El Clásico Mundial de Béisbol (en inglés: World Baseball Classic) o simplemente el Clásico Mundial, es el principal torneo internacional profesional y oficial de béisbol, sancionado por la Confederación Mundial de Béisbol y Sóftbol (WBSC), el organismo rector mundial del deporte, y organizado por la World Baseball Classic Inc., una asociación de la WBSC con la Major League Baseball (MLB) y la Major League Baseball Players Association (MLBPA). El equipo ganador recibe el Trofeo del Campeonato del Clásico Mundial de Béisbol.
El torneo se ha celebrado seis veces desde su primera edición, con las selecciones de Japón, República Dominicana, Estados Unidos y Venezuela como únicos campeones hasta la fecha. Japón es la selección con más títulos (3), siendo el único en haber ganado el torneo en más de una ocasión (2006, 2009 y 2023). La selección de Venezuela es la más reciente campeona (2026).
Es uno de los dos principales torneos internacionales de béisbol sancionados por la WBSC, junto al Premier12, pero es el único que otorga al ganador el título de «campeón mundial». Previamente convivió con el béisbol olímpico y la Copa Mundial de Béisbol (hasta 2011) como torneos sancionados por la Federación Internacional de Béisbol, predecesora de la WBSC. La Copa Mundial de Béisbol fue suspendida tras su edición de 2011, cuando la WBSC aceptó una propuesta de MLB para convertir el Clásico en el campeonato mundial oficial, con la condición de que el torneo incorporara clasificación directa y siguiera las normas internacionales antidopaje. Es a partir de la edición de 2013, por tanto, que el ganador del evento es reconocido oficialmente como «campeón mundial».
El torneo es el primero de este tipo en el que los equipos nacionales de béisbol cuentan con jugadores profesionales de las ligas más importantes del mundo, incluyendo las Grandes Ligas (MLB) y la Nippon Professional Baseball (NPB). Los Juegos Olímpicos de Verano habían contado regularmente con jugadores universitarios y de ligas menores, ya que el calendario de los partidos creaba conflicto con las ligas de Norteamérica y Asia, mientras que la Copa Mundial de Béisbol históricamente no contaba con jugadores de Grandes Ligas. Además de proporcionar un formato para que los mejores jugadores del mundo compitan representando a sus países de origen, el Clásico fue creado con el fin de promover el deporte a nivel global. La edición de 2023 fue uno de los eventos deportivos más vistos en el mundo ese año.
El primer torneo del Clásico Mundial de Béisbol fue anunciado en mayo de 2005 por Bud Selig, el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB). La MLB había estado intentando crear un torneo de este tipo durante al menos dos años, pero se enfrentó a la resistencia tanto de los dueños de los equipos como de la asociación de jugadores (MLBPA). Los dueños, notablemente George Steinbrenner de los Yankees de Nueva York, estaban preocupados por la posibilidad de que sus estrellas se lesionaran en competiciones internacionales antes del inicio de los entrenamientos primaverales y la temporada regular. Esta también era una preocupación para la MLBPA, pero su objeción principal tenía que ver con los controles antidopaje. La MLB quería aplicar los estrictos estándares olímpicos para el torneo, mientras que el sindicato prefería las normas más laxas de la MLB vigentes en ese momento. Finalmente, se llegó a un acuerdo sobre el seguro de los contratos de los jugadores y un estándar de control antidopaje bastante riguroso. Los equipos de la MLB no podrían bloquear directamente la participación de sus jugadores.
De manera similar, la Nippon Professional Baseball (NPB) de Japón y su asociación de jugadores tuvieron un desacuerdo sobre la participación en el torneo. Mientras que los dueños aceptaron inicialmente la invitación, el sindicato de jugadores estaba preocupado por la fecha del año en que se programó el torneo, así como por su derecho a estar mejor representados para la edición de 2009. El 16 de septiembre de 2005, tras cuatro meses de negociaciones, la NPB notificó oficialmente a la Federación Internacional de Béisbol (IBAF) y a la MLB que habían aceptado la invitación.
El campo de 16 equipos para el torneo inaugural de 2006 fue preseleccionado, incluyendo a los países considerados «las mejores naciones beisboleras» del mundo; no se celebró ninguna fase de clasificación. El formato del torneo consistió en una fase de grupos de todos contra todos en las dos primeras rondas, seguidas de semifinales y una final de eliminación directa. El primer partido en la historia del Clásico vio a Corea del Sur derrotar a China Taipéi 2-0 ante una multitud de 5,193 personas en el Tokyo Dome el 3 de marzo de 2006. Corea del Sur avanzó a las semifinales con un récord de 6-0, pero perdió ante Japón —un equipo al que había vencido dos veces en las rondas anteriores— por un lugar en el partido final. Mientras tanto, Cuba derrotó a República Dominicana en la otra semifinal. Ambos países tuvieron que superar dos rondas de grupos y las semifinales en formato eliminatorio para llegar a la final. Cuba perdió solo dos juegos, una vez ante Puerto Rico en la primera ronda y otra ante República Dominicana en la segunda. Sin embargo, Japón perdió tres veces, dos ante Corea del Sur en cada ronda y una ante Estados Unidos en la segunda ronda. Esto generó controversia sobre el formato, ya que Corea del Sur tendría un récord general y particular mejor que el de Japón al final del torneo. Por ello, Cuba era la favorita para ganar la final.
El equipo con el mayor porcentaje de victorias en el torneo sería el equipo local. El partido comenzó con el lanzador abridor de Japón, Daisuke Matsuzaka, permitiendo cuatro hits, cinco ponches y una carrera al final de la 4ta entrada, utilizando un estilo de lanzamiento gyroball. A la ofensiva, Japón anotó 6 carreras con la ayuda del estilo de bateo de contacto de Ichiro Suzuki. Una vez que el bullpen japonés tomó el montículo en la 6ta entrada, Cuba respondió agresivamente durante el resto del partido, utilizando bateo de poder. Al final de la octava, la diferencia se reduciría a una carrera a favor de Japón debido a un jonrón de Frederich Cepeda, quien terminaría el partido con tres impulsadas. En la novena, Japón contrarrestó llevando su ofensiva al límite sobre la de Cuba, lo que resultó en un marcador final de diez a seis. Las consecuencias de la final incluyeron notablemente la atención de la MLB, desde el aumento de las deserciones de jugadores cubanos hasta el impacto de Matsuzaka en los Medias Rojas de Boston, campeones de la Serie Mundial al año siguiente.
La siguiente edición del torneo, que tuvo lugar en 2009, contó con los mismos 16 equipos de 2006. Sin embargo, el controvertido formato de todos contra todos de 2006 fue reemplazado por un formato de doble eliminación modificado para las dos primeras rondas —las semifinales y el partido final permanecieron como eliminación directa—. Los ocho equipos que avanzaron de la primera ronda fueron los mismos que en 2006, excepto por una actuación de los Países Bajos, que derrotó dos veces a República Dominicana para llegar a la segunda ronda. En las semifinales, Corea del Sur derrotó a Venezuela, mientras que Japón derrotó a Estados Unidos. Corea del Sur ganó el sorteo realizado después de la segunda semifinal entre Japón y Estados Unidos, lo que los designó como equipo local para la final.
Japón abrió el marcador con un sencillo impulsor de Michihiro Ogasawara en la tercera entrada. Shin-Soo Choo empató el marcador 1-1 con un jonrón en la quinta entrada. Con corredores en primera y tercera, Hiroyuki Nakajima conectó un sencillo impulsor para traer a Seiichi Uchikawa a home y darle a Japón la ventaja 2-1. Corea del Sur no pudo aprovechar al lanzador japonés Hisashi Iwakuma, quien estaba visiblemente cansado, cuando no lograron anotar en la séptima entrada, donde Iwakuma fue relevado por Toshiya Sugiuchi después de dos outs. Uchikawa conectó un sencillo para iniciar la octava. Atsunori Inaba conectó un doble para poner a Uchikawa en posición de anotar, y Uchikawa anotó con un elevado de sacrificio de Akinori Iwamura. Hyun-wook Jong retiró a los bateadores restantes para cerrar la entrada.