Chetumal (del maya: Cháak te' éemal ‘Allí donde bajan las lluvias’) es una ciudad mexicana, capital del estado de Quintana Roo y cabecera del municipio de Othón P. Blanco, ubicada en la península de Yucatán a orillas de la bahía de Chetumal. Fue fundada bajo el nombre de Payo Obispo (en honor a Payo Enríquez de Rivera, obispo de Guatemala y virrey de la Nueva España) y conocida así desde 1898 hasta 1937, año en que recibe su denominación actual.
Funge como capital desde 1915 cuando fueron trasladados los poderes del territorio de Quintana Roo desde Santa Cruz de Bravo, y posteriormente como capital del estado desde su creación el 8 de octubre de 1974. Es sede de los poderes ejecutivo, legislativo y judicial, además de ser el principal punto fronterizo con Belice (vía marítima), lo que la ha llevado a tener una buena relación con el país vecino.
Chetumal tiene dos posibles significados, la primera proviene del maya chakte, árbol rojo (caesalpinia platyloba), y maal, abundar, (del maya yucateco: Chakte mal ‘Donde crecen los árboles rojos’). La segunda traducción (igual del maya) es: Cháak, lluvia (como la deidad de la lluvia), te, adverbio de lugar: allá, y éemal, bajar, (del maya yucateco: Cháak te' éemal ‘Allí donde bajan las lluvias’).
Al inicio de su fundación fue llamada Payo Obispo en honor a Payo Enríquez de Rivera, vigésimo séptimo virrey de la Nueva España, que desembarcó en la bahía de Chetumal en su camino a la villa de Bacalar, y que por mucho tiempo fue conocida así la región donde actualmente se asienta la ciudad.
Posteriormente, el 16 de febrero de 1937, el gobernador Rafael E. Melgar mediante un decreto rebautiza a la población como Chetumal, en honor al Pontón que sirvió como aduana en la frontera y en la que el vicealmirante Othón P. Blanco operó, a su vez, el nombre es una corrupción de Chactemal, kuchkabal que correspondía al sur de Quintana Roo y norte de Belice.
El escudo representativo de la ciudad y municipio muestra, en fondo blanco, el glifo de un caracol (de color amarillo) en referencia a la abundancia de éste y de la cultura maya que habitó la región (y que igual se puede ver en el escudo del estado).
Detrás del glifo se aprecia un disco de color rojo en forma de O, representando la inicial del vicealmirante Othón Pompeyo Blanco Núñez de Cáceres, a quien se le reconoce como el fundador de la ciudad de Chetumal y pacificador de la región.
Los orígenes de Chetumal se remontan al periodo Clásico mesoamericano (320-946 d. C.), cuando los itzaes ocuparon este territorio selvático.
La región donde actualmente se asienta Chetumal, inmediatamente antes de la llegada de los españoles fue un cacicazgo maya denominado Chactemal (nombre de donde procede el actual de la ciudad), que controlaba lo que hoy es el sur de Quintana Roo y el norte de Belice, su cabecera política no ha sido fijada con precisión. Después de la caída de la Confederación de Mayapán este territorio fue dominado por los putunes, quienes consolidaron a la región de Bacalar y Chetumal (o Chactemal como se conocía en esa época), como una importante zona agrícola. El último cacique que gobernó Chactemal fue Nachán Can, a quien le fueron obsequiados como esclavos dos sobrevivientes de un naufragio español: Gonzalo Guerrero y Jerónimo de Aguilar.
Gonzalo Guerrero a diferencia de Aguilar, se asimiló totalmente a la nueva sociedad en que vivía, aprendió el idioma maya y pronto enseñó a los guerreros de Nachán Can tácticas de guerra en que combinaba las tácticas propias mayas con las españolas. Por su conocimiento de la forma de guerrear de los españoles le fue de gran utilidad para combatirlos con éxito, logrando el aprecio y la admiración de Nachán Can quien lo hizo jefe de sus ejércitos e incluso le dio en matrimonio a una de sus hijas, Zazil Há. Gonzalo Guerrero y Zazil Há tuvieron varios hijos, que son conocidos como los primeros mestizos. Por este motivo Chetumal fue posteriormente llamada, "la cuna del mestizaje". Este hecho es mencionado en el Himno a Quintana Roo:
Lo apartado de la región y la combatividad de los mayas hizo que los españoles nunca lograran su sometimiento total y por lo tanto no lograron establecer asentamientos permanentes. Se intentaron fundar varias poblaciones, una de ellas fue la Villa Real de Chetumal, que se encontraba a orillas de la bahía de Chetumal y sobre la zona arqueológica de Oxtankah (Posible capital de Chactemal), sin embargo la presencia maya hizo difícil que la villa creciera, por lo que fue abandonada. Actualmente, como seña de historia colonial, en la zona arqueológica se encuentra en ruinas una iglesia.
El 30 de junio de 1681 desembarcó en la bahía Payo Enríquez de Rivera quién se convertiría en virrey de la Nueva España. Desde entonces se le dio su nombre a la punta y caserío que se encontraba a orillas del Río Hondo.
Durante toda la época colonial se tuvo reporte de pequeños núcleos poblacionales, sin embargo la única población estable fue la ciudad de Bacalar, fundada junto a la laguna del mismo nombre. La ciudad era protegida por el Fuerte de San Felipe, con lo cual pudo resistir los ataques de los mayas y de los piratas ingleses que utilizaban la región como escondite, dando origen a la colonia de Honduras Británica. Bacalar logró permanecer habitado hasta 1848, cuando al estallar la Guerra de Castas los rebeldes mayas la atacaron y dieron muerte a muchos habitantes blancos y mestizos, los sobrevivientes huyeron a Corozal, Honduras Británica, donde permanecieron refugiados. Desde entonces y hasta 1898, la región fue ocupada únicamente por los mayas.
El gobierno de Porfirio Díaz decidió terminar con aquella situación, resolviendo combatir a los mayas rebeldes y para lograrlo estableció definitivamente los límites con Honduras Británica en el Río Hondo, de acuerdo a un tratado firmado en 1893, además separó del estado de Yucatán el nuevo Territorio Federal de Quintana Roo y envió al ejército a combatir a los mayas.
El primer paso para poder combatirlos era impedir el tráfico de armas procedentes de Belice y afirmar la soberanía mexicana en aquel extremo del territorio, por ello se resolvió construir un fuerte y sección aduanal en el punto en que el río Hondo desembocaba en la bahía de Chetumal y que era conocido como Payo Obispo, un oficial de la armada, Othón P. Blanco, sugirió que como era un lugar inexplorado y sin ninguna seguridad de como sería el terreno, mejor sería enviar al lugar un pontón que anclado en el punto de la bahía o el río Hondo, pudiera servir como cuartel y sección aduanal mientras se lograba un establecimiento permanente, además el pontón permitiría una movibilidad rápida y ampliar la vigilancia. La sugerencia de Blanco fue aceptada y además se le nombró comandante de tal pontón y jefe de la operación; el pontón fue construido en Nueva Orleáns y Blanco le dio el nombre de Pontón Chetumal, como recuerdo al nombre maya de la región. Salió de Nueva Orleáns a finales de 1897 y tras hacer escalas en Progreso, Yucatán y Cozumel, arribó a la desembocadura del río Hondo el 22 de enero de 1898.
Othón P. Blanco organizó rápidamente la guarnición y ordenó comenzar con el desmonte de la costa, cubierta de manglar, para poder establecer una población permanente en tierra firme, además entró en contacto con los mexicanos residentes en Corozal, sobrevivientes de la matanza de Corazal por la Guerra de Castas, se les comunicó sus propósitos de establecer una nueva población, invitándolos a regresar a México ya que en el país de Honduras Británicas (Hoy Belice).
Finalmente, Othón P. Blanco fundó oficialmente la nueva población, el 5 de mayo de 1898, con vecinos provenientes de Corozal y de otros lugares de la península y le dio el nombre de Payo Obispo, como ya era conocida la región. Sobre el origen de este nombre se menciona que procede de Fray Payo Enríquez de Rivera, quien fuera Arzobispo de México y Virrey de la Nueva España, pero que cuando era Obispo de Guatemala llegó a hacer una visita a Bacalar, desembarcando en el punto que recibió su nombre.