El Chevrolet Corvette es un automóvil deportivo producido por el fabricante estadounidense Chevrolet, división de General Motors (GM), desde 1953. Es fabricado actualmente en la planta de Bowling Green (Kentucky), donde también se encuentra el Museo Nacional del Corvette. Anteriormente era fabricado en Flint (Míchigan) y San Luis (Misuri). Fue el primer deportivo construido por la firma.
Existen ocho generaciones de este deportivo estadounidense: C1 (1953-1962), C2 (1963-1967), C3 (1968-1982), C4 (1983-1996), C5 (1997-2004), C6 (2005-2013), C7 (2014-2019) y C8 (2020-presente). Se fabrican diversas versiones con diferentes funciones dentro de cada generación. A lo largo de los años, las versiones del coche han ganado premios de revistas como Motor Trend y Car and Driver, así como de organizaciones como la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) y también se ha utilizado como coche de seguridad en las 500 Millas de Indianápolis desde 1978.
Si bien se vende bajo la marca Chevrolet en los Estados Unidos y otros lugares en el mundo, también se vende bajo su propia marca Corvette en Europa y Japón, donde es bastante raro este modelo. El automóvil se ha construido en versiones tanto cupé como descapotable.
Primera generación (C1) (1953-1962)
La Segunda Guerra Mundial, sin dudas impulsó la decaída industria automotriz americana, logrando que los estadounidenses desarrollaran nuevos autos deportivos.
El Corvette es fruto de una pasión por los autos, de una coyuntura comercial y de un deseo latente de demostrar que son capaces de construir un auto deportivo norteamericano con las mismas o mejores prestaciones que muchos otros autos deportivos europeos.
Su historia se remonta desde 1951, cuando empezaba a surgir la exigencia de una clientela cada vez más sofisticada y susceptible a los autos deportivos europeos como el Jaguar XK120 y otros. Es por esto que le corresponde a Europa parte del mérito de su existencia hoy día.
En 1951, Nash Motors comenzó a vender un automóvil deportivo de dos plazas: el Nash-Healey, que se realizó en colaboración con el diseñador italiano Pininfarina y el ingeniero británico Donald Healey, pero hay pocos modelos de precio moderado. El diseñador del Corvette fue Harley Earl, quien convenció a General Motors de que también necesitarían construir un deportivo de dos plazas y, con su equipo de proyectos especiales, comenzó a trabajar en el nuevo coche ese año, que fue el llamado en código "Proyecto Opel". El resultado fue el modelo 1953, dado a conocer al público en ese año en la exposición del Salón Automotor Motorama de GM, celebrada en el Hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. El concepto original para el emblema de Corvette incorporaba una bandera de Estados Unidos en el diseño, pero se cambió mucho antes de la producción desde la asociación de la marca con un producto que fue mal visto. Fue presentado sin mucha acogida el 17 de enero de 1953, motivo por el cual casi no salió a producción.
La fabricación de la primera generación comenzó en 1953 y terminó en 1962. El Corvette C1 es comúnmente conocido como «eje rígido», debido al hecho de que la suspensión trasera independiente no estuvo disponible hasta la aparición del "Sting Ray" C2 en 1963.
Con producción limitada por el hecho de que todas las unidades fueron construidas y montadas a mano, el modelo de 1953, con un total de solamente 300 unidades producidas, es el modelo más raro y solicitado del Corvette. Todos los Corvette C1 de 1953 fueron concebidos como descapotables y fabricados en color blanco polar, interior en cuero rojo y rines de chapa de 15 pulgadas (38,1 cm) de color rojo. La carrocería estaba fabricada en fibra de vidrio que permitió crear un vehículo de líneas curvas y continuas a lo largo de su silueta. Media 4,25 m (167,3 pulgadas) de largo, 1,77 m (69,7 pulgadas) de ancho, 1,31 m (51,6 pulgadas) de alto y pesaba 1310 kg (2888 libras). La suspensión delantera era independiente, pero la trasera era de eje rígido, el mismo que se usaba en algunos turismos de Chevrolet, aunque modificado.
Contaba con una carrocería fluida, alargada y minimalista en cuanto a adornos o añadidos. Los tiradores de las puertas eran invisibles desde el exterior y apenas contaba con parachoques, parecen meras inserciones cromadas y en el frontal tenía una enorme parrilla cromada. Los faros cubiertos por una rejilla era una clara seña de identidad de su espíritu deportivo. Atrás y al final de las aletas, de forma similar a un cohete, estaba la iluminación trasera. La doble salida de escape está integrada en la propia carrocería y forma parte del discontinuo parachoques trasero. Sobre el lateral del vehículo rezaba la palabra "Corvette" con una elegante tipografía. En el interior contaba con un panel de instrumentos simétrico propio de la época, la instrumentación estaba dispuesta sobre un fondo blanco, justo el mismo que la carrocería y las esferas situadas en el centro del salpicadero. La capota era manual y se ocultaba en un pequeño compartimento tras los asientos.
Con pocos cambios, excepto por opciones de color y los números de producción, el modelo de 1954 es el último en tener un motor de seis cilindros en línea. El año 1955 vio la introducción del motor V8 de la mano de Ed Cole, el ingeniero jefe de Chevrolet y del ingeniero Zora Arkus-Duntov, reemplazando al seis en línea "Blue Flame". Dejando a un lado los motores, el modelo de 1955 puede ser diferenciado por su logotipo: la "V" en el Corvette es ampliada y de color dorado, significando el motor V8 bajo el cofre.
Esta primera generación del C1, de 1953 a 1955, no tuvo el éxito de ventas que esperaban, ya que más de la mitad de la producción tuvo muchas dificultades en ser vendida, por lo que se impuso un cambio de motorización a un V8 de 265 pulgadas cúbicas (4,3 litros) y 195 HP (198 CV; 145 kW) con transmisión automática que sí comenzó a despertar el interés del público. Posteriormente, mejoraron el diseño y el motor de manera constante, llegando a usar inyección de combustible capaz de ofrecer 283 HP (287 CV; 211 kW), convirtiéndose en un modelo de competición por primera vez.
En 1956 se sometió a un rediseño profundo de su carrocería, aunque respetando las proporciones y el chasis. Los faros delanteros dejan de estar cubiertos por una rejilla, los traseros son de nuevo diseño ya que eliminaron las aletas y las salidas de escape quedan posicionadas más hacia el exterior. El peso aumentó hasta los 1433 kg (3159 lb). La carrocería podría ser bicolor y optar por un hardtop disponible en varios colores. Las opciones también aumentaron notablemente, además del ya mencionado “hardtop”, se podía equipar con techo de lona eléctrico, un motor mejorado que daba 225 HP (228 CV; 168 kW) o elevalunas eléctricos.
En 1957, los cambios fueron sobre todo en cuanto a mecánica, ya que el tamaño del V8 aumento hasta las 283 plg³ (4,6 litros) y junto a un sistema de inyección mecánica Rochester podía alcanzar los 283 HP (287 CV; 211 kW), casi el doble de potencia respecto al modelo de 1953. Además, ofrecían como opción una nueva transmisión manual Borg-Warner de 4 velocidades. Ofertaba cinco potencias diferentes: 220 HP (223 CV; 164 kW), 245 HP (248 CV; 183 kW) (250 HP (253 CV; 186 kW) con el nuevo sistema de inyección) y 270 HP (274 CV; 201 kW) (280 HP (284 CV; 209 kW) con inyección). Se mantenían las transmisiones anteriores: manual de 3 velocidades y automática de 2 y, además, añadía la nueva transmisión manual de 4 velocidades. El peso volvió a aumentar hasta los 1481 kg (3265 lb).
En 1958 llegó otra versión más alargada, llena de cromados y con motores cercanos a los 290 HP (294 CV; 216 kW). En la carrocería el cambio más significativo se encuentra en su frontal. Las ópticas dobles sustituyen al anterior faro y el parachoques adquiere mayor presencia. Además aumenta en tamaño: 229 mm (9 pulgadas) de largo y 51 mm (2 pulgadas) de ancho y en peso, unos 75 kg (165 lb). En su interior el salpicadero y relojes fueron modificados. Los asientos estrenan tapicería y por primera vez incorpora cinturones de seguridad. Se introdujo como opción una suspensión deportiva especialmente dura.