La ciencia política o politología es la ciencia social que estudia la teoría y práctica de la política, los sistemas y los comportamientos políticos en la sociedad. Su objetivo es establecer, a partir de la observación de hechos de la realidad política, explicaciones lo más certeras posibles acerca de su funcionamiento. Interactúa con otras ciencias sociales y emplea una multiplicidad de herramientas metodológicas propias de ellas. Entre los diferentes acercamientos posibles a la disciplina están el institucionalismo y la teoría de la elección racional. Históricamente, ha tenido su origen en la filosofía política, pero es imprescindible distinguirla de ella.[cita requerida] Actualmente, la enseñanza de la politología incluye un área de teoría política e historia de las ideas políticas que se identifica parcialmente con lo que antes se entendía como filosofía política.
Para entender qué es la Ciencia Política es necesario responder la pregunta planteada por Floro H. Gómez-Pineda o por Miquel Caminal: «¿es posible un conocimiento científico de la realidad política?». Al respecto, se han dado diversas respuestas:
Norberto Bobbio propone dos acepciones, una en sentido «amplio» (las ciencias políticas), y otra en sentido «estricto» (la ciencia política). La primera abarca todos los estudios relacionados con la política desde la Antigüedad hasta nuestros días, incluidos todos los filósofos y teóricos que han pensado, escrito y analizado la política. En sentido estricto, la ciencia política contemporánea nació a partir de la corriente conductista que trata de observar los comportamientos de los actores políticos y de los ciudadanos conforme a premisas estrictamente científicas. Esta última acepción hace referencia a lo que se denomina generalmente «ciencia política positiva», para distinguirla de la filosofía política o teoría política normativa; la otra parte de estudio de la disciplina tiene como objeto propio al poder que se ejerce en un colectivo humano. La politología se encarga de analizar las relaciones de poder que se encuentran inmersas en un conjunto social, sean cuales sean sus dimensiones (locales, nacionales o a nivel mundial).[cita requerida]
El poder, como capacidad de un actor social de influir sobre otros, se encuentra presente en todas las interacciones humanas, siempre que existan al menos dos actores que se interrelacionen. El ejercicio del poder se hace presente en diferentes manifestaciones humanas como en la guerra, la paz, la negociación, el consenso, el disenso, la autoridad, la dominación, la obediencia, la justicia, el orden, el cambio, la revolución, la participación política y cualquier otra situación donde exista un encuentro posible o real entre dos actores sociales, con intenciones manifiestas o latentes, de enfrentar sus intereses a los de otros.[cita requerida]
Hay un debate entre los politólogos sobre el objeto de estudio de la ciencia política, y se considera que la categoría teórica «sistema político» es objeto de la disciplina. Esta categoría cumple con requisitos tales como tener una naturaleza, tener referentes empíricos (ya que esto hace que la disciplina se diferencie de la filosofía política), es exhaustiva e incluyente, es decir, debe incluir a todas las materias que pertenecen al campo de estudio de la ciencia política y, a su vez, no debe quedar ninguna materia vinculada con la actividad política fuera de su campo y, finalmente, este objeto de estudio tiene una gran aceptación mayoritaria por parte de la comunidad politológica.[cita requerida]
En segunda instancia está la mirada desde el sistema político, concepto relativamente moderno, que se define como un conjunto de interacciones que se dan entre sus unidades o partes que lo componen, y estas interacciones cambiarán o mantendrán el orden de dicho sistema. Esta categoría fue acuñada por el politólogo David Easton, quien considera la vida política como un sistema de conducta o comportamiento. El comportamiento es, aquí, la manera de proceder del individuo en relación con su entorno. La vida política tiene entonces una manera de interactuar con el entorno; en este caso, serían los ministerios, el poder ejecutivo, el poder legislativo, el poder judicial, el sistema de partidos políticos, la sociedad, el Estado, los órganos autónomos, etcétera. De esas interacciones o proceder se derivan resultados que pueden mantener o cambiar el orden en el que se encontraba la vida política.
Una tercera aproximación a la idea ciencia política y cómo aproximarse a entenderla la ofrece el antropólogo ecuatoriano Daniel Xavier Calva Nagua (2020): «La ciencia política es una ciencia social y del comportamiento que se centra en el estudio científico de los gobiernos que controlan el aparato estatal, los actores sociales y sus acciones con las instituciones establecidas en cada sociedad, el análisis a profundidad del ejercicio y búsqueda del poder por parte de los habitantes de cada grupo humano» (p. 11).
Floro H. Gómez-Pineda afirma que la ciencia política «tiene por objeto averiguar de manera sistemática, objetiva y rigurosa por la organización, consolidación, distribución, ejercicio y conservación del poder dentro de los diversos conglomerados humanos, como resultado de distintos criterios, análisis, reflexiones, contribuciones e investigaciones —especialmente en Occidente— a lo largo de dos milenios y medio».
Finalmente, Miquel Caminal la ha definido como «la ciencia social cuyo objeto de estudio se sitúa en la polity (la estructura política: el sistema político, las instituciones políticas), la politics (el proceso político: los actores políticos, el comportamiento político) y la policy (el resultado político: las políticas públicas, la gestión pública)».
En la India Antigua pueden encontrarse textos que reflexionan sobre la política desde el épico-mitológico Rig-veda (fines del II milenio a. C.) y el Canon Pali budista (c. siglo VI a. C.). Chanakia Pandit, es considerado como uno de los primeros pensadores políticos y economistas; y de hecho se le denomina como el «Maquiavelo hindú». Sobre la base de sus enseñanzas se escribió el Artha-shastra (siglo II a IV d. C.).
Los antecedentes de la ciencia política occidental se pueden rastrear mucho tiempo antes de Platón y Aristóteles, particularmente en las obras de Homero, Hesíodo, Tucídides, Jenofonte o Eurípides. Platón analizó distintos sistemas políticos en estudios más orientados hacia la literatura y la historia, aplicando un método de acercamiento próximo al de la filosofía. Aristóteles fundamentó el análisis de Platón incluyendo evidencias históricas empíricas. De hecho, Aristótéles se le considera como padre de la Ciencia Política.
Historiadores como Polibio, Tito Livio y Plutarco documentaron el ascenso de Roma y la organización e historia de otras naciones; mientras estadistas como Julio César o Cicerón proveían con ejemplos de las políticas y guerras de Roma como república y después como imperio. El estudio de la política se orientaba hacia el entendimiento histórico, y la descripción y comprensión de diferentes formas de gobierno.
En la Edad Media se proporcionaron certezas dogmáticas para las relaciones entre la Iglesia y el Estado, que no obstante fueron objeto de durísimas controversias entre los poderes universales (papa y emperador) durante todo el periodo. En el mundo islámico, autores como Avicena y Averroes, y el hebreo Maimónides, continuaron la tradición analítica y empírica del aristotelismo; mientras que Ibn Jaldún anticipó varios conceptos de las modernas ciencias sociales.
Durante el Renacimiento italiano, fue Nicolás Maquiavelo quien hizo observación empírica directa de los actores e instituciones políticas. Se considera a Maquiavelo como uno de los teóricos políticos más notables del Renacimiento, pues con su reflexión se abre camino a la modernidad. Maquiavelo es considerado como padre de la Ciencia Política Moderna. Tradicionalmente, se ha encontrado una aporía en el pensamiento de Maquiavelo como consecuencia de la difícil conciliación de sus dos obras principales, los Discursos sobre la primera década de Tito Livio y El príncipe. Maquiavelo fue, además, un auténtico precursor del trabajo de los analistas políticos y columnistas de nuestros días: «Todos estos príncipes nuestros tienen un propósito, y puesto que nos es imposible conocer sus secretos, nos vemos obligados en parte a inferirlo de las palabras y los actos que cumplen, y en parte a imaginarlo». (Carta a Francesco Vettori, julio de 1513).