Christopher Smart (Shipbourne, 11 de abril de 1722-Londres, 21 de mayo de 1771) fue un poeta inglés. Muy conocido en la capital inglesa, contribuyó en dos populares revistas de la época y mantuvo una amistad con íconos culturales como Samuel Johnson y Henry Fielding. Fue también anglicano de iglesia alta.
Infame bajo el pseudónimo «Mrs. Mary Midnight» y por los relatos esparcidos de su encierro en un hospital psiquiátrico a causa de su supuesta «manía religiosa», incluso después de salir de ese lugar le persiguió una reputación negativa pues era conocido por acumular más deudas de las que podía pagar. Esta circunstancia acabó por llevarle a su reclusión en una prisión de deudores hasta su muerte.
Sus dos trabajos más famosos, A Song to David y Jubilate Agno, los escribió en parte durante su confinamiento en el nosocomio. Sin embargo, esa última obra se publicó hasta 1939, mientras que la primera recibió críticas variadas al menos hasta el siglo XIX. Para sus contemporáneos era conocido por su participación en las revistas The Midwife y The Student, junto con sus poemas ganadores del premio Seatonian y su épica cómica The Hilliad. Pese a que se le reconoce principalmente como poeta religioso, sus trabajos abarcaron una variedad de temas, tales como sus teorías de la naturaleza y su promoción del nacionalismo inglés.
Christopher Smart nació en la hacienda Fairlawn, en Shipbourne, Kent, Inglaterra, propiedad de William Vane, vizconde de Vane, hijo más joven de Christopher Vane, del Barnard Castle. De acuerdo con su sobrino, tenía una «constitución delicada al haber nacido antes del periodo natural». Bautizado en la parroquia de Wrotham el 11 de mayo de 1722, su padre, Peter Smart fue administrador o bailío de Fairlawne. Por otra parte, su madre fue Winifred Smart de la familia Griffith de Radnorshire, Gales.
Fue el tercer hijo de la pareja, después de Margaret y Mary Anne. Durante sus años de juventud, la hacienda fue residencia de Christopher Vane, primer barón de Barnard —y de Lady Barnard—, quien le legó a Smart doscientas libras. Recibió tal cantidad de dinero dada la cercanía de su padre con la familia Vane, pues incluso se le llamó Christopher por el barón de Barnard y era considerado el «orgullo de Fairlawn». No obstante, hay cierta controversia sobre la naturaleza específica de ese patrimonio. Aunque algunos están en desacuerdo con las razones de la herencia, no se han dado otras explicaciones. En 1726, tres años después de la muerte de Christopher Vane, su padre compró Hall-Place en East Barming, conformada por una mansión, campos, vergeles, jardines y bosques. Tal propiedad influyó en la vida posterior de Smart. Al pasar, de los cuatro a los once años, mucho tiempo en los cultivos, pero no tomar parte en ellos, se ha especulado que sufría de ataques de asma. Sin embargo, no todos los académicos coinciden en que tuvo una «juventud enfermiza». El único registro escrito de su infancia es de un poema corto que redactó, a los cuatro años, en el que desafía a un rival por el cariño de una chica de doce años.
Sus padres lo enviaron a la Maidstone Grammar School, donde le impartió clases Charles Walwyn, alumno del Eton College que consiguió una maestría del King's College (Cambridge) en 1696. Smart también recibió una profunda educación en latín y griego. Sin embargo, no completó sus estudios pues luego de la muerte de su padre, el 3 de febrero de 1733, su madre mudó la familia a Durham, cerca de unos parientes, luego de vender una gran porción de la finca para pagar las deudas de Peter.
Por tanto, asistió a la Durham School, dirigida por el reverendo Richard Dongworth. No se sabe si vivió con su tío, John Smart, o con algún maestro del colegio. Por otra parte, pasaba sus vacaciones en el Raby Castle, propiedad de Henry Vane, I conde de Darlington, sobrino de Christopher Vane. Los cuatro hijos de Henry y su esposa Grace —Henry, Frederick, Anne y Mary— eran solamente unos años más jóvenes que Smart, de quien fueron sus compañeros de juegos. Anne y Henry «formaban pareja» con Christopher y su hermana Margaret, respectivamente. Aunque no resultó en nada, tradicionalmente se ha dicho que Anne fue su «primer amor». Durante esas estadías, le dedicó muchos poemas a Henrietta, la duquesa de Cleveland. Su cercanía con la familia Vane y sus habilidades para el aprendizaje animaron a Henrietta a proveerle de una pensión de cuarenta libras anuales, continuada por su esposo luego de su muerte en 1742, que le permitió asistir al Pembroke College de Cambridge.
El 20 de octubre de 1739, fue admitido en el Pembroke College como becario bajo la tutela de Leonard Addison. Pese a que no está clara la razón por la que escogió ese colegio, el nombre de su tutor se mencionaba en la escritura fiduciaria de su padre Peter Smart (1729). En tal posición, ocasionalmente debía servir en la «mesa de fellows» y cumplir con otras tareas domésticas. El 12 de julio del siguiente año, fue galardonado con la «beca de la Fundación del Dr. Watt», que le otorgaba seis libras anuales hasta que recibiera el grado en humanidades. Adicionalmente, percibía otra pensión de cuatro libras al año. Pese a tener éxito en lo académico, comenzó a acumular deudas para pagar su desmesurado estilo de vida. Durante su estadía en Pembroke sacó prestados numerosos libros sobre literatura, religión y ciencia, que le ayudaron al escribir los tres «Tripos Verse» al final de cada año.
Estos junto con otros poemas también escritos en latín, así como su traducción de la Ode on St. Cecilia's Day de Alexander Pope, le hicieron ganador de la beca Craven por los clásicos consistente en veinticinco libras durante catorce años. Por tales pensiones y por convertirse en fellow en 1743, se autonombró «erudito de la universidad». Ese mismo año, concluyó y pagó por la publicación de su traducción Ode on St. Cecilia's Day as Carmen Cl. Alexandri Pope in S. Caeciliam Latine Redditum. Con tal obra buscó el favor de Pope y que le permitiera igualmente traducir su Essay on Man. No obstante, el poeta rechazó la idea, aunque después de una respuesta epistolar y una posible reunión entre los dos, Smart tradujo en su lugar An Essay on Criticism (De Arte Critica). Para Christopher tuvo mucho valor la primera carta que recibió de Pope.
En este sentido, por esta misiva y su incipiente relación con el escritor los fellows de Pembroke le honraron con un retrato que le mostraba sosteniendo la epístola y le permitieron escribir un poema por la conmemoración de la fundación del colegio, probablemente celebrada el día de Año Nuevo de 1744. En octubre de 1745, fue elegido praelector de filosofía, con lo que percibía una libra al año y se le hizo uno de los tres «Keepers of the Common Chest» —que tenían la responsabilidad de manejar una suma de 420 libras de la que disponían los fellows—. El año siguiente, el 11 de febrero de 1746, alcanzó el máster en humanidades y, el 10 de octubre, se le eligió praelector de filosofía, praelector de retórica y «Keeper of the Common Chest». No obstante, había acumulado más deudas, que superaban más dos veces sus ingresos anuales, por lo que no fue reelecto en los cargos en 1747 y se le negó el control sobre las cuentas del «Common Chest». Sin embargo, sí se convirtió en «Concionatori Coram Praetore oppidano», con lo que debía pronunciar un sermón en la Fiesta de los Arcángeles, y por su modesta forma de vivir durante este año recuperó la posición de praelector de filosofía. También llegó a ser catequista, lo que sugiere que fue ordenado en la iglesia anglicana.
Aunque desde 1746 había sido tutor de John Hussey Delaval, esta tutela acabó abruptamente porque Delaval fue expulsado del Pembroke por infringir las reglas y tener un mal comportamiento. Por tanto, Smart retomó los estudios. En abril del año siguiente, en el salón del colegio se representó A Trip to Cambridge o The Grateful Fair, una comedia que escribió dos meses antes con múltiples personajes, incluidos papeles femeninos, interpretados por el propio Smart. El prólogo se imprimió en The Cambridge Journal Weekly Flying-Post, donde se afirmó que la obra recibió un «aplauso universal». Durante sus últimos años en Pembroke, redactó y publicó múltiples poemas. El 9 de enero de 1748, hubo tres propuestas de impresión por suscripción de «A Collection of Original Poems, By Christopher Smart, M.A., Fellow of Pembroke Hall, in the University of Cambridge», integrada por poemas como «The Hop Garden», «The Judgment of Midas, a Masque», sus odas y sus traducciones al latín, así como algunas poesías escritas en la misma lengua. El 17 de marzo, Thomas Gray se refirió a este trabajo como la «colección de odas» de Smart. No obstante, la colección no se imprimió en 1748, sino que se retrasó hasta 1752 y se renombró como «Poems on Several Occasions».