Charles William Morris (Denver, Colorado, 23 de mayo de 1901-Gainesville, Florida, 15 de enero de 1979) fue un filósofo y semiótico estadounidense.
Morris recibe su título de ingeniero (B.S.) de la Northwestern University. Allí, intrigado por los problemas de cálculo que enfrentó en sus cursos, se interesa por el "significado" de los símbolos. Uno de sus profesores lo pone en contacto con la terminología del psicoanálisis freudiano y la obra de George Herbert Mead en torno a la naturaleza y función de los símbolos en el lenguaje.
Por ello, decide estudiar en la Universidad de Chicago bajo la dirección del pragmatista Mead, donde recibe su título de doctorado en filosofía en 1925 con su tesis titulada Symbolism and Reality, resultado de esta etapa de su vida. Allí también conoce la obra de C.K. Ogden e I.A. Richards, publicado en 1923. Su posterior modelo triádico del signo tiene un gran parecido con el Modelo de Ogden-Richards.
Como pragmatista y fundador de la psicología social, Morris enseña en la Rice University, Rice Institute, de 1925 a 1931. De aquí en adelante se sumerge en los trabajos de Bertrand Russell, Charles Peirce, Rudolf Carnap y Ernst Cassirer. También tuvo contacto personal con los lingüistas Edward Sapir, Manuel Andrade, Leonard Bloomfield, y luego con Roman Jakobson.
Morris desarrolló una forma original de pragmatismo que emergió de original de su época sobre semiótica. Morris estuvo muy involucrado con el Círculo de Viena de positivismo lógico particularmente influido por filósofos alemanes y austríacos a los cuales ayudó a refugiarse en Estados Unidos durante la década de 1930, de tales influjos se destacan los de Carnap y los de Neurath y participó en el Movimiento Unidad de la Ciencia (Unity of Science Movement).
De 1931 a 1947 es Profesor Asociado en la Universidad de Chicago. En 1938 publica Fundamentos de la teoría de los signos. Su interés por dar un estatuto científico a la semiótica, le sumerge en la poesía, la música, la pintura, la danza y el comportamiento vital (Nietzsche, Dewey, y hasta budismo). Escribió poesía y se vio atraído por nuevas formas de creencia religiosa. De 1948 a 1958, es Lector en la Universidad de Chicago. De 1958 a 1971 es Profesor Investigador en la Universidad de Florida.
Organizó el V y VI Congreso Internacional para la Unidad de la Ciencia, y su relación con los filósofos positivistas alemanes y austríacos fue crucial para asilar a muchos de ellos en los Estados Unidos al iniciar la II Guerra Mundial. El más conocido de ellos era Rudolf Carnap, de quien fue colega desde 1936 hasta 1952.
Morris fue Fellow de la American Academy of Arts and Sciences y sirvió como Presidente de la División Occidental (Western Division) de la American Philosophical Association de 1936 a 1937. Para esta época fue Editor Asociado de la International Encyclopedia of Unified Science.
Entre sus discípulos más apreciados se destaca el semiólogo Thomas Sebeok.
Desde el punto de vista filosófico, Morris es pragmático y positivista. En consecuencia, reconoce la ciencia experimental como fuente exclusiva de conocimiento.
Su trabajo semiótico está fuertemente influenciado por la lógica y semiótica de Charles Sanders Peirce, al punto que muchos seguidores de Peirce consideran que la obra de Morris constituye una reelaboración superficial y distorsionada de éste. Mientras Peirce imaginaba una filosofía semiótica basada en las categorías universales de la percepción y la opinión de que «todo pensamiento es signo», Morris quería desarrollar una ciencia de los signos «sobre una base biológica y específicamente con el marco teórico de la ciencia del comportamiento».
Así, el enfoque filosófico de Morris determina su enfoque semiótico. Fusiona el modelo triádico del signo de Peirce con la propuesta de la caja negra del conductismo, una corriente filosófica de base biológica aún muy impregnada por un paradigma mecanicista, para desarrollar su teoría semiótica.
Morris concibe la semiótica como una ciencia de dos caras. Por una parte, es una ciencia en sí misma. Afirma que la semiótica puede ser la disciplina unificadora de las ciencias humanas en general. Por la otra, es un instrumento de la ciencia, por cuanto toda ciencia utiliza y se expresa con signos. De esta manera, la semiótica se ubica como parte fundamental de una metaciencia (ciencia de las ciencias). Por su relación con Carnap pudo aproximarse al positivismo lógico del Círculo de Viena desarrollando de tal modo una forma original de pragmatismo aplicado principalmente a la semiótica.
En su dedicación a la semiótica, Morris, enfatiza el tema en una tricotomía, la de la sintaxis, la semántica y la pragmática (en lingüística se entiende principalmente como pragmática a la relación concreta de los signos con los hechos reales a los que se refieren).
Coherentemente con la anterior tricotomía, Morris también plantea una tripartición del signo lingüístico en «tres dimensiones»: la del vehículo sígnico, la del designatum y la del interpretante; tal estructura aparece por primera vez en su libro Fundamentos de una teoría de los signos. En efecto, Charles W. Morris es considerado uno de los fundadores de la llamada teoría de los signos siendo considerado el suyo el primer proyecto completo de una semiótica, ha de tenerse en cuenta que su obra ha sido, en primera instancia, una filosofía del lenguaje.
Para Morris el ser humano es esencialmente un animal simbólico, idea tomada de Cassirer. Por lo tanto, considera que un estudio sistemático y exhaustivo de los signos constituye requisito fundamental para la comprensión del hombre. Pero también reconoce que los animales usan signos, aunque de una naturaleza menos compleja y elaborada.
La semiosis es el proceso que permite que algo pueda operar como signo. Con ello, a Morris le interesa determinar cuáles son las condiciones para la existencia del signo.
Siguiendo un modelo triádico, que aparece primero en su libro "Fundamentos de la teoría de los signos", Morris define el signo como algo que alude a algo para alguien. Esto implica al menos tres componentes: vehículo sígnico, designatum e interpretante. El vehículo sígnico (S) es la manifestación material del signo, lo que actúa como signo; el designatum (D) es lo designado por dicho vehículo sígnico, aquello a que el signo alude; y el interpretante (I) es la conducta observable que desencadena en el receptor, el efecto que produce en determinado intérprete.