Colonia del Sacramento, conocida en el medio local como Colonia, es la capital del departamento de Colonia, en el suroeste de Uruguay. Está ubicada en la ribera norte —izquierda— del Río de la Plata, a 177 km de Montevideo y a 50 km de la ciudad de Buenos Aires en barco.
Se encuentra emplazada sobre el cabo que forman las puntas de San Pedro y Santa Rita. Su casco antiguo, el barrio histórico que comprende 12 hectáreas del extremo occidental de la ciudad, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1995 al ilustrar la fusión exitosa de los estilos portugués, español y poscolonial. El plano es de origen portugués y contrasta con el estándar que prescribía la ley española sobre las Indias Occidentales. Se caracteriza por sus calles angostas de piedra, que resaltan su tradición militar.
El Tratado de Tordesillas, que dividía las tierras del Reino de España y del Reino de Portugal en América del Sur, prácticamente dejó de existir cuando la rama española de los Habsburgo ascendió al trono portugués en la crisis de sucesión portuguesa de 1580. Felipe II de España terminó siendo reconocido como rey de Portugal en las Cortes de Tomar de 1581. Con la ascensión del rey de España al trono de Portugal, se completó la unión de la España antigua. Lo que significa que ya no había una frontera legal entre las colonias castellanas y dentro de la Corona española por casi 60 años (1580-1640). Durante este tiempo Portugal tuvo la oportunidad de reclamar tierras de la monarquía.
La gobernación del Río de la Plata, que pertenecía al inmenso Virreinato del Perú y se hallaba al oeste del meridiano fijado por el Tratado de Tordesillas, constituía el límite sur español con el Brasil portugués.
Ante las imprecisiones del tratado y de los métodos de medición de la época, los portugueses consideraban que la línea debía extenderse hacia el oeste del meridiano fijado por los españoles y en ese sentido solían incluir toda la Banda Oriental dentro de su reclamación. Existían diferencias importantes entre ambas coronas respecto a la línea del Tratado de Tordesillas ya que España sostenía que las 370 leguas debían medirse desde la Isla de São Nicolau o San Nicolás de Cabo Verde mientras que Portugal pretendía que la medición se efectuara desde la Isla de Santo Antão o Isla de San Antonio.
Ello fue el principal fundamento para que los portugueses avanzaran constantemente hacia el oeste sudamericano sobre la frontera española.
Fundación portuguesa de Colónia do Sacramento
El 9 de octubre de 1678, el maestre de campo Manuel Lobo asumió el mando de gobernador de la Capitanía de Río de Janeiro en el Brasil.
A finales de 1679 Lobo, con el apoyo de los comerciantes de Río de Janeiro deseosos de consolidar sus negocios en América del Sur, comenzó a preparar una expedición hacia el Río de la Plata.
Se dirigió a Santos el 30 de octubre de ese año, en donde culminó los preparativos expedicionarios y partió a principios de diciembre de ese año.
La flota se componía de dos navíos, dos bergantines y otros buques menores que transportaban cuatro compañías con 400 soldados y artillería con la que pensaban defenderse por si eran atacados por los indígenas. La expedición transportaba elementos de construcción, de labranza y 18 cañones para la plaza.
El 1 de enero de 1680 los portugueses arribaron a la desembocadura del Río de la Plata y el 20 ocuparon la Isla San Gabriel.
Entre el 20 y el 28 de ese mismo mes, Manuel Lobo fundó la Nova Colônia do Santíssimo Sacramento que fue el primer asentamiento europeo y la primera y más antigua ciudad en lo que hoy es Uruguay.
El 25 de febrero Lobo escribió a la Cámara (cabildo) de São Paulo, pidiendo auxilios y víveres para mantener la nueva colonia.
El asentamiento portugués se ubicó frente a Buenos Aires, en el territorio oriental al río Uruguay de la española Gobernación del Río de la Plata que en ese momento estaba gobernada por José de Garro.
Además de la finalidad militar, el establecimiento en Colonia atendía a los intereses del sector mercantil de la burguesía portuguesa interesada en recuperar el acceso al intercambio con Buenos Aires, legalmente protegido por el privilegio “de asiento”. La supresión del monopolio portugués del suministro de esclavos africanos en 1640, cortó la posibilidad de envío a la América española de productos brasileños como el azúcar, el tabaco y el algodón y de manufacturas europeas a cambio de plata del Alto Perú. Además, había mucho interés de los portugueses en establecer un marco fronterizo, que sirviera de meta para alcanzar por tierra el Río de la Plata. Colonia se convirtió en un dinámico centro de contrabando de Portugal e Inglaterra.
Enterado de la presencia portuguesa en Colonia, el gobernador y capitán general español del Río de la Plata, José de Garro, envió desde Buenos Aires el 7 de febrero de 1680, la sumaca San José a la Isla de San Gabriel, en la cual hizo contacto con los portugueses y a su regreso informó que estos habían asentado un establecimiento, aunque sin poder precisar el lugar.
Garro inició la movilización de tropas para desalojar a los portugueses. Pidió apoyo al virrey del Perú, convocó a las milicias locales a las que se sumaron de la gobernación del Paraguay y de la gobernación del Tucumán, y luego de varios meses de preparación armó un ejército de 480 soldados españoles, puesto al mando del maestre de campo Antonio de Vera y Mujica. Las ciudades de Corrientes y de Santa Fe enviaron una compañía cada una y Tucumán lo hizo con cuatro. El superior de las misiones jesuíticas del río Uruguay reunió en la reducción de Yapeyú 3000 indios, de los cuales 1500 estaban a caballo, y los despachó a Colonia del Sacramento.