Clarence Thomas (Pin Point, Georgia; 23 de junio de 1948) es un juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos. Fue nominado por el presidente George H. W. Bush y confirmado por el Senado estadounidense para suceder a Thurgood Marshall y es el segundo afroestadounidense en servir en la corte. Desde 2018, es el miembro más antiguo Tribunal, en el cual lleva 34 años y 276 días hasta hoy.
Thomas creció en Savannah, Georgia, y fue educado en el Colegio de la Santa Cruz y en la Facultad de Derecho de Yale. Fue nombrado fiscal general adjunto en Misuri en 1974 y más tarde accedió al ejercicio privado de la abogacía allí. En 1979, se encargó de la asistencia legislativa del senador John Danforth y en 1981 fue nombrado subsecretario de Derechos Civiles en el Departamento de Educación de los Estados Unidos. En 1982, el presidente Ronald Reagan nombró a Thomas presidente de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo de los Estados Unidos (EEOC).
En 1990, el presidente George H. W. Bush propuso a Thomas para un puesto en el Corte de Apelaciones de los Estados Unidos para el Circuito del Distrito de Columbia. Ocupó este cargo durante diecinueve meses antes de ascender a la Corte Suprema de los Estados Unidos. Las audiencias de confirmación de Thomas fueron enconadas y muy incisivas, centradas en la acusación a Thomas de acoso sexual a la abogada Anita Hill, una subordinada suya en el Departamento de Educación y en la EEOC. Hill afirmó que Thomas le hizo múltiples propuestas sexuales y de carácter personal, a pesar de que ella le pidió repetidamente que dejara de hacerlo. Thomas y sus partidarios afirmaron que Hill, así como los testigos que la apoyaron, habían inventado las acusaciones para evitar el nombramiento de un conservador negro para el tribunal. El Senado finalmente confirmó a Thomas por una votación de 52 a 48.
Los especialistas en la Corte Suprema describen la jurisprudencia de Thomas como textualista, enfatizando el "significado original" de la Constitución y los estatutos de Estados Unidos. También es, junto con el juez Neil Gorsuch, un defensor del Derecho natural. Thomas es considerado como el miembro más conservador de la corte. También es conocido por haber pasado más de una década sin hacer preguntas durante los argumentos orales.
Clarence Thomas nació en 1948 en Pin Point, Georgia, una pequeña comunidad predominantemente negra cerca de Savannah fundada por un antiguo esclavo después de la Guerra civil. Era el segundo de los tres hijos de M.C. Thomas, un trabajador agrícola y Leola Williams, una trabajadora doméstica. Eran descendientes de esclavos estadounidenses, y la familia hablaba Idioma gulá como primera lengua. Los antepasados conocidos más antiguos de Thomas eran esclavos llamados Sandy y Peggy, que nacieron a finales del siglo XVIII y eran propiedad del acaudalado plantador Josiah Wilson del condado de Liberty, Georgia. El padre de Thomas abandonó la familia cuando él tenía dos años. Después de que un incendio en su casa los dejara sin hogar, Thomas y su hermano menor Myers fueron llevados a vivir a Savannah con sus abuelos maternos, Myers y Christine (née Hargrove) Anderson.
Allí, tuvo comodidades tales como agua corriente y comidas regulares por primera vez. Myers Anderson tenía poca educación formal, pero había montado un próspero negocio de fuel oil que también vendía hielo. Thomas llama a su abuelo "el hombre más grande que he conocido". Cuando Thomas tenía 10 años, Anderson comenzó a llevar a la familia a ayudar en una granja todos los días desde el amanecer hasta el atardecer. Su abuelo creía en el trabajo duro y la autosuficiencia, y aconsejaba a los niños que "nunca dejen que el sol los atrape en la cama" (despertar antes del amanecer). El abuelo de Thomas también recalcó a sus nietos la importancia de obtener una buena educación.
Criado en la Iglesia Católica, asistió a St. Pius X, de mayoría de estudiantes negros, durante dos años antes de trasladarse al seminario St. John Vianney's Minor en la Isle of Hope, donde era uno de los pocos estudiantes negros. También asistió brevemente a Conception Seminary College, un seminario católico en Misuri. Nadie en la familia de Thomas había asistido a la universidad. En varias entrevistas, Thomas declaró que dejó el seminario después del asesinato de Martin Luther King, Jr.. Había escuchado a otro estudiante decir después del tiroteo: "Bien, el hijo de puta murió." No creía que la iglesia hiciera lo suficiente para combatir el racismo.
A sugerencia de una monja, Thomas se inscribió en el Colegio de la Santa Cruz en Worcester, Massachusetts como estudiante de transferencia. Mientras estuvo allí, Thomas ayudó a fundar la Unión de Estudiantes Negros. Una vez se unió a una huelga de la escuela después de que algunos estudiantes negros fueron castigados, mientras que los estudiantes blancos no lo fueron, por cometer la misma violación. Algunos de los sacerdotes negociaron con los estudiantes negros que protestaban para volver a ingresar a la escuela.
Habiendo hablado el Idioma gulá cuando era niño, Thomas se dio cuenta en la universidad de que todavía sonaba con acento a pesar de haber sido instruido en gramática inglesa en la escuela, y eligió especialización en literatura inglesa "para conquistar la idioma." En Holy Cross, también fue miembro de Alpha Sigma Nu y de Purple Key Society. Thomas se graduó de Holy Cross en 1971 con un A.B. cum laude en literatura inglesa. Thomas tuvo una serie de aplazamientos del reclutamiento militar, mientras estaba en la universidad en Holy Cross. Al graduarse, fue clasificado como 1-A y recibió un número de selección bajo, lo que indica que podría ser seleccionado para servir en la Vietnam. Thomas falló su examen médico, debido a curvatura de la columna, y no fue reclutado.
Thomas ingresó en la Escuela de Derecho Yale, de la cual recibió un Juris Doctor (J.D.) en 1974. Louis Pollak había escrito en 1969 que la facultad de derecho estaba expandiendo su programa de cuotas para los solicitantes negros, con hasta 24 ingresandos ese año bajo un sistema que restaba importancia a las calificaciones y puntuaciones. Thomas indica que los bufetes de abogados a los que postuló después de graduarse de Yale no tomaron en serio a su Juris Doctor; asumieron que lo obtuvo debido a las políticas de Acción afirmativa en Estados Unidos lo que luego contribuyo a sus posturas contra los derechos afirmativos para minorías. Según Thomas, "los bufetes de abogados también "hicieron preguntas puntuales, sugiriendo sin tapujos que dudaban de que yo fuera tan inteligente como indicaban mis calificaciones." Reflexionó además: “Quité una pegatina de quince centavos de un paquete de puros y la pegué en el marco de mi título de abogado para recordarme el error que había cometido al ir a Yale. Nunca cambié de opinión sobre su valor. (Para el título no era valioso porque sentía que se lo habían dado solo por ser negro)
En 1975, cuando Thomas leyó Raza y economía del economista Thomas Sowell, encontró una base intelectual para su filosofía. El libro criticaba las reformas sociales del gobierno y, en cambio, defendía la acción individual para superar las circunstancias y la adversidad. También fue influenciado por Ayn Rand, particularmente El manantial, y más tarde pediria que sus empleados vieran la versión cinematográfica de 1949 de la novela. Thomas dijo más tarde que el novelista Richard Wright había sido el escritor más influyente de su vida. Los libros de Wright Native Son y Black Boy "capturan muchos de los sentimientos que tenía dentro y que aprendes a reprimir"." Thomas reconoce tener "algunas inclinaciones libertarias muy fuertes.
Después de graduarse, Thomas estudió para el colegio de abogados de Misuri en la Facultad de Derecho de la Universidad de Saint Louis. Fue admitido en el colegio de abogados de Misuri el 13 de septiembre de 1974. De 1974 a 1977, fue secretario auxiliar de Justicia de Misuri bajo el cargo de fiscal general del Estado John Danforth, un compañero, exalumno de Yale. Thomas era el único miembro afroamericano del personal de Danforth. Primero trabajó en la división de apelaciones penales de la oficina de Danforth y luego pasó a la división de ingresos e impuestos. Retrospectivamente, considera que el puesto de asistente del fiscal general es el mejor trabajo que ha tenido. Cuando Danforth fue elegido para el Senado de los Estados Unidos en 1976, Thomas se fue para trabajar como abogado de la Monsanto Chemical Company en St. Louis, Misuri.