Charleston es una ciudad de Carolina del Sur, Estados Unidos. Con 150 000 habitantes en 2020 es la más poblada del estado, la segunda más poblada es la capital estatal, Columbia. Sede del condado homónimo, se encuentra además en el de Berkeley, al este del estado, sobre la costa del océano Atlántico.
La ciudad fue fundada como Charlestown o Charles Towne, Carolina en 1670, y se trasladó a su actual localización en 1680, marcando el límite sur de las colonias británicas con la Florida española en ese momento (Tratado de Madrid, 1670). Hasta 1800, Charleston era, con unos 20.000 habitantes, la quinta ciudad más grande de los Estados Unidos y la Norteamérica británica, tras Filadelfia, Nueva York, Boston y Quebec (Ciudad de México tenía unos 120.000 habitantes, según el censo de 1790). Adoptó su actual nombre en 1783. También conocido como la ciudad santa (debido a la prominencia de iglesias, como se observa al ver los numerosos campanarios que puntean el horizonte de la ciudad).
En 2007, la población estimada de la ciudad era de casi 120 000 habitantes, haciéndola la segunda ciudad más populosa de Carolina del Sur detrás de la capital del estado, Columbia. Las tendencias de las corrientes han hecho de Charleston la ciudad que crece más rápido en el centro de Carolina del Sur. Estiman que la población del área metropolitana de Charleston y de North Charleston es de 603 178 habitantes en 2007 (incluye las poblaciones de los condados de Charleston, de Berkeley, y de Dorchester). Esto alinea Charleston-Norte y Charleston como la segunda área metropolitana individual más grande del estado detrás de Columbia. Cerca del 80 % de la población vive dentro de la ciudad y en las urbanizaciones adyacentes (población año 2000: 423 410 habitantes).
La ciudad de Charleston se establece en el punto mediano de la línea de la costa del Sur de Carolina, en la unión de los ríos Ashley y Cooper. El nombre de Charleston deriva de Charles Towne, llamada así por el rey Carlos II de Inglaterra.
Después de que restauraran en el trono británico a Carlos II de Inglaterra (1660-85) después del protectorado de Oliver Cromwell, concedió el territorio de Carolina a ocho de sus amigos leales, conocido como los Señores Propietarios (Lords Proprietor), en 1663. Se tardó siete años antes de que los Lores pudieran efectuar el establecimiento; el primero se llamó Charles Town. Los colonos ingleses se establecieron la comunidad en 1670 en la ribera oeste del río Ashley, unos kilómetros al noroeste de la actual ciudad. Pronto fue elegida por Anthony Ashley-Cooper, uno de los Lords Proprietor, para convertirse en un gran puerto. Antes de 1680 el asentamiento había crecido, habían llegado gentes desde Inglaterra, de Barbados y de Virginia, y situándose en su localización peninsular actual. La capital de la colonia de Carolina, Charleston era el centro neurálgico de la expediciones para la extensión de las tierras circundantes siendo el punto situado más al sur de los asentamientos ingleses a finales del siglo XVII.
El asentamiento era objeto de ataques bien por mar o por tierra. Los asaltos periódicos de España y particularmente Francia, que mantenían colonias en la región y disputaban con Inglaterra, fueron combinados con la resistencia de los nativos, los indios, así como incursiones piratas. Los colonos de Charleston erigieron una muralla alrededor del pequeño asentamiento para ayudar en su defensa. Dos edificios sobreviven de la ciudad amurallada: el polvorín, en donde se almacenaba la pólvora del fuerte de la ciudad, y la casa rosa, una vieja taberna colonial.
Un plan de 1680 para el nuevo asentamiento, el Gran Modelo, presentando un modelo de una ciudad regular exacta y la base futura para una comunidad cada vez mayor. Se amplió la intersección de las calles Meeting y Broad con la tierra que rodeaba ampliando las calles formando un cuadrado. Al poco tiempo se conocía como las cuatro esquinas de la ley, refiriéndose a varias delegaciones relacionados con la ley gubernamental y religiosa que presidía el cuadrado y la ciudad creciente. La iglesia de San Miguel (Saint Michael's), la más antigua y conocida de las iglesias episcopales, fue construida en la esquina suroriental en 1752. Al año siguiente el Capitolio de la colonia fue erigido en el cuadrado. Debido a su posición prominente dentro de la ciudad y a su arquitectura elegante, el edificio señalaba a los ciudadanos y a los visitantes de Charleston su importancia dentro de las colonias británicas. La Corte provincial se situó en la planta baja, la asamblea de Commons House y la cámara del consejo del gobernador real se situaron en la segunda planta.
Aunque los primeros colonos llegaron principalmente de Inglaterra, en la colonia de Charleston también había una mezcla de grupos étnicos y religiosos. En épocas coloniales, Boston en Massachusetts y Charleston eran ciudades hermanadas, en donde la gente pasaba los veranos en Boston e inviernos en Charleston. Había mucho comercio con las islas Bermudas y el Caribe, con lo que personas de estas zonas vinieron a vivir a Charleston. Franceses, escoceses, irlandeses y alemanes emigraron a la ciudad, representando numerosas religiones: protestantismo, catolicismo y judaísmo. Los judíos sefardíes emigraron a la ciudad en tal número que convirtió a Charleston en la mayor comunidad judía de Norteamérica a principios del siglo XIX hasta cerca de 1830. El cementerio judío de la calle Coming, el primero, abierto en 1762, atestigua la presencia judía durante muchos años en la comunidad. La primera iglesia anglicana, la iglesia episcopal de San Felipe, fue construida en 1682, aunque fue destruida más adelante por un incendio siendo reconstruida en su localización actual. Los esclavos también abarcaron una porción importante de la población, siendo activos en la comunidad religiosa de la ciudad. Charlestonian. Los esclavos y los negros libres se establecieron en The Old Bethel en 1797, uniendo las religiones de la Iglesia Metodista Unida y la Iglesia Episcopal Metodista Africana. El primer museo americano abierto al público fue en Charleston el 12 de enero de 1773.
A partir de mediados del siglo XVIII muchas personas se mudaron hacia las dos Carolinas, procedentes de Virginia, de Maryland y de Pensilvania, pero esta migración se dirigió, sobre todo, hacia las zonas interiores, no hacia la costa. Con el tiempo, la población del interior llegó a ser más numerosa que la de la costa, lo que provocó durante varias generaciones conflictos entre las localidades del interior y la élite costera de Charleston.
Hacia mediados del siglo XVIII Charleston se había convertido en el centro comercial neurálgico del comercio atlántico entre las colonias meridionales, y el sur más rico y más grande de la ciudad de Filadelfia. Antes de 1770 era el cuarto puerto más grande de las colonias, solamente después de Boston, Nueva York, y Filadelfia, con una población de 11 000 personas, siendo poco más de la mitad esclavos. El arroz y el añil habían sido cultivados con éxito por las plantaciones de esclavos en la zona costera circundante. Estos productos fueron exportados en una industria de exportación extremadamente provechosa. Era el centro cultural y económico del sur.
Guerra de independencia estadounidense
Mientras que la relación entre los colonos e Inglaterra se deterioraba, Charleston se convirtió en un punto neurálgico de la revolución que se sobrevenía. En el motín del Té de 1773, que incorporó el concepto de los impuestos, los habitantes de Charleston confiscaron el té y lo almacenaron en la Casa de Cambio y Comercio. Representantes de toda la colonia vinieron a la casa de intercambio en 1774 para elegir los delegados al congreso continental y el grupo responsable de escribir la declaración de independencia.
Carolina del Sur declaró su independencia de la corona en la Casa de intercambio. Pronto, los campanarios de las iglesias de Charleston, especialmente la de St. Michael, se convirtieron en blancos para las naves de guerra británicas, lo que obligó a las fuerzas rebeldes a pintar de negro los campanarios para camuflarlos con el cielo nocturno.