Charles Edward Bradley (5 de noviembre de 1948 – 23 de septiembre de 2017) fue un cantante estadounidense de funk y soul. Tras décadas en la sombra y una carrera musical esporádica, Bradley saltó a la fama a principios de los años 2000. Su estilo de interpretación y de grabación encajaban con la propuesta *revival* de su sello principal, Daptone Records, que reivindicaba el sonido y la esencia del funk y el soul de los años 1960 y 1970. La crítica llegó a destacar que su voz «remite a la emotiva interpretación de Otis Redding».
Su vida protagonizó el documental Soul of America, estrenado en el festival South by Southwest en 2012. Falleció a causa de un cáncer de estómago el 23 de septiembre de 2017.
Abandonado por su madre a los ocho meses de edad, Bradley fue criado por su abuela materna en Gainesville (Florida). Cuando tenía ocho años, su madre regresó para llevárselo a vivir con ella a Brooklyn (Nueva York).
En 1962, su hermana lo llevó al Teatro Apollo para ver actuar a James Brown. Quedó tan impresionado con la actuación que comenzó a ensayar en casa imitando el estilo vocal y la presencia escénica de Brown.
A los catorce años se escapó de casa para huir de las malas condiciones en las que vivía —dormía en un sótano con suelo de arena—; durante dos años vivió en la calle por el día y durmió de noche en vagones del metro. Más tarde se inscribió en el programa de formación laboral Job Corps, lo que lo llevó a Bar Harbor (Maine) para formarse como cocinero. Un compañero de trabajo le comentó que se parecía a James Brown y le preguntó si sabía cantar; Bradley logró vencer su miedo escénico cuando un técnico lo empujó al escenario a través del telón y terminó actuando cinco o seis veces con una banda. Sin embargo, sus compañeros fueron reclutados para la guerra de Vietnam, por lo que la agrupación no volvió a reunirse.
Bradley trabajó como cocinero en Maine durante diez años y después decidió poner rumbo al oeste haciendo autostop por todo el país. Vivió en el norte del estado de Nueva York, Seattle, Canadá y Alaska, antes de establecerse en California en 1977. Allí trabajó en diversos empleos eventuales y dio pequeños conciertos durante veinte años. Se sacaba un dinero extra actuando como imitador de James Brown bajo seudónimos como *Screaming Eagle of Soul*, *Black Velvet* o incluso *James Brown Jr.*
Black Velvet y primeras grabaciones (1996-2010)
A mediados de la década de 1990, su madre lo llamó para pedirle que regresara con ella a Brooklyn para recuperar el contacto. Fue allí donde empezó a ganarse la vida actuando por las noches como imitador de James Brown en clubes locales bajo el nombre artístico de Black Velvet. Durante esta etapa atravesó momentos muy difíciles: estuvo a punto de morir en el hospital tras sufrir una reacción alérgica a la penicilina y, en otro trágico episodio, se despertó en casa de su madre con el bullicio de la policía y las ambulancias que acudían al lugar donde su hermano acababa de ser asesinado, muy cerca de allí.
Mientras actuaba como Black Velvet, fue descubierto por Gabriel Roth (más conocido como Bosco Mann), cofundador del sello Daptone Records. Roth le presentó a su futuro productor, Tom Brenneck (por entonces compositor y guitarrista de The Bullets y, más tarde, de Menahan Street Band), quien lo invitó a un ensayo del grupo. Bradley pidió a los músicos que tocaran mientras él improvisaba las letras sobre la marcha. Tras componer varios temas, Daptone comenzó a editar algunas de estas primeras grabaciones en vinilo a partir de 2002.
No Time for Dreaming y Soul of America (2011-2012)
Brenneck y Bradley seleccionaron diez de esas canciones para dar forma a su álbum debut, No Time for Dreaming, publicado en 2011.
En la primavera de 2012 se estrenó en el festival South by Southwest de Austin (Texas) el documental Charles Bradley: Soul of America, dirigido por Poull Brien, quien había conocido al cantante al dirigir el videoclip de su tema «The World (Is Going Up In Flames)». El largometraje recorre la vida de Bradley, desde su infancia en Florida y sus años sin hogar y dificultades, hasta sus actuaciones como Black Velvet y su consagración posterior grabando con Daptone Records y saliendo de gira por festivales de todo el mundo.
Victim of Love y Changes (2013-2016)
El segundo álbum de Bradley, Victim of Love, se lanzó el 2 de abril de 2013.
Su tercer trabajo de estudio, Changes, vio la luz el 1 de abril de 2016. El disco incluía una versión del tema «Changes» de Black Sabbath y la canción original «Change for the World», popularizada poco después de su muerte como sintonía de cabecera de las tres primeras temporadas de la serie de animación de Netflix Big Mouth. El bajista y letrista de Black Sabbath, Geezer Butler, elogió abiertamente la versión realizada por Charles Bradley de «Changes», calificándola como una de sus versiones favoritas de todo el catálogo de la banda por la profunda emotividad y autenticidad que el cantante de soul le imprimió a la pieza.
Durante este periodo continuó ofreciendo actuaciones en directo, con frecuencia junto a otros artistas del catálogo de Daptone.
En agosto de 2016, Bradley cayó enfermo y tuvo que cancelar su gira por Canadá y su participación en el Cambridge Folk Festival, prevista para el 30 de julio.
Bradley falleció de cáncer de estómago el 23 de septiembre de 2017 en Brooklyn, Nueva York, a los 68 años de edad, acompañado por sus familiares y amigos, así como por integrantes de las bandas con las que había colaborado estrechamente.