Charles Wheatstone (Reino Unido: /tʃɑːlz ˈwiːtstən/; Gloucester, 6 de febrero de 1802-París, 19 de octubre de 1875) fue un científico e inventor británico, que destacó durante la época victoriana, incluyendo el estereoscopio (aparato que creaba la ilusión de ver imágenes tridimensionales), la técnica Playfair de codificación, y el caleidófono. Wheatstone es más conocido por el aparato eléctrico que lleva su nombre, el puente de Wheatstone, utilizado para medir las resistencias eléctricas.
Wheatstone fue miembro de la Royal Society.
Charles Wheatstone nació en Barnwood, Gloucestershire. Su padre era un vendedor de música en la ciudad, quien se mudó a 128 Pall Mall, Londres, cuatro años más tarde, convirtiéndose en maestro de flauta. Charles, el segundo hijo, fue a una escuela del pueblo, cerca de Gloucester, y luego a varias instituciones en Londres. Una de ellas estaba en Kennington, y era custodiado por la señora Castlemaine, que quedó asombrada por su rápido progreso. No lejos del lugar del que sería su telégrafo operativo, de niño era muy tímido y sensible, le gustaba retirarse a un ático, sin más compañía que sus propios pensamientos.
Cuando tenía unos catorce años fue aprendiz de su tío , creador y vendedor de instrumentos musicales en Strand, Londres; pero mostró poco gusto por la artesanía o los negocios, y le encantaba estudiar libros. Su padre lo animó en esto, y finalmente lo sacó de la custodia del tío.
A la edad de quince años, Wheatstone tradujo poesía francesa, y escribió dos canciones, una de las cuales fue dada a su tío, quien la publicó sin saberlo como la composición de su sobrino. Algunas líneas suyas sobre la lira se convirtieron en el lema de un grabado de Bartolozzi. Pequeño para su edad, pero con una buena frente y ojos azules inteligentes, a menudo visitaba un viejo puesto de libros en las cercanías de Pall Mall, que entonces era una vía destartalada y sin pavimentar. La mayor parte de su dinero de bolsillo se lo gastaba en comprar los libros que le habían gustado, ya fueran cuentos de hadas, historia o ciencia. Un día, para sorpresa del librero, codició un volumen sobre los descubrimientos de Volta en electricidad, pero sin disponer de todo el precio, depositó unos centavos y se aseguró el volumen. Estaba escrito en francés, por lo que se vio obligado a ahorrar nuevamente, hasta que pudo comprar un diccionario. Luego comenzó a leer el volumen y, con la ayuda de su hermano mayor, William, repitió los experimentos descritos en él, con una batería casera, en el lavadero detrás de la casa de su padre. Al construir la batería, los niños filósofos se quedaron sin dinero para comprar las planchas de cobre requeridas. Solo les quedaban unas pocas monedas de cobre. Se le ocurrió una idea feliz a Charles, que era el espíritu principal en estas investigaciones: «Debemos usar los centavos», dijo él, y la batería pronto se completó.
En Christchurch, Marylebone, el 12 de febrero de 1847, Charles Wheatstone se casó con Emma West, hija de un comerciante Taunton y de hermosa apariencia. Emma murió en 1866, dejando a una familia de cinco niños pequeños. Su vida doméstica fue tranquila y sin incidentes.
Aunque silencioso y reservado en público, Wheatstone era un hablador claro y voluble en privado, si se hablaba de sus estudios favoritos. Sir Henry Taylor cuenta que una vez observó a Wheatstone en una fiesta nocturna en Oxford y le ofreció a lord Palmerston las capacidades de su telégrafo. '¡No diga eso!' exclamó el estadista. Debo hacer que se lo diga al señor canciller. Y dicho esto, conectó al electricista con lord Westbury y logró escapar. Una reminiscencia de esta entrevista pudo haber llevado a Palmerston a señalar que se avecinaba un momento en que se le podría preguntar a un ministro en el Parlamento si había estallado la guerra en la India, y respondería: '«Espere un momento; solo telegrafiaré al Gobernador General y se lo haré saber».
Wheatstone fue nombrado caballero en 1868, después de completar el telégrafo automático. Anteriormente, se le había convertido en Caballero de la Legión de Honor. Unas treinta y cuatro distinciones y diplomas de sociedades nacionales o extranjeras dieron testimonio de su reputación científica. Desde 1836 había sido miembro de la Royal Society, y en 1859 fue elegido miembro extranjero de la Real Academia de Ciencias de Suecia, y en 1873, asociado extranjero de la Academia de Ciencias de Francia. El mismo año fue galardonado con la Medalla Ampere de la Sociedad Francesa para el Fomento de la Industria Nacional. En 1875, fue miembro honorario de la Institución de Ingenieros Civiles. Era un D.C.L. de Oxford y un LL.D. de Cambridge.
Mientras realizaba una visita a París durante el otoño de 1875, y se dedicaba a perfeccionar su instrumento de recepción de los cables submarinos, se resfrió, lo que produjo una inflamación de los pulmones, una enfermedad por la que murió en París, el 19 de octubre de 1875. El servicio conmemorativo se llevó a cabo en la Capilla Anglicana, París, y asistió una delegación de la Academia. Sus restos fueron llevados a su hogar en Park Crescent, Londres, (marcados hoy por una placa azul) y fue enterrados en el cementerio de Kensal Green.
Aportaciones en instrumentos de música y Acústica
En septiembre de 1821, Wheatstone se dio a conocer públicamente al mostrar la 'Enchanted Lyre' o 'Aconcryptophone' en una tienda de música en el Pall Mall y en la Adelaide Gallery. Consistió en una lira mímica colgada del techo por una cuerda, y emitiendo las tensiones de varios instrumentos: el piano, el arpa y el dulcémele. En realidad, se trataba de una simple caja de resonancia, y el cable era una varilla de acero que transmitía las vibraciones de la música de varios instrumentos que se reproducían fuera de la vista y del oído. En este período, Wheatstone realizó numerosos experimentos sobre el sonido y su transmisión. Algunos de sus resultados se conservan en Annals of Philosophy de Thomson para 1823. Reconoció que el sonido se propaga por ondas u oscilaciones de la atmósfera, ya que la luz se creía que era por ondulaciones del éter luminífero. El agua y los cuerpos sólidos, como el vidrio o el metal o la madera sonora, transmiten las modulaciones a alta velocidad, y concibió el plan de transmitir señales de sonido, música o discurso a largas distancias por este medio. Estimó que el sonido viajaría 200 millas por segundo (320 km/s) a través de barras sólidas, y propuso telegrafiar desde Londres a Edimburgo de esta manera. Incluso llamó a su arreglo un "teléfono". (Robert Hooke, en su Micrographia, publicado en 1667, escribe: "Puedo asegurarle al lector que, con la ayuda de un cable distendido, he propagado el sonido a una distancia considerable en un instante, o con un sonido aparentemente rápido. movimiento como el de la luz. "Tampoco era esencial que el cable fuera recto, sino que podría estar doblado en ángulos. Esta propiedad es la base del teléfono mecánico o de amante, del que se decía que era conocido por los chinos hace muchos siglos. consideramos la posibilidad de encontrar una manera de acelerar nuestros poderes de audición.) Un escritor en el Repositorio de las Artes para el 1 de septiembre de 1821, al referirse a la 'Lira Encantada', contempla la posibilidad de una ópera en el King's Theatre, y Lo disfruté en Hanover Square Rooms, o incluso en Horns Tavern, Kennington. Las vibraciones deben viajar a través de conductores subterráneos, como gas en tuberías.
Y si la música es capaz de ser así conducida ", observa," tal vez las palabras del habla puedan ser susceptibles de los mismos medios de propagación ". La elocuencia del abogado, los debates del Parlamento, en lugar de ser leídos al día siguiente solamente, - Pero nos perderemos en la búsqueda de este curioso tema.
Además de transmitir sonidos a distancia, Wheatstone ideó un instrumento simple para aumentar los sonidos débiles, al que dio el nombre de 'Micrófono'. Consistió en dos varillas delgadas, que transmitieron las vibraciones mecánicas a ambos oídos, y es bastante diferente del micrófono eléctrico del profesor Hughes.