Ciudad Ho Chi Minh (en vietnamita: ), comúnmente conocida también como Saigón (en vietnamita, Sài Gòn), es la ciudad más poblada de Vietnam. Situada al oeste de la desembocadura del río Saigón y al norte del delta del río Mekong. Antes de Saigón, recibía el nombre de Preah Nokor y estaba habitada por chams y jemeres, hasta que los vietnamitas comenzaron a asentarse en la zona durante el siglo XVII.
Bajo el nombre de Saigón fue la capital de la colonia francesa de Cochinchina y luego pasó a ser la capital de Vietnam del Sur después del fin de la guerra, entre 1955 y 1975. En 1975 la ciudad de Saigón fue unida a la provincia circundante de Gia Định y se le dio el nombre actual de Ciudad Hồ Chí Minh, aunque aquel continúa siendo utilizado de manera popular.
La ciudad está a 60 kilómetros del mar de China Meridional, a 1760 kilómetros al sur de Hanói, la capital del país, y a menos de 300 kilómetros al sureste de Nom Pen, la capital de Camboya.
El área metropolitana consiste además de la propia Ciudad Ho Chi Minh en las poblaciones de Thủ Dầu Một, Di An, Bien Hoa y numerosas poblaciones vecinas, lo que suma una población total de 14 000 000 de personas. Es así una de las metrópolis más grandes del Sudeste Asiático.
Dado que el territorio de la actual ciudad era parte del reino jemer, su nombre original era Prey Nokor en jemer (Prey significa 'selva' o 'bosque' y Nokor se traduce 'ciudad, imperio'), es decir, la Ciudad de la Selva. El nombre Prey Nokor continúa siendo utilizado por muchos camboyanos y la etnia jemer minoritaria en el sur de Vietnam.
Al pasar el territorio a manos vietnamitas, el nombre que estos le dieron fue el de Sài Gòn, cuya etimología se discute. Sin embargo, antes de la colonización francesa, la ciudad se conocía como Gia Định (chu nom: 嘉定), pero en 1862 la administración francesa estableció como único nombre el de Saigón.
Existen varias teorías del origen del nombre, pero la más aceptada es la que tiene un origen chino. Se dice que Sài es la palabra china 柴 (en chino mandarín se pronuncia [chái]) y Gòn es 棍 (pronunciada [gùn]) y que significa 'garrote, palo, bolo' y que dio origen en vietnamita a la palabra bông gòn 'palo de algodón', que terminó por abreviarse como gòn. Como los camboyanos tenían en Prey Nokor plantaciones de algodón, se ve esta como el origen del nombre. Hay otra teoría que afirma que Sài Gòn deriva del jemer Prey Nokor, con menos pruebas.
La población de lo que hoy es la ciudad de Ho Chi Minh comienza antes de la llegada de los vietnamitas, cuando todo el territorio de lo que hoy es el sur de Vietnam era parte de Camboya. Se trataba del delta del río Mekong, poblado por aldeas pesqueras, pero sin una importancia real para Camboya. El territorio fue donado a los vietnamitas gracias a un intercambio entre el rey de Camboya y el emperador vietnamita: la hija del primero fue dada en matrimonio al segundo, los vietnamitas se comprometieron a llevar a cabo varias obras de infraestructura en Camboya y, a cambio, el rey les donaba dicha provincia. La misma es conocida en Camboya como Kampuchea Krom.
En 1623 el rey Chey Chettha II de Camboya (1618-1628), permitió a los refugiados vietnamitas que huían de la guerra civil Trinh - Nguyen establecerse en Prey Nokor. Dicho acto motivó una gran oleada de migrantes vietnamitas que garantizaron la posesión de la tierra, mientras Camboya se debilitaba con sus constantes guerras con Tailandia. Fue así como Prey Nokor comenzó a ser llamado Sai Gon.
Nguyen Phuc Chu, un noble vietnamita, fue enviado por los líderes Nguyen de Hué para establecer en el lugar una administración vietnamita y desprender la región de la administración jemer. Por esto es considerado el primer líder de la colonización de la ciudad como tal. Construyó además la citadela de Gia Dinh, destruida por los franceses en la gatalla de Chi Hoa.
En 1859 los franceses tomaron la ciudad con ayuda de los españoles al mando del coronel Carlos Palanca y oficializaron el nombre popular de Saigón, punto desde el cual orientaron sus campañas para la conquista de Indochina. Establecida la colonia, Saigón se convirtió en la capital de la colonia francesa. Como tal, los franceses adelantaron una intensa campaña de urbanización con la construcción de numerosos edificios a su estilo, al punto que la ciudad llegó a ser conocida como la «París del Oriente» (Paris Phương Đông) o la «Perla del Lejano Oriente» (Hòn ngọc Viễn Đông). Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada por el Ejército Imperial Japonés, al igual que el resto de la Indochina francesa.
En 1954 los franceses fueron derrotados en la batalla de Điện Biên Phủ, lo que dio paso a una nueva nación independiente conocida como Vietnam del Sur, cuya capital fue establecida en Saigón. En 1958 se proclamaría la república y se rechazó cualquier tipo de alianza con la Vietnam comunista para dar el poder al emperador Bảo Đại.
Durante la guerra de Vietnam, la ciudad aumentó hasta los 3 millones de habitantes debido a la masiva afluencia de refugiados de las zonas rurales. En 1975, tras la caída de Saigón y el posterior triunfo del norte, la ciudad fue renombrada como Ciudad Ho Chi Minh en memoria del dirigente comunista, aunque sus ciudadanos aún siguen llamándola Saigón.
En 1976 se estableció la unificación de Vietnam bajo poder comunista y la capital permaneció en Hanói, pero la ya entonces llamada Ciudad Ho Chi Minh fue unida a Cholón, la provincia de Gia Ðịnh y dos distritos suburbanos, lo que la convirtió en la ciudad más grande del país.
Ho Chi Minh tiene elegantes bulevares e históricos edificios coloniales franceses con el toque oriental que les caracteriza. La estructura más importante de la ciudad es el Palacio de la Reunificación (Dinh Thống Nhất), el mismo que fuera el palacio de gobierno de Vietnam del Sur, la casa consistorial (Uy ban Nhan dan Thanh pho), el teatro municipal (Nha hat Thanh pho), la oficina postal (Buu dien Thanh pho), el banco estatal (Ngan hang Nha nuoc), el tribunal popular municipal (Toa an Nhan dan Thanh pho), la Catedral de Notre-Dame (Nhà thờ Đức Bà), y el Sacré Coeur (Nhà chún Lí). Uno de los más antiguos edificios es el Hotel Majestic de estilo francés.
Ciudad Ho Chi Minh tiene museos sobre la historia del país, entre los que destacan el Museo de la Revolución (Bao tang Cach mang), el Museo de los restos de la guerra, el museo municipal, Museo de Historia de Vietnam y muchos otros.
El Palacio de la Ópera al final de Avenida Le Loi y el Museo de la Revolución son lugares turísticos. El jardín zoológico y el parque de diversiones Suoi Tien, además de centenares de parques y centros de ocio. Saigón posee una vida nocturna intensa.
Saigón está en el cruce del paralelo 10°45′ N y del meridiano 106°40′ E, en la región suroriental de Vietnam, a 1.760 kilómetros al sur de Hanói. El promedio de elevaciones es de 19 metros sobre el nivel del mar. El territorio municipal bordea las provincias de Tay Nihn y Binh Duong al norte, Dong Nai y Ba Ria-Vung Tau al oriente, Long An al occidente y el Mar de la China meridional al sur con una costa de 15 kilómetros. El área total de la ciudad es de 2.095 km² (809 millas²), lo que equivale a un 0,63% del territorio nacional de Vietnam y con una extensión que incluye el distrito de Cu Chi a tan solo 20 kilómetros de distancia de la frontera con Camboya. La distancia entre el punto más septentrional de la municipalidad, la comuna Phu My Hung del distrito de Cu Chi a la punta más meridional en la comuna de Long Hoa, del distrito de Can Gio, es de 102 kilómetros (63 millas) y la distancia entre el punto más oriental, Long Binh Ward en el Distrito 9 hasta el punto más occidental en la comuna de Binh Chanh, del distrito de Binh Chanh, es de 47 kilómetros (29 millas).