Chillán es una ciudad y comuna de la zona central de Chile, es capital de la Región de Ñuble. Su área urbana, en conjunto con la comuna de Chillán Viejo, conforman la Conurbación Chillán.
Limita al norte con las comunas de San Nicolás y San Carlos; al sur con Chillán Viejo, Bulnes y San Ignacio; al Oriente con las comunas de Pinto y Coihueco; y al poniente con Quillón, Portezuelo y Ránquil. Integra junto a todas las comunas de Ñuble el distrito electoral N.º 19 y pertenece a la 16.ª circunscripción senatorial (Ñuble).
Fue fundada el 26 de junio de 1580 por Martín Ruiz de Gamboa, capitán general y gobernador de Chile en esos años, quien le dio el nombre de San Bartolomé, emplazándola en la ribera norte del río Chillán, lugar donde se encontraba el Fuerte San Bartolomé. Nombró por alcalde al Capitán Fernando de Alvarado, por Alcaldes ordinarios al Capitán Francisco Jufré y al Capitán José de Castro, por regidores a Francisco Alonso Ortiz de Atenas, Francisco de Tapia, Fernando Vallejo, Esteban de Lagos, Alonso de Gómez, Alonso de Valladolid; y por procurador y mayordomo al Capitán Diego de Baraona. Por orden del Gobernador, años más tarde la nueva ciudad recibió el nombre de San Bartolomé de Gamboa. En 1655, la ciudad fue destruida por los mapuches, siendo reconstruida en un sector conocido hoy en día como el bajo, nueve años más tarde, por orden del Gobernador Ángel de Peredo.
Casi un siglo más tarde, un violento terremoto de 8,8 grados, en el año 1751, destruyó completamente la ciudad, provocando además que el río cambiara su curso cerca de 15 cuadras, lo que llevó a varios de sus habitantes a trasladarse a un sector conocido como Alto de la Horca, motivando a que el gobernador Domingo Ortiz de Rozas decretase el 25 de septiembre de 1751, el traslado oficial de ciudad a dicho lugar, donde actualmente se levanta Chillán Viejo.
En 1835, la ciudad es nuevamente destruida por un terremoto y es refundada en el lugar que ocupa hoy, el 5 de noviembre de ese mismo año, bajo el gobierno de José Joaquín Prieto Vial. Después de ese terremoto la ciudad es reorganizada y trazada por el geógrafo francés Carlos Ambrosio Lozier.
En 1939, un violento terremoto de 8,3 grados sacudió la ciudad, donde murieron más de 30 000 personas y acabó con casi la totalidad de la comuna. El terremoto de Chillán ha sido el de mayor cantidad de víctimas mortales de la historia de Chile, y a la vez determinó un cambio total en la arquitectura de la ciudad, reconstruida teniendo presente nuevos criterios sísmicos que se aplicaron en gran parte de Chile por la Dirección de Arquitectura del Ministerio de Obras Públicas.
En la madrugada del 27 de febrero de 2010 a las 03:34 horas la ciudad nuevamente fue azotada por un violento terremoto de 8,8 grados Richter siendo el epicentro 98 km al noroeste de la ciudad, dejando a su paso numerosos daños estructurales en viviendas, edificios, puentes, fábricas entre otras construcciones.
El 6 de septiembre de 2018, la ciudad se convirtió en capital de la Región de Ñuble, independizandose de la Región del Biobío.
La comuna de Chillán se encuentra emplazada en la unidad geomorfológica de Llano central fluvio-glacio-volcánico.
La ciudad se enclava sobre una estructura tectónica de fines del período Terciario, en la parte del valle longitudinal que se identifica con el llano central.
Morfológicamente el terreno corresponde a una llanura aluvial, con predominio de sedimentos fluvioglaciales, conformados durante el Cuaternario por la acción de los ríos Ñuble y Cato por el Norte y el río Chillán por el Sur, ambos afluentes de la gran Hoya hidrográfica del Itata. La naturaleza aluvial del enclave de realizó se confirma por estudios geológicos posteriores, hechos a raíz del terremoto del año 1939, cuando se efectuó una prospección a más de 80 m de profundidad, sin encontrar roca fundamental.
Presenta según la clasificación climática de Köppen el clima mediterráneo de lluvia invernal (Csb).
Chillán se caracteriza durante la temporada de verano en Chile como una de las ciudades más calurosas, como también los son Santiago, Los Andes, Los Ángeles, etc. El mes más caluroso es enero que registra temperaturas medias de 20,1 °C. Las máximas absolutas se registran a mediados del mismo mes, donde alcanzan valores de hasta 38 °C a la sombra. La temperatura más alta que marcó el Aeródromo Bernardo O'Higgins en la ciudad fue de 41,6 °C el día 3 de febrero de 2023 a causa de los incendios que sufrió el país, otro registro fue de 41,5 °C el día 26 de enero de 2017 durante una ola de calor extrema. El mes más frío es julio que anota temperaturas que oscilan entre los 1 °C y 5 °C. Entre las mínimas absolutas más significativas se registran también en el mes de julio, donde alcanzan hasta -9 °C. Las precipitaciones son del orden de 1.058 mm anuales.
Las bajas notables de temperatura observadas en este período, se deben al avance de masas de aire frío polar que penetran muy al interior del país y la presencia de la cordillera de costa que impide que llegue la influencia moderadora del mar. La temperatura media para un año normal según datos registrados por la estación meteorológica del aeródromo de la Fuerza Aérea de Chile, es de 13,05 °C.
Esta se halla en la cuenca hidrográfica de río Itata. La geomorfología original del área de Chillán, corresponde a un pantano que, a medida que fue intervenido por la acción humana, ha ido perdiendo diversas reservas de agua.
Además, la comuna posee diversos cuerpos de agua, entre los que se destacan el río Cato, río Itata y río Ñuble. Las más relevantes actualmente corresponden a sus cursos hídricos caudalosos, como el río Ñuble que nace desde los Nevados de Chillán y el límite con Argentina, y que ha servido como límite natural de la división administrativa.
El segundo río de mayor importancia, es el río Chillán, cual atraviesa el sur de la ciudad. Su curso actual, corresponde a una desviación ocasionada tras el terremoto de 1751, cuyo trazado original, hoy fue convertido en la avenida Río Viejo.
Otros cuerpos de agua de relevancia en la comuna, son el río Itata, el río Cato y el Estero Las Toscas. El primero debe su importancia al ser el principal torrente de la región, el segundo por ser el principal afluente del río Ñuble y, el tercero, porque es el principal riachuelo que cruza la ciudad.