Charles Stewart Parnell (en irlandés: Cathal Stiúbhard Pharnell) (27 de junio de 1846 - 6 de octubre de 1891) fue un terrateniente protestante irlandés, líder político nacionalista irlandés, miembro de Parlamento del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, fundador y miembro del Partido Parlamentario Irlandés.
Fue una de las figuras más importantes en la Irlanda y el Reino Unido del siglo XIX. William Gladstone lo consideraba la persona más notable que había conocido. El que habría de ser primer ministro liberal, Herbert Henry Asquith, lo describió como uno de los tres o cuatro hombres más importantes del siglo XIX, mientras que Lord Haldane dijo de él que era el hombre más fuerte que la Cámara de los Comunes británica había visto en 150 años.
Charles Stewart Parnell nació en Avondale, Wicklow, en el seno de la alta burguesía. Fue el tercer varón y séptimo hijo de John Henry Parnell (1811-1859), un terrateniente anglo-irlandés próspero, y su esposa estadounidense Delia Tudor Stewart (1816-1898), de Bordertown (Nueva Jersey), hija de un héroe naval estadounidense, el almirante Charles Stewart (1778-1869), hijastro de uno de los guardaespaldas de George Washington. En total, tuvieron once hijos: cinco varones y seis mujeres. La madre del almirante Stewart, bisabuela de Parnell, tenía parentesco con la familia real británica por ser miembro de la familia Tudor. El mismo John Henry Parnell era sobrino de uno de los aristócratas irlandeses más prominentes, el Vizconde Powerscourt, y también bisnieto del Canciller del Ministerio de Hacienda en el Parlamento de Henry Grattan, Sir John Parnell, quien perdió su puesto en 1799 al oponerse al Acta de Unión de 1800.
Los Parnell de Avondale descendían de una familia inglesa de comerciantes, prominente en Congleton, Cheshire. A inicios del siglo XVII ocuparon el cargo de Barón Congleton por dos generaciones antes de mudarse a Irlanda. La familia produjo figuras notables, tales como Thomas Parnell (1679-1718), poeta irlandés, y Henry Parnell, Primer Barón Congleton (1776-1842), político irlandés. El abuelo de Parnell, William Parnell (1780-1821), que heredó el Estado Avondale en 1795, era un miembro liberal del parlamento irlandés por Wicklow de 1817-1820. Así, desde su nacimiento, Charles Stewart Parnell poseía un extraordinario número de contactos en la sociedad; estaba relacionado con la tradición del viejo Parlamento irlandés a través de su bisabuelo y abuelo, a la guerra de Independencia de los Estados Unidos a través de su abuelo, a la Guerra de 1812 (donde su abuelo fue condecorado con la Medalla de oro del Congreso de los Estados Unidos). Pertenecía a la antigua Iglesia de Irlanda (cuyos miembros eran principalmente del Unionismo) a pesar de no asistir formalmente a la iglesia en sus últimos años de vida; también estaba conectado con la aristocracia a través de la Powerscourt y lejanas relaciones de parentesco con la familia real. Sin embargo, fue su liderazgo en el Nacionalismo irlandés lo que le dio fama.
Los padres de Parnell se separaron cuando tenía seis años de edad. Durante su infancia fue enviado a diversas escuelas en Inglaterra, donde pasó una juventud infeliz. Su padre falleció en 1859, heredándole el Estado de Avondale. El joven Parnell estudió en el Magdelene College, Cambridge (1865-1869). Forzado por las difíciles circunstancias financieras del Estado heredado, abandonó su educación y nunca logró obtener el grado aspirado. En 1871 se unió a su hermano mayor John Howard Parnell (1843-1923), quien era agricultor en Alabama (más tarde miembro del parlamento y heredero del Estado de Avondale), en un largo viaje a través de los Estados Unidos. Sus viajes lo llevaron sobre todo al Sur de los Estados Unidos sin pasar mucho tiempo en centros de inmigración irlandesa o asentamientos anglo-irlandeses.
En 1874 fue nombrado Gran Sheriff de su condado natal en Wicklow, en el cual también fue oficial de la milicia de Wicklow. Fue reconocido como un gran terrateniente al jugar un papel prominente en la industrialización del área de Wicklow. Probablemente, por la falta de interés en otras empresas, su atención se centró en el tema en boga del escenario político irlandés de finales de 1870: la campaña por un grado de autogobierno promovido por la Liga por el Autogobierno de Isaac Butt formada en 1873. Fue en apoyo a este movimiento que Parnell intentó por primera vez ser elegido en Wicklow como representante, pero al ser Gran Sheriff, fue descalificado, resultando nuevamente derrotado en las elecciones de 1874 al condado de Dublín.
Finalmente Charles Stewart Parnell fue elegido para la Cámara de los Comunes el 21 de abril de 1875 como representante de Meath por el Partido del Autogobierno con el respaldo del feniano Patrick Egan. Sustituyó al veterano John Martin, que había sido miembro de la Joven Irlanda y que había fallecido recientemente. Posteriormente ocuparía el asiento correspondiente a la ciudad de Cork entre 1880 y 1891.
Durante su primer año como parlamentario, Parnell se dedicó a observar y estudiar los procedimientos parlamentarios. En 1876 saltó al centro de la atención al proclamar en la Cámara de los Comunes su creencia de que no se habían cometido asesinatos fenianos en Mánchester. Esto le acercó a las posiciones de la Hermandad Republicana Irlandesa (IRB), una organización republicana que defendía el uso de la fuerza y que había protagonizado un levantamiento en 1867. Parnell se dedicó entonces a intentar galvanizar el sentimiento feniano tanto en Gran Bretaña como en Irlanda, asociándose al ala más radical de la Liga por el Autogobierno junto a Joseph Biggar (parlamentario por Cavan), John O'Connor Power (parlamentario por Mayo; ambos con conexiones en la IRB), Edmund Dwyer-Gray (parlamentario por Tipperary) y Frank Hugh O'Donnell (Dungarvan). Se comprometió con ellos y jugó un destacado papel en la política de obstruccionismo, utilizando todos los medios legales a su alcance para dificultar el trabajo de la Cámara de los Comunes, con el propósito de forzar al resto de la Cámara a prestar atención a los problemas de Irlanda, sístemáticamente obviados por el Parlamento británico. Entre sus tácticas preferidas estaba el pronunciar interminables discursos poco relacionados con la cuestión que se estuviera tratando. Su conducta encontró la oposición de otros miembros de su partido, menos beligerantes, entre los que se contaba Isaac Butt, líder de la Liga.
Ese mismo año, Parnell visitó los Estados Unidos acompañado por O'Connor Power. Su posición con respecto a la IRB ha sido una cuestión largamente debatida durante más de un siglo. La evidencia sugiere que Parnell se unió formalmente a la IRB años más tarde, tras la firma del Tratado de Kilmainham, más por motivos tácticos que por convicción. Lo que sí era un hecho conocido es que la IRB estaba implantada en la ‘’Home Rule Confederation of Great Britain’’, organización hermana de la Liga, lo que llevó a la expulsión del moderado Butt de la dirección del partido y al nombramiento de Parnell en su lugar el 28 de agosto de 1877. Parnell era un orador mediano, pero su capacidad de análisis y organización le permitió ocupar la presidencia de la Liga. Butt falleció en 1879, siendo reemplazado por William Shaw, simpatizante del Partido Liberal. No obstante, el triunfo de Shaw tendría carácter efímero.
A partir de agosto de 1877, Parnell se reunió en privado con numerosos líderes del movimiento feniano. Se entrevistó en París con John O'Leary y James Joseph O'Kelly, a los que impresionó favorablemente, lo que comunicaron a John Devoy, líder de Clan na Gael en los Estados Unidos. En diciembre, durante una recepción en honor a Michael Davitt con motivo de su puesta en libertad, conoció a William Carroll, que le comunicó el apoyo del Clan na Gael en su lucha política por el autogobierno. Esto motivó una reunión en marzo de 1878 entre Parnell y Frank Hugh O'Donnell, constitucionalistas, y los líderes fenianos O'Kelly, O'Leary y Carroll. Tras la reunión, John Devoy envió a Parnell un telegrama en el mes de octubre en el que ofrecía un pacto para una Nueva Solución en la acción militante, tratando así de coordinar la acción directa con el movimiento constitucional para aumentar las posibilidades de lograr un autogobierno irlandés: abandono del proyecto federal en favor de una solución separatista, mayor intensidad en la cuestión de la tierra para lograr la extensión de la propiedad, exclusión de sectarismos, voto colectivo y resistencia a la coacción gubernamental.