Chester Alan Arthur (Fairfield, Vermont; 5 de octubre de 1829-Nueva York, 18 de noviembre de 1886) fue un abogado y político estadounidense que se desempeñó como el vigesimoprimer presidente de los Estados Unidos desde 1881 hasta 1885 tras el asesinato de James A. Garfield, de quien había sido vicepresidente. Era miembro del Partido Republicano.
Antes de entrar en la política activa, Arthur formó parte de la facción Stalwart del Partido Republicano, como protegido político de Roscoe Conkling. Ejerció como recaudador de aduanas del puerto de Nueva York. Fue nombrado por el presidente Ulysses S. Grant, pero destituido por el siguiente presidente, Rutherford B. Hayes, en un intento de reformar el sistema de clientelismo político en Nueva York.
Para disgusto de los Stalwarts, el que una vez fuera recaudador del Puerto de Nueva York pasó, como presidente, a ser un acérrimo defensor de la reforma del funcionariado. Evitó a sus anteriores compañeros de clientelismo político y llegó a apartarse totalmente de su antiguo protector Conkling. La presión pública, en aumento después del asesinato de Garfield, precipitó la celebración de un congreso para elegir presidente. El primer éxito de Arthur fue la aprobación de la Ley Pendleton sobre la reforma del funcionariado. A raíz de la aprobación de esta norma se le otorgó a Arthur el apodo de "The Father of Civil Service" ("Padre del funcionariado") e hizo que obtuviera una reputación favorable entre los historiadores.
El editor y periodista Alexander K. McClure escribió: "Nadie ha accedido a la presidencia rodeado de tan profunda y general desconfianza, y nadie se ha retirado... más ampliamente respetado". El escritor Mark Twain, profundamente cínico con los políticos, reconoció que "realmente sería difícil mejorar la administración del presidente Arthur".
Chester Alan Arthur nació en Fairfield, Vermont, en 1829. Su madre, Malvina Stone, originaria de Berkshire, Vermont, era hija de George Washington Stone y Judith Stevens. La familia materna de Arthur tenía ascendencia principalmente inglesa y galesa, y su abuelo materno, Uriah Stone, había servido en el Ejército Continental durante la Revolución Americana. Su padre, William Arthur, nació en 1796 en Dreen, Cullybackey, condado de Antrim, Irlanda, en el seno de una familia presbiteriana. William se graduó en la universidad de Belfast y emigró a la provincia del Bajo Canadá entre 1819 y 1820, donde conoció a Malvina Stone mientras enseñaba en Dunham, Quebec. Ambos contrajeron matrimonio en Dunham el 12 de abril de 1821.
Tras el nacimiento de su primera hija, Regina, la familia se trasladó a Vermont, viviendo sucesivamente en Burlington, Jericho y finalmente en Waterville, donde William ocupó diversos cargos como docente. Durante este período estudió derecho, pero abandonó su formación presbiteriana para unirse a los Bautistas de Libre Albedrío, ejerciendo como ministro en esa denominación durante el resto de su vida. William Arthur se declaró abolicionista, posición que a veces generó fricciones con sus congregaciones y contribuyó a las frecuentes mudanzas familiares.
En 1828, la familia regresó a Fairfield, donde nació Chester Alan Arthur al año siguiente, como quinto de nueve hijos. Recibió el nombre de Chester en honor al médico de la familia, Chester Abell, y Alan en recuerdo de su abuelo paterno. La familia permaneció en Fairfield hasta 1832, cuando la labor de William como ministro los llevó a desplazarse entre distintos pueblos de Vermont y del norte del estado de Nueva York, hasta establecerse finalmente en Schenectady en 1844.
Arthur tuvo varios hermanos que alcanzaron la edad adulta. Regina se casó con William G. Caw, comerciante y líder comunitario en Cohoes, Nueva York. Almeda se casó con James H. Masten, director de correos de Cohoes y editor del periódico Cohoes Cataract. Ann desarrolló su carrera como educadora en Nueva York y Carolina del Sur antes y después de la Guerra Civil. Malvina se casó con Henry J. Haynesworth, funcionario confederado, y posteriormente ocupó cargos militares y administrativos durante la presidencia de Arthur. William, médico y oficial de carrera en el ejército, se retiró con el rango de teniente coronel. George falleció en la infancia y Mary se casó con John E. McElroy, empresario y ejecutivo de seguros en Albany, actuando como anfitriona oficial de Arthur en la Casa Blanca durante su presidencia.
Las frecuentes mudanzas de la familia generaron cuestionamientos sobre la ciudadanía de Arthur. Durante su nominación a la vicepresidencia en 1880, un abogado neoyorquino afirmó que había nacido en Irlanda y llegado a Estados Unidos a los 14 años, lo que habría puesto en duda su elegibilidad según la cláusula de ciudadanía por nacimiento de la Constitución estadounidense. Posteriormente se difundió el rumor de que había nacido en Canadá, pero ninguna de estas afirmaciones tuvo credibilidad.
Arthur pasó parte de su infancia residiendo en diversos pueblos del estado de Nueva York, entre ellos York, Perry, Greenwich, Lansingburgh, Schenectady y Hoosick. Uno de sus primeros maestros describió a Arthur como un niño "franco y abierto en modales y afable en disposición". Durante su etapa escolar, desarrolló sus primeras inclinaciones políticas, apoyando al Partido Whig. Se unió a otros jóvenes Whigs en respaldo a Henry Clay y llegó incluso a participar en una confrontación con estudiantes partidarios de James K. Polk durante las elecciones presidenciales de 1844. Además, mostró simpatía por la Hermandad Feniana, una organización republicana irlandesa fundada en Estados Unidos. Le manifestó su apoyo vistiendo un abrigo verde.
Arthur completó su preparación universitaria en el Liceo de Union Village, actualmente Greenwich, y luego asistió a una escuela secundaria en Schenectady. En 1845 se matriculó en el Union College de esa ciudad, donde cursó el currículo clásico tradicional. Fue miembro de la fraternidad Psi Upsilon, y en su último año presidió la sociedad de debate y fue elegido miembro de Phi Beta Kappa. Durante las vacaciones de invierno trabajó como profesor en una escuela de Schaghticoke.
Tras graduarse en 1848, regresó a Schaghticoke para trabajar como docente a tiempo completo y comenzó a estudiar derecho. Mientras se formaba en esta disciplina, continuó enseñando y se trasladó más cerca de su hogar al aceptar un puesto en una escuela de North Pownal, Vermont. Curiosamente, el futuro presidente James A. Garfield enseñó caligrafía en la misma escuela tres años después, aunque ambos no coincidieron durante sus carreras docentes. En 1852, Arthur se mudó a Cohoes, Nueva York, para asumir la dirección de una escuela en la que su hermana Malvina trabajaba como maestra.
En 1853, tras cursar estudios en la State and National Law School de Ballston Spa, Nueva York, y ahorrar lo suficiente para mudarse, Arthur se trasladó a la ciudad de Nueva York para continuar sus estudios de derecho en la oficina de Erastus D. Culver, abogado abolicionista y amigo de la familia. En 1854, una vez admitido en el colegio de abogados de Nueva York, se incorporó a la firma de Culver, que más tarde pasó a denominarse Culver, Parker y Arthur.
Cuando Arthur se unió a la firma, Erastus D. Culver y el abogado John Jay, nieto del padre fundador John Jay, llevaban adelante una acción de habeas corpus contra Jonathan Lemmon, un esclavista de Virginia que transitaba por Nueva York con ocho esclavos. En el caso Lemmon v. New York, Culver argumentó que, según la legislación de Nueva York, que no permitía la esclavitud, cualquier esclavo que ingresara al estado quedaba automáticamente libre. El argumento tuvo éxito y, tras varias apelaciones, fue confirmado por el Tribunal de Apelaciones de Nueva York en 1860.
Ese mismo año, Arthur fue el abogado principal en otro caso de derechos civiles, representando a Elizabeth Jennings Graham después de que un conductor la expulsara físicamente de un tranvía por ser negra. Arthur ganó el caso, y el fallo condujo a la desegregación de las líneas de tranvía en la ciudad de Nueva York.