados Unidos utiliza "CO" como abreviatura de este estado.
La región que hoy es el Estado de Colorado ha estado habitada por nativos americanos y sus antepasados paleoamericanos desde hace al menos 13.500 años y posiblemente más de 37.000. El borde oriental de las Montañas Rocosas fue una importante ruta migratoria que contribuyó a la expansión de los primeros pueblos por todo el continente americano. El yacimiento de Lindenmeier, en el condado de Larimer, contiene artefactos que datan aproximadamente del año 8720 a. C. Los antiguos pueblos Pueblo vivían en los valles y mesetas de la meseta del Colorado. La nación Ute habitaba los valles montañosos del sur de las Montañas Rocosas y el oeste de las Montañas Rocosas, incluso tan al este como el Front Range actual. Los apaches y los comanches también habitaban el este y el sureste del estado. En el siglo XVII, los arapaho y los cheyenne se trasladaron al oeste desde la región de los Grandes Lagos para cazar por las Altas Llanuras de Colorado y Wyoming.
Colonización Española y Período Mexicano
Los primeros europeos que visitaron la región fueron conquistadores españoles. Juan de Oñate, que vivió hasta 1626, fundó lo que sería la provincia española de Santa Fe de Nuevo México entre los pueblos del Río Grande el 11 de julio de 1598. En 1787 Juan Bautista de Anza estableció el asentamiento de San Carlos cerca de la actual Pueblo, Colorado, pero fracasó rápidamente. Éste fue el único intento español de crear un asentamiento al norte del río Arkansas. Colorado pasó a formar parte de la provincia española de Santa Fe de Nuevo México como parte del Virreinato de Nueva España. Los españoles comerciaban con los nativos americanos que vivían allí y establecieron el Comercio Comanchero entre los asentamientos españoles y los nativos americanos.
El Imperio español reclamó Colorado como parte de su provincia de Nuevo México antes de la intervención estadounidense en la región. Los primeros españoles se adentraron más al norte del Nuevo México, quienes llamaron Colorado (entre varios de sus denominaciones hispanas al río Rojo) aunque luego de las delimitaciones de 1803 el río Rojo o Colorado del Sur quedó fuera del territorio actual del estado.
A fines del siglo XVIII, y especialmente durante el gobierno de Facundo Melgares se crearon fortines como el de La Garita en los bordes del cráter del apagado megavolcán La Garita que recibió el nombre español de La Garita. Facundo Melgares también estableció hacia el 1806 un asentamiento hispano en Gerbidora (actual Colorado Springs o Fuentes del Colorado).
Estados Unidos reclamó el territorio de las Montañas Rocosas orientales con la compra de Luisiana a Francia (que había ocupado España antes) en 1803. Esta reclamación estadounidense entraba en conflicto con la reclamación española de la cuenca superior del río Arkansas como zona comercial exclusiva de su colonia de Santa Fe de Nuevo México. En 1806, Zebulon Pike dirigió una expedición de reconocimiento del ejército estadounidense a la región en disputa. El coronel Pike y sus tropas fueron detenidos por la caballería española en el valle de San Luis en febrero siguiente, conducidos a Chihuahua y expulsados de México en julio siguiente.
Estados Unidos renunció a su reclamación de todas las tierras al sur y al oeste del río Arkansas y al sur del paralelo 42 norte y al oeste del meridiano 100 oeste como parte de su compra de Florida a España con el Tratado Adams-Onís de 1819. El tratado entró en vigor el 22 de febrero de 1821. Una vez establecida su frontera con España, Estados Unidos admitió la parte sureste del Territorio de Misuri en la Unión como estado de Misuri el 10 de agosto de 1821. El resto del Territorio de Misuri, incluido lo que se convertiría en el noreste de Colorado, se convirtió en un territorio no organizado y permaneció así durante 33 años por la cuestión de la esclavitud. Tras 11 años de guerra, España reconoció finalmente la independencia de México con el Tratado de Córdoba firmado el 24 de agosto de 1821. México ratificó finalmente el Tratado Adams-Onís en 1831.
Tras independizarse de España en 1821, México empezó a preocuparse por proteger su territorio más septentrional, donde no sólo se enfrentaba a los hostiles nativos americanos, sino también a los agresivos ciudadanos estadounidenses que habían erigido el Fuerte de Bent al otro lado del río Arkansas, frontera entre el territorio estadounidense y México. Para reforzar las reivindicaciones mexicanas sobre lo que hoy forma parte de Colorado, el gobernador Manuel Armijo de Nuevo México concedió tierras para atraer colonos.
La Revuelta de colonos estadounidenses en Texas de 1835-36 fomentó una disputa entre Estados Unidos y México que acabó estallando en la Guerra México-Estados Unidos en 1846. México cedió su territorio del norte a EE. UU. con el Tratado de Guadalupe Hidalgo tras la guerra de 1848; esto incluía gran parte de las zonas oeste y sur del actual estado de Colorado.
La mayoría de los colonos estadounidenses que viajaban por tierra hacia el oeste, hacia el País de Oregón, los nuevos yacimientos de oro de California o los nuevos asentamientos mormones del Estado de Deseret en el Valle del Lago Salado, evitaban las escarpadas Montañas Rocosas del Sur y, en su lugar, seguían el río North Platte y el río Sweetwater hasta South Pass (Wyoming), el cruce más bajo de la divisoria continental entre las Montañas Rocosas del Sur y las Montañas Rocosas Centrales.
En 1849, los mormones del valle del Lago Salado organizaron el Estado extralegal de Deseret, reclamando toda la Gran Cuenca y todas las tierras drenadas por los ríos Green, Grand y Colorado. El gobierno federal de Estados Unidos se negó rotundamente a reconocer el nuevo gobierno mormón, porque era teocrático y sancionaba el matrimonio plural. En su lugar, el Compromiso de 1850 dividió la Cesión mexicana y las reclamaciones del noroeste de Texas en un nuevo estado y dos nuevos territorios, el Estado de California, el Territorio de Nuevo México y el Territorio de Utah. El 9 de abril de 1851, colonos mexicano-americanos de la zona de Taos asentaron el pueblo de San Luis, entonces en el Territorio de Nuevo México, que más tarde se convertiría en el primer asentamiento euroamericano permanente de Colorado.
En 1854, el senador Stephen A. Douglas convenció al Congreso de Estados Unidos para que dividiera el territorio no organizado al este de la División Continental en dos nuevos territorios organizados, el Territorio de Kansas y el Territorio de Nebraska, y una región sur no organizada conocida como el Territorio Indio. Cada nuevo territorio debía decidir el destino de la esclavitud dentro de sus fronteras, pero este compromiso sólo sirvió para avivar la animosidad entre las facciones del suelo libre y las partidarias de la esclavitud.