La clonación humana es la creación de una copia del material genético exacta de un ser humano vivo. Dicha palabra se ha implementado para los tipos de clonación artificial, que abarca gran parte de la copia de células y tejidos humanos de uno o más seres humanos vivos. No se refiere a la concepción natural de gemelos idénticos. La posibilidad de la clonación humana ha planteado controversias éticas. Estos dilemas éticos han dirigido a varios países a dirigir leyes y su edición con respecto a la clonación humana y su legalidad para dos copias.
Dos tipos de clonación humana teórica comúnmente discutidos son: clonación terapéutica y clonación reproductiva. La clonación terapéutica implica la clonación de células de un ser humano para su uso en ciencias médicas y trasplantes, y es un área activa de investigación, no obstante no tiene aplicación médica en ninguna parte del mundo, según datos del 2014. Dos métodos comunes de clonación terapéutica que están en investigación son la transferencia nuclear de células somáticas y, más recientemente la inducción de células madres pluripotentes. La clonación reproductiva implicaría clonar un ser humano completo.
Aunque la posibilidad de clonar seres humanos fue causa de especulación y polémica durante la mayor parte del siglo XX, los científicos y legisladores comenzaron a tomar en serio esta perspectiva durante la década de los 60 o 70.
Joshua Lederberg, genetista ganador del Premio Nobel, abogó por la clonación y la ingeniería genética en un artículo en The American Naturalist en 1966 y otra vez, al año siguiente, en The Washington Post. Se suscitó un debate con el bioético conservador Leon Kass, quien escribió en su momento que "la reproducción programada del Hombre, de hecho, lo deshumanizará". Otro ganador del Premio Nobel, James D. Watson, publicitó el potencial y los peligros de la clonación en un ensayo en el The Atlantic Monthly titulado "Hacia el Hombre clonal", en 1971.
Con la clonación de la oveja Dolly en 1996, mediante la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT por sus siglas en inglés), la idea de la clonación humana se convirtió en un concurrido tema de debate. Muchos países la proscribieron, mientras que algunos científicos prometieron crear un clon en los próximos años.
En 2000 y 2005, Hwang Woo-suk, un profesor de la Universidad Nacional de Seúl, publicó dos artículos en la revista Science que declaraban haber cultivado células madre embrionarias pluripotentes de manera exitosa a partir de un blastocisto humano clonado utilizando técnicas de transferencia nuclear de células somáticas. Hwang declaró haber creado once diferentes líneas de células madre específicas patentadas. Este podría haber sido el primer gran avance en la clonación humana. Sin embargo, en 2006 Science se retractó de ambos artículos con evidencias contundentes de que muchos datos experimentales eran falsos.
En enero de 2008, el Dr. Andrew French y Samuel Wood, de la compañía de biotecnología Stemagen, anunciaron que habían creado con éxito los primeros cinco embriones humanos maduros usando SCNT. En este caso, cada embrión habría sido creado tomando el núcleo de una célula de piel (donada por Wood y un colega) e insertándolo en un óvulo humano sin núcleo. Los embriones se desarrollaron hasta la etapa de blastocisto, en ese punto los procesos de estudio los destruyeron. Los miembros del laboratorio declararon que su siguiente serie de experimentos tendría como objetivo generar líneas de células madre embrionarias; estas células serían el "santo grial", útiles para la clonación terapéutica o reproductiva.
En 2011, científicos de la Fundación de Células Madre de Nueva York anunciaron que habían logrado generar líneas de células madre embrionarias, pero su proceso involucraba dejar el núcleo del ovocito en su lugar, lo que resultaba en células triploides, inútiles para hacer clonación.
En 2013, un grupo de científicos dirigido por Shoukhrat Mitalipov publicó el primer informe acerca de células madre embrionarias creadas usando SCNT. En este experimento, los investigadores desarrollaron un protocolo para el uso de SCNT en células humanas, que difiere ligeramente de la metodología utilizada en otros organismos. Se derivaron cuatro líneas de células madre embrionarias a partir de células somáticas fetales humanas a partir de blastocistos. Las cuatro líneas se obtuvieron utilizando ovocitos del mismo donador, asegurando que todo el ADN mitocondrial hereditario fuera idéntico. Un año más tarde, un equipo dirigido por Robert Lanza en Advanced Cell Technology informó de que habían reproducido los resultados de Mitalipov y demostrado la eficacia de la clonación de células adultas usando SCNT.
Transferencia nuclear de células somáticas
En la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT por sus siglas en inglés) se extrae el núcleo de una célula somática de un donador y se trasplanta en un óvulo hospedero cuyo propio material genético ha sido eliminado previamente. Después de que el material genético de la célula somática donadora se transfiere al ovocito hospedero con una micropipeta, el material genético de la célula somática se fusiona con el óvulo aplicando una leve corriente eléctrica. Una vez que las dos células se hayan fusionado, la nueva célula se puede desarrollar dentro de una madre sustituta o artificialmente. Este fue el proceso con el que se clonó exitosamente a la oveja Dolly
Células madre pluripotentes inducidas
La creación de células madre pluripotentes inducidas (IPSC por sus siglas en inglés) es un proceso largo e ineficiente. El término pluripotencia se refiere a una célula madre que tiene el potencial para diferenciarse en cualquiera de las tres capas germinales: el endodermo (revestimiento interior del estómago, tracto gastrointestinal, pulmones), el mesodermo (músculos, huesos, sangre, sistema urogenital), o el ectodermo (tejidos epidérmicos y del sistema nervioso). Un conjunto específico de genes, a menudo llamados "factores de reprogramación", se introducen en un tipo específico de célula adulta. Estos factores envían señales en la célula madura que causan que se convierta en una célula madre pluripotente. Este proceso está altamente estudiado; nuevas técnicas se descubren con frecuencia para optimizar el proceso de inducción.
Dependiendo del método utilizado, la reprogramación de células adultas a células IPS para su posterior implantación podría tener graves limitaciones en los seres humanos. Si un virus se utiliza como un factor de reprogramación para la célula, los genes causantes de cáncer llamados oncogenes podrían activarse. Estas células podrían comenzar a dividirse rápidamente como células cancerosas que no responden a los procesos de señalización celular del cuerpo. Sin embargo, en 2008 equipos de científicos descubrieron una técnica que podría eliminar la presencia de estos oncogenes después de inducir la pluripotencia, aumentando así el uso potencial de células iPS en seres humanos.
Comparación entre SCNT y reprogramación
Tanto el proceso de transferencia nuclear de células somáticas como las células iPS tienen ventajas y deficiencias. Históricamente, los métodos de reprogramación han sido más estudiados que las técnicas de SCNT para producir células madre embionarias (CME). Sin embargo, los estudios más recientes han puesto mayor énfasis en el desarrollo de nuevos procedimientos de SCNT. La principal ventaja de SCNT sobre las células iPS en este momento es la velocidad con la que las células se pueden producir. Las producción de CME mediante células iPS tarda varios meses, mientras que tomaría mucho menos tiempo con SCNT, este hecho podría ser importante para aplicaciones médicas. Nuevos estudios están trabajando en optimizar el proceso de células iPS en términos de velocidad y eficiencia con el descubrimiento de nuevos factores de reprogramación en ovocitos.[cita requerida] Otra ventaja que el proceso de SCNT podría tener sobre el de células iPS es su potencial para fungir de tratamiento para la enfermedad mitocondrial, ya que utiliza un ovocito donador. En este momento no se conocen otras ventajas del uso de células madre derivadas a partir de un método sobre las células madre derivadas a partir de otro.