El Club Sporting Cristal S.A., conocido como Sporting Cristal o simplemente Cristal, es una institución deportiva peruana, ubicada en la ciudad de Lima y cuya principal actividad es el fútbol. Fue fundado el 13 de diciembre de 1955 en el distrito del Rímac por el ingeniero Ricardo Bentín Mujica y su esposa Esther Grande de Bentín, propietarios de la cervecería peruana Backus y Johnston. El club y la empresa cervecera han estado ligados estrechamente desde sus inicios, es por esta razón que es conocido popularmente como el «Conjunto Cervecero» o los «Cerveceros». El equipo compite en la Liga1 del fútbol nacional.
Durante mucho tiempo ejerció su localía en el Estadio Nacional y desde 1995 hasta la actualidad juega sus encuentros como local en el Estadio Alberto Gallardo, antes conocido como «Estadio San Martín de Porres» y rebautizado por el club con el nombre de su máximo ídolo en el 2012. El estadio es propiedad del Instituto Peruano del Deporte, aunque el club tuvo el derecho de usufructo hasta el año 2022.
Sporting Cristal participa en la Primera División del Perú desde 1956 donde obtuvo el título de aquel año siendo aquella su primera participación. El equipo rimense ha obtenido 20 títulos de Primera División y una copa nacional, siendo el equipo más ganador de la era profesional del fútbol peruano, el más ganador desde que empezó el Torneo Descentralizado (1966) cuando todos los equipos del país podían participar en la máxima categoría, es también el primer equipo tricampeón nacional, por los títulos conseguidos en 1994, 1995 y 1996. El club ha jugado siempre en la máxima categoría de su país, conformando la lista de equipos de Sudamérica que nunca ha descendido.
En el plano internacional es, con 40 participaciones, el equipo peruano y el sexto con más presencias en la Copa Libertadores de América. Sporting Cristal fue subcampeón de la Copa Libertadores 1997, siendo esta su mejor participación internacional, convirtiéndose en el último club peruano en llegar a una final de copa y siendo el único cuadro del país inca en haberlo conseguido con el sistema actual de ese certamen (pasando fase de grupos, octavos de final, cuartos de final, semifinal y final). Además, desde 1969 hasta 2022 mantuvo el récord absoluto de imbatibilidad en el certamen continental, con 17 partidos jugados de manera invicta.
Muchas veces es referido como «el club que nació campeón», ya que consiguió el Campeonato Peruano de Fútbol de 1956 en su primera intervención y en su primer año de vida. Además, por sus diversos logros deportivos, es considerado uno de los tres grandes del fútbol peruano. Sus rivales deportivos tradicionales son Alianza Lima y Universitario de Deportes con los que disputa encuentros clásicos. Tiene también rivalidades con los clubes FBC Melgar, Deportivo Municipal y Sport Boys. Cristal es uno de los equipos con mayor cantidad de seguidores en el país, según varias encuestas realizadas en los últimos años.
Los inicios de la institución deportiva se remontan a 1954, año en que la compañía cervecera Backus & Johnston Brewery de Londres es adquirida por un grupo de empresarios peruanos liderados por Ricardo Bentín Mujica. Don Ricardo fue en vida un gran aficionado a la práctica del deporte y promotor de sus valores intrínsecos, era un asiduo concurrente de la tribuna preferente del antiguo Estadio Nacional como también un gran jugador de bochas.
Por aquellos años existía un club llamado Sporting Tabaco, que representaba al distrito de Rímac y participaba en la Primera División. El Tabaco tenía entre sus mayores logros ser subcampeón peruano en los años 1931 y 1954, era un equipo modesto, considerado uno de los tradicionales de la época y que se encontraba en una crítica situación económica. En octubre de 1955, se iniciaron negociaciones entre los socios del Sporting Tabaco y directivos de Backus & Johnston con el propósito de salvar de la bancarrota al club tabaquero, hasta que finalmente, el 13 de diciembre de aquel año se aprobó por mayoría la fusión. Así surgió el Sporting Cristal Backus, así llamado porque Cristal era el nombre del producto más popular de la cervecería.
Desde incluso antes de su fundación, el proyecto del Sporting Cristal Backus tuvo más de un opositor: notas de la época señalan cómo ciertos periodistas deportivos y clubes de fútbol veían con desagrado que un equipo fuese financiado por una empresa privada. Incluso la propia Federación Peruana de Fútbol puso trabas legales al equipo antes y después de su fusión; hasta marzo de 1956 la FPF no autorizaba la participación de Cristal en el campeonato de ese año argumentando desde prohibición de publicidad en los clubes hasta que estos debían tener nombres de héroes nacionales, lugares o instituciones del país. Se usaron diversas salidas legales para las imposiciones de la Federación, sin embargo, la polémica no concluyó sino hasta 1968, cuando finalmente se suprimió la palabra "Backus" del nombre del club.
Campeonato de Lima y Callao (1956-1965)
Primeros títulos (1956 y 1961)
El cuadro cervecero armó un poderoso plantel para su primera temporada, manteniendo a la mayoría de jugadores del Sporting Tabaco que tenía entre sus figuras al guardameta Rafael Asca, al capitán Alfredo Cavero y al goleador Faustino Delgado. Además, se contrató al delantero Máximo Mosquera, goleador del Campeonato Peruano de 1955 y al trío de jugadores uruguayos: Dardo Acuña, Carlos Zunino y Antonio Sacco. Estos fichajes marcaron una época al tratarse de los primeros grandes traspasos que se realizaban en el fútbol profesional peruano. Durante el Campeonato Peruano de 1956, Sporting Cristal fue avasallador, por lo cual obtuvo el título de Campeón, logrando tener la delantera más productiva y la valla menos batida. Su primer triunfo lo obtendría en la segunda fecha, el 18 de agosto, día que ganó a Ciclista Lima por 3-0. Al promediar la segunda rueda Sporting Cristal recién toma la punta del campeonato, luego de una racha de 15 partidos invicto. En la última fecha, Sporting Cristal obtuvo el título el año de su debut, al ganar por 4-0 al Carlos Concha, con anotaciones de Faustino Delgado (2), Luis Navarrete y Carlos Zunino. En honor a este primer campeonato en su primer año de vida, Sporting Cristal es conocido como "el club que nació campeón".
Durante las siguientes temporadas, el club se caracterizó por contratar figuras de primer nivel para sus equipos. Son recordados los fichajes de jugadores como Raúl Pini, Sabino Bártoli, Alberto Terry o Jorge Lamas, ya que remecieron el mercado futbolístico en su época. Con la llegada a la dirección técnica del argentino Carlos Peucelle, en 1960, se inicia una revolución en el club, en donde se empieza a explotar las canteras del equipo. Ese mismo año, Cristal cumplió una buena actuación, culminando el equipo en tercer lugar.
Al año siguiente, el entrenador peruano Juan Honores asumió el cargo y dirigió a un plantel celeste repleto de jugadores jóvenes. Este recordado equipo tuvo como defensores a los canteranos Eloy Campos, Orlando de La Torre y Roberto Elías, tres referentes del fútbol peruano de los años 1960, y al delantero Alberto Gallardo quien se convertiría en el mayor ídolo en la historia del club. Cristal fue líder holgado del Campeonato Peruano de Fútbol de 1961, pero en las fechas finales fue alcanzado por Alianza Lima, por lo que ambos clubes tuvieron que definir al campeón en un partido extra en que vencieron los celestes por 2-0 con anotaciones de Alberto Ramírez y Alberto Gallardo. En esa misma temporada, Sporting Cristal obtuvo también los títulos de sus equipos de reserva, juveniles e infantiles (que jugaban sus torneos paralelamente al de mayores), consolidando así su bien ganado prestigio.
Como campeón del fútbol peruano, Cristal fue invitado a realizar una gira por diversas partes del mundo, siendo esta la primera gira realizada por algún equipo campeón del Perú. La serie de partidos comenzó en Estados Unidos, continuó por varias ciudades asiáticas como Kuala Lumpur, Malaca y Teherán, y culminó en España. Fueron en total 30 encuentros disputados durante dos meses, de los cuales se ganaron 20, se empataron 7 y hubo solo 3 derrotas. La figura de esta gira fue Alberto Gallardo, quien marcó 37 goles. El club volvió a remecer el mercado cuando fichó al mítico jugador brasileño Didí en 1962, futbolista de fama mundial que acababa de obtener el título de la Copa Mundial de Fútbol de 1962 con su selección. Didí llegó para ser el entrenador del equipo e implantó el estilo de juego ofensivo y de posesión de balón característico del fútbol de Brasil. El brasileño formó un cuadro vistoso y que solía brindar espectáculo, sin embargo, tuvo que conformarse solo con los subcampeonatos de 1962 y 1963.