El Club Atlético Rosario Central conocido popularmente como Central, o como Rosario, es una entidad deportiva argentina de la ciudad de Rosario, en la provincia de Santa Fe, cuyo primer equipo de fútbol masculino participa de la Primera División de Argentina. El club es propietario del estadio Gigante de Arroyito, donde juega sus partidos como local. Se fundó el 24 de diciembre de 1889 por un grupo de obreros del ferrocarril Central Argentino.
En la institución también se practican otras disciplinas, como fútbol femenino —en la que disputa también el respectivo certamen de Primera División—, hockey sobre césped, baloncesto, patinaje, boxeo, taekwondo, fútsal, fútbol playa y voleibol, entre otros.
En el año 1905 —con la fundación de la Liga Rosarina de Fútbol— el club finalmente pudo desarrollar su actividad principal. De la misma, se separó en dos ocasiones: la primera en 1913, en donde participó de la disidente Federación Rosarina de Football, mientras que la segunda fue entre 1920 y 1921, en donde fue parte de la también disidente Asociación Amateurs Rosarina de Football. Entre 1931 y 1938 fue miembro de la Asociación Rosarina de Fútbol, donde disputó sus primeros campeonatos profesionales. Entre estos tres períodos, que van desde 1905 hasta 1938, Rosario Central totalizó quince campeonatos locales, siete copas rosarinas oficiales y cinco copas nacionales oficiales de la AFA.
Si bien durante toda la era amateur y profesional rosarina (1905-1938) el club participó activamente de las Copas nacionales oficiales organizadas por las asociaciones antecesoras a la AFA, recién a partir de 1939 se incorporó definitivamente al Campeonato de Liga profesional regular de Primera División organizado por el ente rector del fútbol argentino, en donde se consagró campeón en cinco oportunidades. Además es el primer equipo del interior en ser campeón de un torneo nacional de liga, logro obtenido en el Campeonato Nacional de 1971. A su vez, Central es el primer club del interior del país en ganar una Copa Argentina.
A nivel internacional obtuvo una vez la Copa Conmebol —torneo oficial precursor de la actual Copa Sudamericana— y alcanzó la final de la misma copa en otra oportunidad. Este logro lo convierte en el único equipo de la provincia de Santa Fe que conquistó un título internacional oficial organizado por la Confederación Sudamericana de Fútbol. Con 25 participaciones oficiales en torneos internacionales organizados por la Conmebol Rosario Central es el octavo club argentino con más participaciones internacionales oficiales, siendo el mejor club del interior del país ubicado en ese rubro. Además, al día de hoy, lleva 13 participaciones en la Copa Libertadores de América, en donde fue dos veces semifinalista.
Cuenta con doce títulos nacionales y uno internacional oficial en su haber. Esto lo coloca como el equipo del interior del país con más logros oficiales obtenidos, ubicándose décimo en la sumatoria total de títulos oficiales en la historia de la primera categoría del fútbol argentino. Además, Central es el único equipo del interior del país que posee títulos de Primera división de AFA, de Copa nacional de AFA y de Copa internacional de la Confederación Sudamericana de Fútbol, ya que ningún otro club por fuera del Gran Buenos Aires y La Plata posee logros oficiales en todos estos ítems. A su vez, el club es uno de los once equipos argentinos en ganar más de un millar de partidos en Primera División.
Su clásico rival es el Club Atlético Newell's Old Boys, identificado con el Parque Independencia de la ciudad de Rosario, con quien disputa el Clásico rosarino.
Rosario Central es uno de los clubes que reivindica ser uno de los grandes del fútbol argentino. Desde 2012 integra, junto a otros 10 equipos, la galería de «clubes clásicos de la FIFA» para el fútbol argentino, como uno de los equipos más tradicionales y representativos del país. Cuenta con más de 100.000 socios, lo cual lo convierte en el 4to. club del país con mayor cantidad de asociados, siendo el que más tiene en el interior de Argentina.
El club hace hincapié en la formación de futbolistas. De sus divisiones inferiores han surgido jugadores que integrarían la Selección Argentina y luego serían campeones de competiciones internacionales tales como los Juegos Olímpicos, la Copa América, la Copa de Campeones Conmebol-UEFA o la Copa del Mundo. Entre los futbolistas más destacados que jugaron en su cantera o divisiones inferiores, se encuentran entre otros: Ángel Di María, Giovani Lo Celso, César Luis Menotti, Kily González, Juan Antonio Pizzi, Roberto Abbondanzieri, José Chamot, Edgardo Bauza, Daniel Pedro Killer, Héctor Zelada, César Delgado, Luciano Figueroa, Marco Ruben, Hernán Díaz, Roberto Bonano, Federico Vairo, Aldo Pedro Poy, Omar Palma, Daniel Alberto Díaz, Eduardo Solari, Ernesto Vidal, Rubén Bravo, Carlos Aimar, Edgardo Andrada, Zenón Díaz, Harry Hayes, Octavio Díaz, Ennis Hayes, entre otros muchos. A su vez, entre los jugadores destacados que pasaron por la institución, pero que no provienen de su cantera, se puede mencionar a Mario Kempes, Leopoldo Luque, Sebastián Abreu, Rubén Da Silva, Teófilo Gutiérrez, Sergio Vázquez, Celso Ayala, Ronald Raldes, Víctor Marchetti, Diego Latorre, Paulo Wanchope, Gustavo Barros Schelotto, Eduardo Coudet, Juan Ramón Jara, Enrique "Chueco" García, Rodolfo De Zorzi, José Agustín Mesiano, Gerardo Rivas, José Sasía, Roberto Yebra, Jorge Carrascosa, Jorge José González, Benjamín Laterza, Jorge Fossati, Nahuel Molina, Florencio Sarasíbar, entre muchos otros jugadores.
En Nochebuena de 1889, un grupo de personas del Ferrocarril Central Argentino de Rosario se reunieron con la intención de crear un club de fútbol. Thomas Mutton propuso el nombre «Central Argentine Railway Athletic Club». Los asistentes dieron su aprobación, y eligieron como presidente al escocés Colin Bain Calder.
En 1890 se jugó el primer partido; un grupo de marineros británicos aceptó enfrentar al equipo. El encuentro tuvo como resultado 1 a 1. Formaron ese día F. Barton; Postell y Camp; J. Muskett, J. Barton y King; McLean, T. Muskett, Miguel Green, McIntock y Henry Hooper.
Hasta 1903, solo podían ser socios los empleados del ferrocarril. Ese año en una asamblea extraordinaria se cambió el estatuto a petición del delantero Miguel Green, permitiendo el ingreso como socio del club a todas aquellas personas que quisieran serlo. Al poco tiempo de aprobarse el cambio el club comenzó a recibir como socios a obreros y trabajadores. Además, la institución rosarina cambió de nombre al definitivo y actual en español: Club Atlético Rosario Central.
En 1913 Rosario Central se alzó con el título de la Federación Rosarina de Football y también con la Copa de Competencia de la Federación Argentina de Football. Posteriormente, entre 1914 y 1917, logró el tetracampeonato rosarino obtenido en fila, sumado también a otras tres copas nacionales oficiales de AFA que Central obtuvo entre 1915 y 1916. En esas cinco temporadas (1913-1917), el club ganó cinco títulos locales consecutivos y cuatro copas nacionales. A raíz de estos resultados, se comenzó decir que el equipo rosarino «daba cátedras de fútbol» y se lo comparó con el Racing Club de Avellaneda; club que prevalecía en Buenos Aires en aquel tiempo y recibía el mote de «La Academia». De esta manera surgió uno de los apodos que quedarían marcados para siempre en el devenir histórico del equipo centralista: «La Academia rosarina».
El origen del apodo «Canallas» es incierto, ya que hay numerosas versiones. La más difundida comenta que debido a la negativa a participar en la década de 1920 en cierto partido a beneficio del Patronato de Leprosos frente a su clásico rival, Newell's Old Boys, los seguidores de este estigmatizaron la negativa con el insulto: «¡Canallas!», lo que llevó a los centralistas a endilgar a sus rivales con el contra-insulto: «¡Leprosos!»
Existe una versión que se basa en el contexto social de la época: el colegio de Newell's se encontraba cercado por alto muros, para evitar que mirara la gente desde afuera. La imaginería popular ideó que aquello parecía un leprosario, ya que a los enfermos por esta dolencia se los aislaba del mundo exterior. En respuesta a esta burla, los aristocráticos integrantes de Newell's insultaban a los seguidores de Central, de extracción popular, con el mote de «canallas», haciendo referencia a su pertenencia a las clases más bajas.