Claude Lévi-Strauss (Bruselas, 28 de noviembre de 1908 - París, 30 de octubre de 2009) fue un antropólogo, filósofo y etnólogo francés. Se convirtió en una de las grandes figuras de su disciplina en la segunda mitad del siglo XX al introducir el enfoque estructuralista en las ciencias sociales, fue de hecho el fundador de la antropología estructural, método basado en la lingüística homónima creada por Saussure y desarrollada por el formalismo ruso.
Durante la Segunda Guerra Mundial, siendo judío, se vio obligado a exiliarse a Nueva York, en 1941, para huir de la ocupación alemana de Francia. Allí, conoció a unas de las grandes figuras de las ciencias de la época, como el fonólogo ruso Roman Jakobson, con el cual se inició a los principios de lo que se llamará la «antropología estructuralista», en ruptura con las corrientes dominantes de la etno-antropología del momento (como el evolucionismo). Mediante este método, Lévi-Strauss modificó profundamente las disciplinas de la etnología y de la antropología aplicándoles principios holistas resultantes de la lingüística, la fonología, las matemáticas y las ciencias naturales.
Al volver a Francia en 1949, presentó su tesis Las estructuras elementales del parentesco, primera aplicación de su nuevo método, la cual le aportó una notoriedad internacional dentro de la antropología. Presentó su método al público bajo la forma de una colección de artículos intitulada Antropología estructural. Por ejemplo, se dedicó a estudiar los mitos con un enfoque estructuralista en su mayor obra Mythologiques. Al aportar una nueva mirada sobre un gran número de problemáticas antropológicas clásicas, su trabajo permitió en gran parte el nacimiento del estructuralismo francés.
Dado el peso de su obra, dentro y fuera de la antropología, fue uno de los intelectuales más influyentes del siglo XX.
Junto con André Martinet, Roman Jakobson y Morris Swadesh fue uno de los fundadores de la Asociación Internacional de Lingüística.
Nació en Bruselas, Bélgica el 28 de noviembre de 1908; sus padres eran judíos de origen franco-alsaciano: nacido el padre en París y la madre en Versailles. Sus padres fueron Raymond Lévi-Strauss, artista pintor de retratos, y Emma Levy. Creció en París, en una calle del exclusivo distrito 16 que lleva el nombre del artista Claude Lorrain, cuyo trabajo admiraba y sobre el que luego escribió. Durante la Primera Guerra Mundial, de los 6 a los 10 años, vivió con su abuelo materno, que era el rabino de Versalles. Estuvo Claude Lévi-Strauss solo unos días en Bruselas, donde estaban sus padres ocasionalmente desplazados en casa de unos amigos. A pesar de su entorno religioso desde el principio, Lévi-Strauss fue ateo o agnóstico, al menos en su vida adulta.
De 1918 a 1925 estudió en el Liceo Janson de Sailly , recibiendo el bachillerato en junio de 1925 (a los 16 años). En su último año (1924), se introdujo en la filosofía, incluidas las obras de Marx y Kant, y comenzó a virar hacia la izquierda política (sin embargo, a diferencia de muchos otros socialistas, nunca se convirtió en comunista). A partir de 1925, pasó los dos años siguientes en el prestigioso Liceo Condorcet preparándose para el examen de ingreso a la altamente selectiva École normale supérieure. Sin embargo, por razones que no están del todo claras, decidió no presentarse al examen. En 1926, fue a la Sorbona en París, estudiando derecho y filosofía , además de participar en la política y el activismo socialistas. En 1929, optó por la filosofía en lugar del derecho (que le parecía aburrido) y, entre 1930 y 1931, dejó la política de lado para centrarse en la preparación de la agregación de filosofía, con el fin de obtener el título de profesor. En 1931, aprobó la agregación, quedando en tercer lugar y siendo el más joven de su clase a los 22 años. En ese momento, la Gran Depresión había golpeado a Francia y Lévi-Strauss se vio en la necesidad de cuidar no solo de sí mismo, sino también de sus padres.
Terminada su carrera, obtuvo plaza como agregado en filosofía y se dedicó a la enseñanza (1932-1934). Tras trabajar unos pocos años de docencia en enseñanza secundaria, aceptó una oferta de última hora para formar parte de la misión cultural francesa en Brasil, país al que serviría como profesor visitante en la Universidad de São Paulo. Durante ese tiempo, organizó con su primera mujer, Dina, etnóloga,, que también era profesora visitante en la Universidad de São Paulo, varias expediciones etnográficas al Mato Grosso y la Amazonia. Los indígenas caduveo, bororo, nambikwara, mundé y tupí-kawahib proporcionaron la documentación etnográfica para sus futuras publicaciones, comenzando ya por un primer trabajo basado en la observación directa: Contribution à l'étude de l'organisation sociale des indiens Bororo (1936). Ésta fue la experiencia que cimentó su identidad como etnógrafo, etnólogo y profesional de la antropología y que reinterpretó en Tristes trópicos.
Volvió a Francia en la víspera de la Segunda Guerra Mundial y fue movilizado de 1939 a 1940 cuando estalló. Después de la capitulación francesa en 1940, fue empleado en un liceo en Montpellier, pero luego fue despedido en virtud de las leyes raciales de Vichy. Después del armisticio logró escapar a Martinica y, posteriormente, en 1941, se trasladó a los Estados Unidos, donde impartió clases en la Nueva Escuela de Investigaciones Sociales de Nueva York. En esta ciudad, conoció y trató al lingüista ruso Roman Jakobson, cuya obra fue fundamental para la evolución de sus ideas.
Falleció en París el 30 de octubre de 2009. Fue enterrado en privado en Lignerolles (Côte-d'Or) tres días después.
Fundó junto con otros intelectuales franceses L'École Libre des Hautes Études, en New York. En 1943, comenzó a trabajar en lo que luego serían Les structures élémentaires de la parenté.
Tras la liberación de Francia, en 1944, fue llamado a su país por el ministro de Asuntos Exteriores, y regresó a Estados Unidos en 1945. Tras una breve estancia entre 1946 y 1947 como agregado cultural de la embajada francesa en Washington D. C., Lévi-Strauss regresó a París para doctorarse en la Sorbona tras presentar tesina y tesis doctoral (1948), que resultaron ser sus publicaciones iniciales: La vida familiar y social de los indios Nambikwara y Las estructuras elementales del parentesco.
Divorciado de su primera esposa, Dina, se casó en 1946 con Rose-Marie Ullmo (1913-1985), con quien tuvo un hijo, Laurent, al año siguiente. Tras finalizar su tesis Las estructuras elementales del parentesco , regresa a Francia con su familia a principios de 1948. En 1949, defiende y publica su tesis, se convierte en director adjunto del Museo del Hombre y luego, a petición de Lucien Febvre, obtiene una cátedra de director de estudios en la École Pratique des Hautes Études (donde imparte docencia tanto de la Vª sección como de la VIª sección , futura EHESS). En 1954 se casó por tercera vez con Monique Roman , con quien tuvo un segundo hijo, Matthieu. En 1955, publicó en la colección Terre Humaine (creada por Jean Malaurie)Tristes Tropiques, un libro a medio camino entre la autobiografía, la meditación filosófica y el testimonio etnográfico, que gozó de un enorme éxito de público y de crítica: de Raymond Aron a Maurice Blanchot, de Georges Bataille a Michel Leiris, numerosos intelectuales aplauden la publicación de esta obra que se sale de los caminos habituales de la etnología. Con la publicación de su colección de Antropología estructural en 1958, sentó las bases de su trabajo teórico en el estudio de los pueblos originarios y sus mitos.
En 1961, con Émile Benveniste y Pierre Gourou, fundó la revista L'Homme, que está abierta a las múltiples corrientes de la etnología y la antropología, y busca promover un enfoque interdisciplinar. Desde principios de los años 1960 hasta principios de los años 1970, se dedicó al estudio de los mitos, particularmente la mitología nativa americana. Estos estudios –los Mitológicos– dieron lugar a la publicación de varios volúmenes, el primero de los cuales, Le Cru et le Cuit, apareció en 1964. Concedió numerosas entrevistas a la prensa y así pudo presentar “de forma popularizada las ideas que están cerca de sus corazones" y como tal, en los años 1960, antes de que la ecología se convirtiera en una ideología y un partido [...] Lévi-Strauss fue un pionero en el campo de la ecología y trabajó especialmente para rehabilitar el pensamiento primitivo. También fue miembro de la junta directiva del Centro Royaumont para la Ciencia del Hombre.