Christopher Marlowe (Canterbury, bautizado el 26 de febrero de 1564 - Deptford, 30 de mayo de 1593) fue un dramaturgo, poeta y traductor inglés del período isabelino. Popularizó el verso blanco incorporándolo a su teatro. Es considerado como el gran predecesor de William Shakespeare.
Christopher Marlowe nació en Canterbury. Hijo de un zapatero, estudió en Corpus Christi College, Cambridge, y obtuvo su bachillerato en Artes en 1584. Continuó sus estudios en Cambridge, pero en 1587, las autoridades universitarias le negaron el título de licenciado debido a sus largas ausencias y al rumor según el cual Marlowe se habría convertido al catolicismo y habría viajado a Reims, Francia, con el fin de preparar su sacerdocio. Sin embargo, recibieron una orden del Consejo Privado de la reina a su favor, elogiándolo por su fidelidad y servicios a la reina:
Tras este comunicado, a Marlowe se le otorgó la licenciatura.
Acabados sus estudios, Marlowe se desplazó a Londres, donde residió los seis años que le restaban de vida. Allí se cree que se incorporó a la compañía de teatro del conde de Nottingham. Esta compañía estrenó la mayoría de sus obras. También perteneció a la entonces conocida "Escuela de la Noche", grupo de librepensadores liderado por Walter Raleigh y el conde de Northumberland e integrado por los matemáticos Thomas Harriot y Thomas Allen, Robert Hues, y el filósofo y alquimista Walter Warner, entre otros.
Se conoce un episodio de su vida que lo llevó a la cárcel. Amigo del poeta Thomas Watson, con el que compartió casa durante algún tiempo, se vio involucrado en un caso de homicidio, probablemente un duelo, a resultas del cual acabó muerto el hijo de un mesonero enemistado con Watson. Se consideró que la muerte se había producido en defensa propia y Marlowe, que lo presenció y probablemente participó en primera instancia, pasó quince días en la cárcel, mientras que Watson, autor de la muerte, pasaría cinco meses hasta recibir el perdón real.
Poco más se sabe de su estancia en Londres hasta días antes de su muerte. En aquel tiempo compartía casa con Thomas Kyd, autor, entre otras obras, del éxito Tragedia española, y cuando este fue detenido por sospecha de traición le encontraron unos escritos comprometedores en relación con la religión. Kyd, sometido a tortura, acusó a Marlowe de ser el autor de los mismos. Esto habría puesto bajo sospecha a Marlowe, pero más contundentes fueron las acusaciones del oscuro informante Richard Baines, quien, un día antes de la muerte de Marlowe, habría presentado informes al Consejo Privado de la reina en los que se le acusaba de ateísmo, haber cuestionado pasajes de la Biblia, amenazar con acuñar su propia moneda y de prácticas homosexuales. Por estas acusaciones, se presume que pronto sería detenido para su interrogatorio como presunto traidor.
El 30 de mayo de 1593, a primeras horas de la mañana, Marlowe se encuentra en una posada de Deptford (la posada de Eleonor Bull) en compañía de Ingram Frizer, Nicholas Skeres y Robert Poley, cuestionables personajes por su relación con el espionaje y las confabulaciones. Frizer era un hombre al servicio de Thomas Walsingham, primo de Sir Francis Walsingham, secretario de estado y responsable de los servicios de espionaje. Igualmente Marlowe podría haber estado en esos momentos al servicio de Walsingham, ya que los días posteriores a la detención de Thomas Kyd habría estado alojado en su finca de Scadbury. Los cuatro pasaron todo el día en la posada, sin apenas salir del aposento. Después de cenar se originó una reyerta y a resultas de la misma, Marlowe resultó muerto.
Se tiene el detalle de lo sucedido por un documento encontrado en 1925 por el profesor Leslie Hotson. Según este documento, después de la cena, se habría originado una discusión sobre la cuenta; en un momento dado, Marlowe habría arrebatado la daga a Frizer con la que le habría ocasionado varios cortes. Pero Frizer se revolvió y forzó a Marlowe a atravesarse el ojo con la daga; esta le llegó al cerebro y le causó una muerte instantánea.
Marlowe fue enterrado el 1 de junio de 1593 en una tumba anónima en el propio Deptford, y Frizer, tras un proceso en el que se consideró que había actuado en legítima defensa, recibió a las cuatro semanas el indulto real.
Diversos críticos y estudiosos no se han sentido satisfechos con estos pormenores sobre su muerte y han afirmado que Marlowe no murió en este incidente, sino que se trató de un montaje para hacerlo desaparecer y evitar, así, que se enfrentara a la justicia; igualmente, afirman que siguió escribiendo y que sus obras se representaron con la firma de William Shakespeare; estas especulaciones son conocidas como la Teoría Marlowe.
El panorama del teatro inglés en el que se encuentra Marlowe podría calificarse de desolador. Estaba compuesto, principalmente, por traducciones y piezas menores, con escaso texto, muy centradas en la música y el baile, intrascendentes y de marcado carácter medieval. Marlowe contribuyó a modernizar el panorama teatral inglés y con él se inició una época floreciente conocida como Teatro isabelino y jacobino, que alcanzó su cénit con William Shakespeare al lado de dramaturgos tan notables como Ben Jonson y John Webster, y una serie de dignos secundarios como John Fletcher, Francis Beaumont, Cyril Tourneur, John Ford, Thomas Dekker, Thomas Heywood y Philip Massinger. Cuando los teatros fueron cerrados por los puritanos en 1642, todo esta áurea generación teatral concluyó.
Marlowe consiguió triunfar en los escenarios londinenses por primera vez con la obra Tamerlán el grande, la historia del conquistador Timur en 1587. Pronto le siguió su segunda parte: Tamerlán el grande. Parte II. Su siguiente obra puede haber sido Doctor Fausto, la primera adaptación dramática de la leyenda de Fausto. Otras obras que escribió son: El judío de Malta; Eduardo II, una obra que trata la caída de Eduardo II y la ascensión al trono de Eduardo III; y La matanza de París, que retrata los acontecimientos ocurridos durante la Masacre del Día de San Bartolomé en 1572. Dido, reina de Cartago parece haber sido una obra temprana, posiblemente escrita con Thomas Nashe.
Entre sus otros trabajos se incluye la pequeña épica Hero y Leandro (inacabada y publicada en 1598), la lírica popular El pastor apasionado, y traducciones de las Elegías de Ovidio y la primera parte de Farsalia, de Lucano.
Las dos partes de Tamburlaine fueron publicadas en 1590 y todos sus otros trabajos lo fueron tras su muerte. En 1599, se prohibió su traducción de Ovidio, muchos de cuyos ejemplares fueron quemados en público. Esto ocurrió como consecuencia de las medidas represivas del arzobispo John Whitgift contra lo que consideró material ofensivo.
No obstante, las piezas teatrales de Marlowe tuvieron un enorme éxito. En buena medida, gracias a la imponente altura de Edward Alleyn. Él era sorprendentemente alto para la época, y los altivos papeles de Tamburlaine, Faustus, o Barabas pudieron estar escritos para que se adaptaran a su puesta en escena. Las obras de Marlowe eran el principal repertorio de la compañía teatral de Alleyn, la Admiral's Men, durante la última década del siglo XVI.
Aspectos discutidos de su vida
Se sabe que en sus tiempos de estudiante estuvo al servicio de la reina, y que estos servicios, al menos, consistieron en varios viajes a Reims, en aquella época origen de confabulaciones católicas en contra de la Corona. Y se sabe también que, ya en Londres, mantuvo contactos con Thomas Walsingham (primo de Sir Francis Walsingham, secretario de Estado y responsable de los servicios de espionaje).
Estos indicios han permitido especular sobre una prolongada dedicación de Marlowe al espionaje.