La colonia de Roanoke, de la isla de Roanoke en el condado de Dare, actual Carolina del Norte, Estados Unidos, fue un intento, en el siglo XVI, de la reina Isabel I de Inglaterra de establecer un asentamiento inglés permanente en América del Norte continental. Sir Humphrey Gilbert financió y organizó originalmente la empresa, antes de morir ahogado en 1583 durante un intento infructuoso de colonizar San Juan de Terranova. El hermano materno de sir Humphrey, sir Walter Raleigh, obtuvo posteriormente la carta real entregada a su hermano por la reina Isabel I y más adelante llevó a cabo los detalles del documento mediante sus delegados Ralph Lane y Richard Grenville, el primo lejano de Raleigh.
El último grupo de colonos desapareció durante la guerra anglo-española, tres años después del último envío de provisiones desde Inglaterra. Su desaparición dio origen a su sobrenombre de la «colonia perdida». Hasta hoy siguen sin hallarse pruebas definitivas sobre el destino final de los colonos.
El 25 de marzo de 1584, la reina Isabel I concedió a Raleigh una carta real para colonizar el área de Norteamérica. Esta especificaba que Raleigh estaba obligado a establecer una colonia en Norteamérica o perdería su derecho de colonización.
Raleigh e Isabel I pretendían que la expedición proporcionara riquezas desde el Nuevo Mundo y una base desde la que enviar expediciones de corsarios contra la Flota de Indias de España. Raleigh jamás visitó en persona América del Norte, aunque encabezó expediciones en 1595 y 1617 a la cuenca del río Orinoco, en Sudamérica, para buscar la legendaria ciudad de El Dorado.
Primeros viajes a la isla de Roanoke
El 27 de abril de 1584, Raleigh envió a Philip Amadas y Arthur Barlowe al mando de una expedición para explorar la costa este de América del Norte. Llegaron a la isla de Roanoke el 4 de julio, y pronto establecieron relaciones con los nativos locales, los secotan y los croatoan. Barlowe volvió a Inglaterra con dos croatoan llamados Manteo y Wanchese, quienes pudieron describir las divisiones y la geografía de la zona a Raleigh. Basándose en esta información, Raleigh organizó una segunda expedición, dirigida por sir Richard Grenville.
La flota de Grenville partió de Plymouth el 9 de abril de 1585 con cinco naves de importancia: la Tiger (el navío de Grenville), la Roebuck, la Red Lion, la Elizabeth y la Dorothy. Desafortunadamente, una fuerte tormenta a la altura de la costa de Portugal separó a la Tiger del resto de la flota. Los capitanes habían previsto un plan de contingencia si llegaban a separarse, que consistía en reunirse de nuevo en Puerto Rico, y la Tiger alcanzó la Baye of Muskito (actual bahía de Guayanilla) el 11 de mayo.
Mientras esperaba a los otros barcos, Grenville estableció relación con los españoles de la zona, al mismo tiempo que se involucró en actos de piratería contra ellos, además de construir un fuerte. La Elizabeth llegó poco después de la construcción del fuerte. Al final, Grenville acabó por cansarse de esperar a las naves restantes y zarpó el 7 de junio. Abandonaron el fuerte y su ubicación sigue siendo desconocida.
Cuando la Tiger navegaba por la ensenada de Ocracoke el 26 de junio, chocó contra un banco de arena, lo que estropeó la mayoría de las provisiones. La expedición tuvo éxito en reparar el barco y a principios de julio se reunió con la Roebuck y la Dorothy, que habían alcanzado los Outer Banks algunas semanas antes. La Red Lion se había mantenido con las demás, pero poco antes había desembarcado a sus pasajeros y puesto rumbo a Terranova para dedicarse a la piratería.
Durante la exploración inicial de la costa del continente y los asentamientos nativos de la zona se acusó a los indígenas del pueblo de Aquascogoc de robar una copa de plata. Como represalia la expedición saqueó y quemó la aldea. Los informes contemporáneos del escritor y cortesano Richard Hakluyt del primer viaje a Roanoke, recopilados de testimonios de varios inversores que incluían a Sir Walter Raleigh (Hakluyt nunca llegó a viajar al Nuevo Mundo) también describen este hecho.
A pesar de este desencuentro y de la falta de comida, Grenville decidió dejar a Ralph Lane y a 107 hombres para que establecieran una colonia en el extremo norte de la isla de Roanoke, después de comprometerse a volver en abril de 1586 con más hombres y más provisiones, tras lo que desembarcaron el 17 de agosto de 1585. Lane construyó un pequeño fuerte en la isla y ordenó que se explorase la zona que lo rodeaba. No se han conservado imágenes del fuerte de Roanoke pero muy probablemente su estructura era similar al de la Bahía de Guayanilla.
Cuando llegó la fecha acordada de abril de 1586 no hubo señal de la flota de apoyo de Grenville. Ya en junio, el resentimiento por la destrucción de la aldea nativa condujo a un ataque al fuerte que los colonos fueron capaces de rechazar. Poco después de este ataque, el 19 de junio, sir Francis Drake se detuvo en su vuelta a casa tras una incursión exitosa por el Caribe y ofreció llevarse con él a los colonos, incluyendo al metalúrgico Joachim Gans, de vuelta a Inglaterra, oferta que aceptaron, iniciando el regreso desde Virginia el 28 de junio. Al volver de su viaje los colonos de Roanoke, introdujeron el tabaco, el maíz y la patata. La flota con suministros llegó poco después de la partida de Drake con los colonos. Al encontrar la colonia abandonada, Grenville regresó a Inglaterra con el grueso de la expedición, aunque dejó un pequeño destacamento tanto para mantener la presencia inglesa como para proteger la reivindicación de Raleigh sobre la isla de Roanoke.
Viajes posteriores a la colonia de Roanoke
En 1587 Raleigh envió un nuevo grupo de ciento quince colonos para establecer una colonia en la bahía de Chesapeake. Al frente de la expedición estaba John White, un artista y amigo de Raleigh que le había acompañado en sus expediciones previas a Roanoke. White fue elegido gobernador con posterioridad y Raleigh nombró a doce asistentes para ayudar en el asentamiento de Roanoke. Se les ordenó viajar a Roanoke para reunirse con los hombres de Grenville, pero cuando llegaron el 22 de julio de 1587 no encontraron nada excepto un esqueleto que podría haberse tratado de los restos de uno de los miembros de la guarnición inglesa.
Los viajeros contaban con esos hombres para ayudarles con la nueva colonia, pero cuando no encontraron a nadie, perdieron la esperanza de ver a los hombres de Grenville con vida. El comandante de la flota, Simão Fernandes, se negó entonces a permitir el regreso de los colonos a los barcos e insistió en que fundaran la nueva colonia en Roanoke. Sus motivos nunca fueron aclarados.
White restableció las relaciones con los croatoan e intentó mantener una relación amistosa con las tribus con las que Ralph Lane había combatido el año anterior. Las tribus hostiles rehusaron encontrarse con él. Poco después un nativo mató al colono George Howe mientras este buscaba cangrejos en Albemarle Sound.
Temiendo por su vida, los colonos persuadieron al gobernador White de que él volviera solo a Inglaterra para explicar la desesperada situación de la colonia y para pedir ayuda. Atrás quedaron ciento quince colonos, el resto de mujeres y hombres que habían cruzado el Atlántico y la nieta recién nacida de White, Virginia Dare, el primer nacimiento inglés en las Américas.
White navegó hasta Inglaterra a finales de 1587. Cruzar el Atlántico en esa época del año significaba correr un riesgo considerable, como demuestra la afirmación de Fernandes, cuyo navío apenas pudo completar el viaje. Los planes para enviar una flota de rescate tuvieron que ser aplazados por la negativa del capitán a volver durante el invierno. La llegada de la Armada Española conllevó que toda nave inglesa capaz de hacerse a la mar recibiese la orden de combatir, lo que dejó a White sin barcos capaces de navegar de vuelta a Roanoke.