Chester William Nimitz (Fredericksburg, 24 de febrero de 1885-Yerba Buena Island, 20 de febrero de 1966) fue un almirante y comandante en jefe estadounidense de las Fuerzas Aliadas durante la Segunda Guerra Mundial.
Fue la principal autoridad de los submarinos de guerra, jefe de la Armada de los Estados Unidos en 1939 y también almirante de flota. La casa en la que vivió con su madre Anna (su padre murió antes de que él naciera) es en la actualidad un museo.
Chester se sintió fuertemente influenciado por su abuelo Charles, un antiguo marinero de la Marina Mercante Alemana, quien le enseñó que «el mar, como la vida en sí, es muy complicado. La mejor forma de conseguir todo lo que quieres es aprender todo lo que puedas, hacer tu mejor esfuerzo y no preocuparte de las cosas que escapen a tu control».
De joven, Nimitz esperaba ansioso ingresar a la Academia Militar de los Estados Unidos, su principal sueño era ser oficial de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, pero no había plazas disponibles. El miembro del congreso James Slayden le comunicó que iba a conceder una plaza al candidato mejor cualificado, por lo cual Chester sintió que esa era su gran oportunidad. Poco tiempo después ingresó en la Academia Naval de los Estados Unidos del décimo segundo distrito del congreso de Texas, en 1901 y en 1905 consiguió el séptimo lugar de su clase de 144 alumnos.
Nimitz embarcó en el acorazado USS Ohio (BB-12), con el cual viajó a Extremo Oriente. En septiembre de 1906 fue transferido al crucero USS Baltimore (C-3). A partir de 1907 desempeñó sus servicios en el USS Panay, USS Decatur (DD-5) y el USS Denver (C-14). Mientras se encontraba en Filipinas a los 22 años, vivió uno de los peores momentos de su carrera cuando, durante una noche oscura, él y su tripulación encallaron. Aunque nunca existieron documentos ni declaraciones fiables del hecho, Nimitz fue juzgado y condenado por el consejo de guerra por aventurarse con una nave de la Marina y por una supuesta negligencia al no relatar los hechos al comandante. Esto pudo significar el final de su carrera militar. No obstante, años después logró ganarse nuevamente el respeto del consejo.
Para 1909 ya había regresado a los Estados Unidos, donde comenzó a instruirse en el primer submarino de la flota. En mayo del mismo año fue designado comandante del mismo, con el deber adicional de ser comandante del USS Plunger (SS-2) (más tarde rebautizado A-1). También fue quien dirigió al USS Snapper (SS-16), (más tarde rebautizado C-5) cuando fue puesto en servicio el 2 de febrero de 1910, y el 18 de noviembre asumió el comando del USS Narwhal (SS-17) (más tarde rebautizado D-1). En este último, el 10 de octubre de 1911 estuvo como tercer comandante de la Submarine Division Atlantic Torpedo Fleet. En noviembre del mismo año fue destinado al Boston Navy Yard para ayudar en el equipamiento del USS Skipjac (SS-24), asumiendo también el mando de este submarino. El 20 de marzo de 1912 rescató a un bombero de segunda clase de ahogarse.
Después de comandar la Atlantic Submarine Fleet durante un año (de marzo de 1912 a marzo de 1913), supervisó la construcción de los motores diésel del petrolero USS Maumee (AO-2) a cargo de la New London Ship y la Engine Building Company, en Groton, Connecticut.
Durante el verano de 1913, Nimitz se encargó de estudiar todo lo relacionado con los motores diésel de las plantas de Núremberg, Alemania, y de Gante, en Bélgica. Volviendo al New York Navy Yard, fue ejecutivo e ingeniero del Maumee el 23 de octubre de 1916.
El 10 de agosto de 1917, Nimitz se convirtió en asistente del almirante Samuel S. Robinson, que era el Comandante de la Fuerza de Submarinos de la Flota Atlántica EE.UU (COMSUBLANT). El 6 de febrero de 1918 fue designado jefe de personal, por lo que recibió una carta de felicitaciones por sus servicios meritorios.
De mayo de 1919 a junio de 1920 sirvió como Segundo Comandante en el USS South Carolina (BB-26), y como deber adicional se le ordenó también al USS Chicago (CA-14), con base en Pearl Harbor. En junio de 1922 volvió a los Estados Unidos para estudiar en el Naval War College de Newport, Rhode Island. Un año más tarde se convirtió en jefe de personal y comandante de la Battle Fleet, y más tarde en comandante en jefe. En agosto de 1926 se trasladó a la Universidad de California, en Berkeley, donde estableció la primera unidad naval de entrenamiento de oficiales de reserva de la Marina.
Durante este período Nimitz vio acortada su carrera cuando perdió un dedo al atorársele el anillo en un motor diésel. Casi al mismo tiempo sufrió una pérdida casi total de audición en uno de sus oídos, lo que compensó entrenándose para leer labios.
En junio de 1929 tomó el comando de la División Submarina número 20. Dos años después asumió el mando del USS Rigel (AR-11). En octubre de 1933 viajó al Extremo Oriente al mando del USS Augusta (CA-31), donde en diciembre hizo de buque insignia de la flota asiática. En abril de 1935 volvió para convertirse en jefe auxiliar de la oficina de navegación. En septiembre de 1938 tomó el comando de la División 1, y el 15 de junio de 1939 fue designado jefe de la oficina de navegación.
Diez días después del ataque a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, fue seleccionado por el mismo presidente de los Estados Unidos como comandante en jefe de la flota estadounidense del Pacífico (CINCPAC), haciéndose efectivo su rango de almirante a partir del 31 de diciembre. Nimitz abordó con energía y sensatez una tarea ardua para restablecer la confianza en los altos mandos y utilizar todos los medios de inteligencia a su alcance para elaborar sus estrategias. Aunque le tocó asumir el cargo en el período más crítico de la Guerra del Pacífico, el comandante Nimitz logró organizar con éxito sus fuerzas para parar el ataque japonés, a pesar de haber sido derrotado en algunas batallas y haber sufrido numerosas pérdidas de hombres, naves y aeroplanos.
Una de las cualidades más importantes que lo llevaron al éxito fue la mutua lealtad que compartía con su personal, especialmente con el almirante Kimmel, quien no le culpó por reemplazarlo en el mando después del desastre, recordando que él había sido condenado por el mismo motivo. En marzo de 1942, el recientemente formado Grupo de jefes de personal de Estados Unidos y Reino Unido (JCS) publicó un directorio que señalaba a los miembros del Pacific Theatre of Operations como responsables de esta zona estratégica. Seis días después el Grupo de jefes de personal de los Estados Unidos dividió dicha área en tres partes: Área del Océano Pacífico (POA), Área del suroeste del Pacífico (SWPA) (dirigida por el general Douglas MacArthur) y el Área del sureste del Océano Pacífico (SEPA). El JCS designó a Nimitz comandante en jefe del área del Pacífico del CINCPAC, tomando el control de todas las unidades de las Fuerzas Aliadas, tanto por mar, tierra y aire.
Tan pronto como se le dispusieron el material, las naves y los hombres, y el apoyo de los oficiales de inteligencia: Joseph J. Rochefort y Edwin T. Layton, elaboró sus estrategias y fue trasladado a las acciones ofensivas con brillante conducción y su excepcional labor como estratega, generando un gran optimismo que más tarde no fue defraudado, ya que fue el principal artífice de las victorias en la batalla del Mar del Coral, batalla de Midway y la Campaña de las Islas Salomón.
El 7 de octubre fue designado nuevamente comandante en jefe de la flota del Pacífico y de las áreas del mismo. El 14 de diciembre de 1944 fue aprobado por el congreso el rango de almirante de flota, el más alto de los grados de la Marina de Guerra, y al día siguiente fue nominado por el presidente Franklin Roosevelt, y más tarde designado al puesto con el consentimiento del Senado de los EE. UU., del cual tomó juramento el 19 de diciembre de 1944.
Nimitz también aprobó, con consulta al presidente, la Operación contra Yamamoto, que significó eliminar a su contraparte Isoroku Yamamoto como la pieza vital de la maquinaría bélica japonesa en febrero de 1943.