José Cipriano Castro Ruiz (Capacho Viejo, Táchira, 12 de octubre de 1858-Santurce, Puerto Rico, 4 de diciembre de 1924) fue un militar, político, revolucionario liberal y dictador venezolano que se convirtió en jefe de Estado desde el 1899 tras el triunfo de la Revolución Liberal Restauradora hasta el golpe de Estado en Venezuela de 1908.
Nació en Venezuela, en una población cercana a la actual ciudad de Capacho Viejo, el 12 de octubre de 1858, hijo de José del Carmen Castro, agricultor de mediana posición y de Pelagia Ruiz. Después de realizar sus primeros estudios en su pueblo natal y en la ciudad de San Cristóbal, prosigue su formación en el Colegio Seminario de Pamplona (Colombia) (1872-1873).
En 1876 Castro se opuso a la candidatura del general Francisco Alvarado Arellano a la presidencia del estado Táchira. En 1878 se desempeñaba como gerente del diario El Álbum, cuando participó junto a un grupo de independentistas en la toma de San Cristóbal al negarse a someterse a la autoridad del nuevo presidente del estado.
En 1884 tuvo un desacuerdo con un párroco, Juan Ramón Cárdenas en Capacho, lo que provocó su encarcelamiento en San Cristóbal. A los seis meses escapó y se refugió en Cúcuta donde regentaba una posada. Allí conoció a su futura esposa, Zoila Rosa Martínez, quien sería conocida como Doña Zoila. En junio de 1886 regresó al Táchira como soldado, acompañando a los generales Segundo Prato, Buenaventura Macabeo Maldonado y Carlos Rangel Garbiras para izar nuevamente la bandera de la autonomía, para consternación del gobernador de la región del Táchira, general Espíritu Santo Morales. Castro derrotó a fuerzas gubernamentales en Capacho Viejo y en Rubio.
Ascendido a general, Castro comenzó a destacarse en la política interna del estado Táchira. Fue durante el entierro de un compañero de lucha, Evaristo Jaimes, que había muerto en la lucha anterior, que Castro conoció a Juan Vicente Gómez, su futuro compañero en su ascenso al poder. Ingresó a la política y se convirtió en gobernador de su provincia de Táchira. Merced a la colaboración de Juan Vicente Gómez, Emilio Fernández y Francisco Antonio Colmenares Pacheco, organiza un ejército para enfrentar la Revolución Legalista que el general Joaquín Crespo ha fomentado en todo el país contra la política continuista del presidente Manuel Andueza Palacios. Realiza entonces una campaña militar que comienza por la derrota de 2000 hombres al mando de Espíritu Santo Morales y Eliseo Araujo. Luego de exitosos combates en Palmira y San Juan de Lagunillas, entra a Mérida con la intención de marchar hacia Caracas, pero el avance de Joaquín Crespo contra las tropas anduecistas, indicativo de una masiva victoria de la revolución, lo obliga a abandonar. Marcha al exilio a Colombia cuando el gobierno de Andueza Palacios fue derrocado en 1892. Castro se refugia en la hacienda Los Vados, en las cercanías de Cúcuta, mientras Juan Vicente Gómez se establece en una finca vecina. Castro vivió en Colombia durante siete años, amasando una fortuna en el comercio ilegal de ganado y reclutando un ejército privado.
Revolución Liberal Restauradora
En 1898 a medida que aumentaba la desestabilización del gobierno de Ignacio Andrade, crece el dinamismo de los partidarios de Castro, que a la postre formarán un Comité Revolucionario. A principios de 1899, luego de conversaciones infructuosas con Carlos Rangel Garbiras, con el fin de realizar una acción conjunta, Castro decide organizar junto con Juan Vicente Gómez y otros copartidarios, la denominada Revolución Liberal Restauradora, que comenzó con la invasión del territorio nacional desde Cúcuta, Colombia, el 23 de mayo de 1899.
La revolución fue posible debido a la debilidad del presidente Andrade y su torpeza en relación con la anarquía de los jefes militares. Dicho movimiento revolucionario triunfa luego de librarse algunos combates en una guerra relámpago.
El presidente Ignacio Andrade abandona el país ante el incontenible avance de las huestes andinas de Castro, quien finalmente entra en Caracas el 22 de octubre de 1899 encargándose de la presidencia de la República hasta diciembre de 1908.
Desde entonces el nuevo gobierno se dedicó a iniciar un proyecto centralista, modernizar las fuerzas armadas bajo el modelo prusiano, dinamizar la economía dependiente del café (Venezuela era el segundo productor mundial detrás del Brasil), restaurar la Gran Colombia, cancelar la deuda externa y se alió con los caudillos más influyentes del país pero debilitando con ello a muchos otros. Para ello utilizó el sistema de alianzas creado por Antonio Guzmán Blanco para imponer funcionarios del gobierno central en cada una de las regiones del país, ante esto muchos caudillos se vieron en la disyuntiva de por un lado apoyar el gobierno central o arriesgarse a quedar aislados y sin poder por estas reformas.
La Revolución Libertadora (1901-1903) fue una guerra civil, en la que una coalición de caudillos encabezados por el banquero Manuel Antonio Matos del Monte, aliados con empresas trasnacionales (New York & Bermúdez Company y la Orinoco Steamship Company, entre otras), intentaron derrocar al gobierno de Cipriano Castro. Matos planeó y dirigió las operaciones iniciales desde la colonia británica de isla de Trinidad, logrando convencer a varios caudillos locales descontentos con el gobierno para sumarse a la lucha. Finalmente en enero de 1902 desembarcó cerca de Coro, momento en que la guerra civil se extendió por todo el país.
Se libraron unas 150 batallas incluyendo la fallida invasión de Carlos Rangel Garbiras desde Colombia. En algunas de las batallas Castro participa personalmente al frente de las tropas oficialistas, incluyendo la más importante como fue el asedio de La Victoria en noviembre de 1902, donde con 6500 hombres logra derrotar a los 14 000 revolucionarios anticastristas que intentaban tomar Caracas por la fuerza. Después de La Victoria los alzados se dividieron debido a las discrepancias internas las que a la larga fueron la causa de su derrota porque el gobierno castrista aprovecha su división para derrotar a cada caudillo por separado, reconquistando el territorio que habían ganado. Aun así quedaron algunos grupos rebeldes activos en algunas zonas orientales, principalmente los partidarios del general Nicolás Rolando atrincherados en Ciudad Bolívar. Después de un bloqueo naval Juan Vicente Gómez ordena el desembarque de tropas y libra la sangrienta batalla de Ciudad Bolívar. El general Rolando se rinde junto a su estado mayor el 21 de julio de 1903 señalando el fin oficial de la guerra civil.
La derrota de la Revolución Libertadora marcó el final del siglo XIX venezolano caracterizado por la inestabilidad política, el bipartidismo y las disputas entre caudillos, donde el método de llegar al poder era mediante la rebelión armada, y el final de la época de las grandes guerras civiles venezolanas, dando paso a una etapa de consolidación del gobierno central bajo el gobierno de los andinos.
La inestabilidad política del país, el enfrentamiento del gobierno con el caudillismo anticastrista y la disminución de los precios de las exportaciones agrícolas particularmente del café (Venezuela era el segundo productor mundial detrás de Brasil), obligan a Castro a suspender temporalmente el servicio de la deuda externa. Por otra parte, continúan los reclamos que las distintas potencias europeas hacen como resultado de daños y perjuicios sufridos por extranjeros residentes en el país con motivo de las guerras civiles. Estos problemas continúan siendo los mismos, pero la posición del país es distinta.
Las principales potencias exigen el pago inmediato de su dinero en plena Revolución Libertadora. Ante la negativa del gobierno a reconocer los reclamos y la suspensión de los pagos de la deuda, Alemania e Inglaterra resuelven bloquear las costas venezolanas a partir del 9 de diciembre de 1902, aplicando la Diplomacia de las Cañoneras, a poco más de un mes del asedio de La Victoria. A esta iniciativa se une Italia el 12 de diciembre y, poco después, Francia, Países Bajos, Bélgica, Estados Unidos, España presentan sus reclamos para que sean considerados junto con los de los países agresores.