Charlotte Anna Perkins (Hartford, Connecticut, 3 de julio de 1860-Pasadena, California, 17 de agosto de 1935), fue una intelectual estadounidense multidisciplinar que se destacó principalmente en el feminismo y en la literatura entre finales de 1890 y mediados de 1920. Su obra más conocida es The Yellow Wallpaper (El papel pintado amarillo) publicada en 1892, un relato breve con tintes autobiográficos escrito tras una profunda depresión postparto. Su utopía Herland (1915), es considerada la precursora de la ciencia ficción feminista moderna. Su figura sirvió de modelo para futuras generaciones de mujeres debido a sus ideas y su estilo de vida poco ortodoxo para la época.
Charlotte nació en el estado americano de Connecticut el 3 de julio de 1860 en la localidad de Hartford. Hija del matrimonio entre Mary A. Fitch Westcott (1829-1893) y Frederic Beecher Perkins (1828-1899) junto a su hermano Thomas Adie Perkins (1859). Sus otros dos hermanos Thomas Henry (1858) y Mery Clarissa (1866) no llegaron a cumplir el año de edad.
Su padre Frederick, bibliotecario de profesión, pertenecía a la influyente familia Beecher, entre quienes se encontraban: Isabella Beecher Hooker destacada sufragista, Harriet Beecher Stowe escritora abolicionista autora de La cabaña del tío Tom y la educadora conservadora Catharine Beecher.
Su Madre Mary A. Fitch pertenecía a la burguesía conservadora de Rhode Island. En 1859, tras el abandono del hogar por parte de su marido Frederick, debió hacerse cargo de la familia. En los escritos autobiográficos de Charlotte, son constantes las menciones a los cambios continuos de domicilio pues en ocasiones se alojaban en casas de familiares o amigos cercanos mientras su madre buscaba trabajo con el que poder mantener la familia, algo que ella misma describió como “cuatro años durante los que pasa por siete colegios diferentes, algo que termina cuando cumple los 15 años“. Charlotte pasó también largas temporadas conviviendo con sus tías paternas tras el abandono familiar por parte de Frederick. A pesar de haber vivido una infancia aislada y solitaria, el círculo intelectual en el que Charlotte creció causó que desarrolle un gran interés por la física, la historia y la literatura, sobre las cuales pasaba horas leyendo libros en la biblioteca.
A lo largo de su adolescencia sus amistades eran mayoritariamente femeninas, llegando a mantener una estrecha relación romántica con Martha Luther, algo que posteriormente Charlotte describió en su autobiografía de la siguiente manera: “Estábamos muy unidas la una con la otra, cada vez más felices juntas, a lo largo de cuatro de esos intensos años de juventud. Ella era la persona más cercana y querida que había tenido hasta ese momento. Era amor, pero no sexo (...) Con Martha, conocí la felicidad perfecta (...) No solo nos apreciábamos mucho, sino que nos divertíamos deliciosamente juntas.”
En 1878, a los dieciocho años, Charlotte consiguió matricularse y asistir finalmente de manera estable a la Escuela de Diseño de Rhode Island hasta que se graduó en 1883. Para costearse su educación, Charlotte se dedicó a dar clases particulares, vender acuarelas y tarjetas de felicitación así como realizar elaborados diseños publicitarios para anuncios, trabajos con los que continuó tras su graduación para sufragar sus gastos.
Durante el verano de 1881, cuando Martha se encontraba de vacaciones con su familia fuera de la ciudad, conoció a Charles A. Lane. Antes de finalizar el año, el 1 de noviembre, Martha y Charles se casaron y se trasladaron a Hingham para formar una familia. El matrimonio tuvo dos hijos: Charles C. (1883) y Margaret L. (1886).
Esto supuso un impacto emocional para Charlotte del que dejó constancia tanto en su autobiografía como en la amplia correspondencia existente entre ella y Martha (parcialmente conservada) que duró a lo largo de toda su vida.
A la edad de 22 años, Gilman conoció a Charles Walter Stetson, un joven artista con el que, tras rechazar una primera proposición, se casó el 2 de mayo de 1884. Un año más tarde, el 23 de marzo de 1885, nació su hija Katharine Beecher Stetson. En los meses posteriores al nacimiento sufrió una profunda depresión. Nunca hasta el momento se había sentido atraída por el matrimonio, la familia y mucho menos por la maternidad o la vida doméstica. Lo que comenzó como una ilusión, tras la decepción sufrida con Martha, se convirtió en un nuevo pozo emocional.
Charlotte, que por aquel entonces contaba con 26 años, buscó la ayuda de un reputado neurólogo, el doctor Silas Weir Mitchell de Filadelfia. Se le diagnosticó agotamiento nervioso y le prescribieron una cura de descanso, un tratamiento controvertido del que Mitchell era pionero. Tras seis semanas, Gilman pudo marcharse a casa con las siguientes instrucciones: «Viva una vida tan doméstica como se pueda. Tenga a su hija consigo todo el tiempo... Échese durante una hora tras cada comida. Como máximo tenga dos horas de actividad intelectual al día. Y nunca toque una pluma, un lápiz o un pincel en su vida».
Por aquel entonces la depresión postparto no era un cuadro clínico conocido por los especialistas, por lo que a pesar de buscar ayuda especializada lo único que recibió fueron las habituales prescripciones de reposo absoluto, desaconsejándole el trabajo intelectual o cualquier otra ocupación más allá del rol doméstico y familiar lo que la llevó a un agravamiento de su depresión y la acercó peligrosamente a un colapso emocional total.
Durante el verano de 1888, Charlotte se marchó una temporada a Bristol (Rhode Island) junto a su hija y allí comenzó a notar una progresiva mejora de su depresión. Gilman finalmente decidió separarse de su esposo, pues lo consideró necesario para mejorar su salud mental. Años más tarde, en abril de 1894, el matrimonio se divorció, algo insólito para la época. Esta experiencia le servirá para más adelante escribir una de sus obras más conocidas y valoradas The Yellow Wallpaper (1892).
Tras la separación, Gilman se marchó con su hija a California. A lo largo del año 1890, se inspiró lo suficiente como para producir 15 ensayos, poemas, y una novela. Para Charlotte fue una época de gran creatividad, activismo social y actividad intelectual. Paralelamente participaba activamente en varias organizaciones feministas y reformistas como la Pacific Coast Woman's Press Association, la Woman's Alliance, el Economic Club, la Ebell Society, la Parents Association y el State Council of Women.
En 1892 publicó su primera obra The Yellow Wallpaper, un relato breve inspirado en su propia experiencia durante su época de depresión y su cura de reposo. Charlotte lo escribió entre el 6 y el 7 de junio de 1890 en su casa de Pasadena, y fue impresa un año y medio después en el The New England Magazine em el número de enero de 1892. Desde su edición original, ha sido incluida en numerosas colecciones de literatura femenina, literatura estadounidense y libros de texto. La historia trata sobre una mujer que sufre una enfermedad mental después de estar dos meses atrapada dentro de su casa mirando al mismo repugnante empapelado amarillo. Gilman escribió esta historia para cambiar la opinión de la gente sobre el papel de la mujer en la sociedad, ilustrando cómo la falta de autonomía de las mujeres iba en detrimento de su salud mental, emocional e incluso física. La narradora de la historia debe hacer lo que su esposo y su doctor le exigen, aunque el tratamiento que prescriben contrasta directamente con lo que ella de verdad necesita: estimulación mental y la libertad de escapar a la monotonía de la habitación en la que se encuentra confinada. The Yellow Wallpaper era esencialmente una respuesta al médico que había intentado restablecerla de su depresión a través de una cura de descanso, y ella le envió una copia de la historia.
Comenzó a impartir conferencias sobre el nacionalismo para el Radical Nationalist Party y ganó visibilidad pública con su primer volumen de poesía, In This Our World, publicado en 1893. Su carrera como conferenciante quedó impulsada, pasando a ser sus discursos una fuente habitual de ingresos.