Los chetniks (en serbio: četnici, четници) eran miembros de una organización guerrillera nacionalista, conservadora y monárquica serbia, que debía su nombre a un movimiento serbio de oposición al Imperio otomano del siglo XIX. Durante la Segunda Guerra Mundial, el Ejército Yugoslavo de la Patria (en serbio: Jugoslovenska vojska u otadžbini, JVUO), al que también se llamaba chetniks (por derivación de la palabra serbocroata adaptada del turco - četa, que significa «compañía militar»), fue fundado el 13 de mayo de 1941 en Ravna Gora por el coronel Dragoljub Mihajlović como fuerza leal a la monarquía yugoslava en el exilio tras la derrota yugoslava frente al Eje. Entre los chetniks de Mihailović, una fuerza muy descentralizada, aparte de serbios y montenegrinos —que constituían el grueso de las fuerzas—, había un pequeño porcentaje de eslovenos, croatas y bosníacos.
El objetivo del movimiento de Mihailović era establecer una red de unidades guerrilleras que ayudasen a las tropas aliadas a expulsar al Eje de la región cuando se produjese un esperado desembarco en los Balcanes y, a la vez, asegurar que Yugoslavia resurgiese como una monarquía serbia. Los chetniks de Mihailović recibieron el respaldo inicial del Gobierno yugoslavo exiliado y de los aliados y el propio Mihailović fue nombrado ministro de Defensa a comienzos de 1942. Desde el verano de 1941, tuvieron que competir con los partisanos yugoslavos y también desde entonces se acentuó el carácter anticroata y antimusulmán del movimiento, en parte por las matanzas de población Serbia a manos de las autoridades del Estado Independiente de Croacia.
Los chetniks de Mihajlović representaron principalmente a la vieja política serbia en la guerra civil que, en medio del conflicto mundial y la división territorial del país entre los ocupantes y las distintas fuerzas nacionalistas, les enfrentó a las fuerzas revolucionarias controladas por los comunistas yugoslavos. Decididos a crear zonas exclusivamente serbias en Croacia y Bosnia-Herzegovina, unidades chetniks cometieron atrocidades contra croatas, musulmanes y supuestos comunistas en las tres regiones.
Varios de los grupos chetniks colaboraron con las tropas ocupantes italianas y más adelante con las alemanas, principalmente con el objetivo de obtener abastecimiento y armas hasta el esperado desembarco aliado que sería la señal para que se alzasen contra el Eje. La alianza táctica también les permitía enfrentarse en mejores condiciones con sus rivales, los partisanos yugoslavos, que fueron la principal oposición a las fuerzas ocupantes. Aunque fundamentalmente favorables a los aliados, las fuerzas de Mihailović cooperaron con el Eje con el fin —compartido con este— de tratar de eliminar a los partisanos. Así, aunque en teoría favorable a los aliados, la mayoría de las fuerzas de Mihailović en la práctica colaboró con el Eje.
Al tiempo, las fuerzas de Mihailović perpetraron atrocidades contra la población civil, principalmente donde estas acciones conducían a la formación de la «Gran Serbia» que deseaban crear tras la contienda. El movimiento era también antisemita. El objetivo inicial de oponerse a la ocupación del Eje y restaurar la monarquía pronto dejó paso a una guerra en la que la eliminación de los rivales yugoslavos era primordial y los chetniks utilizaron el terror y las matanzas contra la población no serbia y la serbia opuesta al nazismo.
En 1944, cuando estaba clara la derrota del Eje y el avance del Ejército Rojo por Europa del Este, el asunto se convirtió en una auténtica guerra civil entre los partisanos y los chetniks a medida que las tropas alemanas se retiraban del país. Aun así y según varios historiadores, es posible que los partidarios de Tito, una vez llegados al poder, exageraran o distorsionaran algunos hechos para hacer ver a los chetniks como "colaboracionistas" y "traidores" (o "'quislings'").
Derrotado militarmente por las fuerzas de Tito, sin respaldo aliado desde finales de 1943 e incapaz de llegar a un acuerdo con el Ejército soviético que avanzaba contra el Eje en 1944 y 1945, se disolvió como movimiento organizado en los últimos meses de la guerra, por órdenes del rey Pedro II de Yugoslavia. Aun así, varios grupos chetniks continuaron la resistencia anticomunista durante algunos años más.
La organización chetnik tenía sus orígenes en la lucha contra el Imperio otomano en el siglo XIX, aunque sus actividades guerrilleras y, en ocasiones, de bandidaje, tenían una larga tradición en los Balcanes. Sus acciones, en ocasiones contraproducentes pero idealizadas, mantenían la esperanza de la eliminación del dominio otomano. Estos combatientes, agrupados en bandas guerrilleras llamadas cheta (de donde procedía su nombre) y sometidas a un jefe o «voivoda», tuvieron un papel destacado en las guerras serbias de comienzos del siglo XIX, las Guerras Balcánicas, las disputas por el control de Macedonia y la Primera Guerra Mundial. Las unidades que combatieron en Macedonia —a menudo contra otras similares enviadas por Grecia o Bulgaria— estaban formadas generalmente por un oficial o suboficial del Ejército y por voluntarios, muchas veces también miembros de las fuerzas armadas serbias. En los últimos enfrentamientos mencionados, estas unidades combatían como auxiliares del ejército regular serbio, como exploradores o vanguardia de las unidades militares regulares, ejercían de policía militar rural, de administración temporal de los territorios conquistados, o desempeñaban el papel de guerrillas hostigadoras en territorio enemigo o represoras de la población hostil.
Tras la guerra, quedaron subordinados a un jefe común denominado «voivoda» y contaban con organizaciones locales por todo el país, aunque eran especialmente numerosas en Serbia. En 1921 se creó una asociación de veteranos. Tras una escisión temporal por rivalidades políticas, la organización volvió a unificarse en 1929; antes de esto, la presidencia de la organización escindida pasó a Puniša Račić que, en 1928, asesinó a varios diputados croatas, entre ellos su popular dirigente Stjepan Radić. Los puestos principales en la organización se hallaban en manos de oficiales del Ejército yugoslavo, serbios en su mayor parte. Sus organizaciones de veteranos mantenían estrechas relaciones con organizaciones nacionalistas serbias y yugoslavas. En 1932, la asociación de veteranos nombró presidente a Kosta Pećanac, que la amplió notablemente durante la década, a costa de admitir miembros que no habían formado parte de las unidades guerrilleras.
Los planes militares del alto mando yugoslavo trazados a finales de la década de 1930, sin embargo, no incluían tareas de importancia para la asociación de guerrilleros y sostenían que las funciones que habían desempeñado en los conflictos anteriores debían pasar a otras formaciones (paracaidistas para los hostigamientos, policía militar para el control del territorio, etc). El Ejército no contaba con planes guerrilleros a gran escala en caso de invasión. Aun así, en abril de 1940, las fuerzas armadas crearon un mando de operaciones guerrillero con siete batallones, aunque en abril de 1941, cuando Yugoslavia entró en guerra, apenas seis de ellos existían en la realidad y no se utilizaron como fuerza separada, sino como parte de las unidades regulares, con un batallón asignado a cada ejército. El mando se rindió a los invasores junto con el batallón acantonado en Sarajevo el 18 de abril de 1941. Ninguno de los batallones sobrevivió como tal a la derrota militar.
Al comenzar la invasión del Eje, la organización chetnik se hallaba encabezada por Kosta Pećanac, que se opuso a la resistencia a los ocupantes tras la capitulación yugoslava; los chetniks quedaron divididos en dos: aquellos que seguían la postura de Pećanac y los partidarios de continuar resistiendo a los ocupantes. Las divisiones perpetuaban las diferencias y rencillas que habían caracterizado al movimiento durante el periodo de entreguerras.
Tras el nombramiento del general Milan Nedić como primer ministro títere alemán en Serbia, Pećanac pactó con Nedić. Las unidades de Pećanac, de poca utilidad para el ocupante, alcanzaron los 8745 hombres en abril de 1942; a ellos se unieron parte de las tropas de Mihailović tras la campaña alemana antiinsurgente del otoño de 1941, pero estas tropas, que hicieron que el total alcanzase a mediados de mayo de 1942 los 13 400 hombres bajo Pećanac, contaban incluso con menor confianza de los alemanes; estos temían que el ingreso de estos hombres en las fuerzas legalizadas fuese un mero truco de Mihailović, que volvería a recuperarlos cuando surgiese la oportunidad. Por ello los alemanes comenzaron a desarmar a estas unidades en el verano de 1942 y entregaron su armamento a las fuerzas de Dimitrije Ljotić. Además de los partidarios de Pećanac y de Mihailović, otras bandas menores mantenían su autonomía, enfrentándose a veces entre ellas, mientras que en otras ocasiones veces se subordinaban al Gobierno de Nedić.