Chaitania (Maiápur, 18 de febrero de 1486 ‑ Puri, 13 de julio de 1534)
fue un santo bengalí, fundador del krisnaísmo bengalí, una de las ramas del krisnaísmo (el cual es, a su vez, una rama del hinduismo).
Su nombre Krisná Chaitania (que en idioma bengalí se pronuncia [chóitonno]) significa ‘conciencia de Krisná’. En la actualidad, sus seguidores lo mencionan como Śrī Kṛṣṇa Caitanya Mahāprabhu (siendo shri un apelativo respetuoso, krisná: el dios Krisná, chaitania: ‘conciencia’ majá: ‘gran’, y prabhú: ‘amo’).
Chaitania nació con el nombre de Visvambhara Misra (aunque le decían Nimai, porque la choza donde fue parido se encontraba debajo de un árbol de nim), en la luna llena de fines de febrero de 1486, al atardecer,
en el ghati (balneario y puerto) de la aldea de Maiápur ―a unos 100 km al norte de Calcuta, en las orillas del río Bhagirathi (un brazo del delta del río Ganges)―, muy cerca de la ciudad de Navadwip, distrito de Nadia, en la provincia de Bengala Occidental (en el oriente de la actual India). Sus padres se llamaban Yáganath Misra y Sachi Devi.
Según el Chaitania-charita-amrita (1588), de Krisnadás Kavirash (1496‑1588), antes de que él naciera sus padres tuvieron ocho niñas que murieron.
El noveno hijo fue Vishwa Rupa, quien más tarde se volvería mendigo religioso, y el décimo y último hijo fue Nimai (quien se convertiría en Chaitania).
Nábadwip (que había sido fundada en 1063) fue la capital de Bengala desde el establecimiento de la dinastía Sena (en 1159) hasta la invasión musulmana (en 1204). Cuando nació Chaitania, la región de Nadia estaba invadida por los afganos pastunes del sultanato de Bengala. La ciudad tenía varias escuelas famosas de sánscrito. Habiendo nacido en una familia de brahmanes krisnaístas, Nimai aprendió la gramática sánscrita a los diez años de edad. Su padre murió cuando él tenía 14 o 15 años. Inmediatamente después, Nimai se casó con la hija del famoso maestro Vallabha Acharia, Laksmi Priya, y abrió una escuela de sánscrito en su propia casa. Cuando Chaitania estaba lejos de su hogar en un viaje por Bengala Oriental, Laksmi Priya murió. Pronto él volvió a casarse con Visnú Pría, hija de un pandit (‘erudito’) del lugar.
En 1508, a los 22 años, viajó a Gaya (en el actual estado de Bijar) y realizó sraddha, rituales de honor a los muertos, por su padre y su primera esposa. Allí tuvo sus primeros brotes de éxtasis religioso. Conoció en esa época a Isvara Puri, un asceta de la secta de Madhwa (1238‑1317), que también eran krisnaístas) y quien meses más tarde lo «inició» en la orden bharati de los dasha-namis de Shánkara (788‑820) y le recitó al oído el mantra Gopala (que los krisnaístas rezan junto con el gáiatri).
De vuelta en Nábadwip, Nimai empezó a liderar kírtanas (cantos y danzas grupales en alabanza a Krisná) diariamente. Se convirtió en el carismático líder de los krisnaístas en toda la región de Nadia.
En 1510 abandonó a su esposa y a su madre y entró en la orden de vida de renuncia (sanias) y cambió su nombre por Krisná Chaitania (‘conciencia de Krisná’). Adoptó una vida de mendigo religioso y durante seis años vagó de templo en templo por toda la India. Pasó cuatro meses en Sri Rangam, en el sur de la India.
En 1515 visitó Vrindavan, el pueblo donde el dios Krisná había pasado su infancia. En el costado norte de la colina Góvardhan dijo haber descubierto el sitio donde había estado el estanque Radha Kunda, donde ―según la leyenda― Krisná había tenido relaciones íntimas con Radha.
En 1516 Chaitania se estableció (por el resto de su vida) en Puri (estado de Odisha), en la costa del golfo de Bengala, donde se encuentra el templo de Yáganat (que era el nombre de su padre). Según una leyenda, la primera vez que Chaitania vio la imagen de Yáganat, se desmayó y se fundió dentro de la estatua.
Durante seis años Chaitania fue el líder de los cantantes y bailarines que acompañan a la inmensa carroza de Jaganatha en una procesión anual. Cada año venían varios cientos de bengalíes a visitar a Chaitania, y continuaron haciéndolo durante veinte años (lo cual en el siglo XVI era realmente difícil).
Chaitania no organizó conscientemente una secta a su alrededor, pero su carisma y devoción por Krisná atrajeron a personas importantes, como Sarva Bhauma Bhatta Acharia (una gran autoridad de lógica), a Adwaita Acharia (el líder de los krisnaístas en Bengala), Pratapa Rudra (el rey de Odisha) y Ramananda Ray (ministro bráhmana).
Nitiánanda, que había sido un asceta de la creencia Madhva (dentro de la doctrina visnuísta), se convirtió en el organizador del movimiento.
Chaitania envió a un grupo de teólogos a escribir el fundamento teológico del culto bhakti. Fueron conocidos como los Seis Gosuamis de Vrindavan. El desarrollo de Vrindavan como el pueblo de la infancia de Krisná se debió principalmente a estos discípulos de Chaitania, que serían conocidos como los gaudía-vaisnavas (krisnaístas de Bengala). Entre estos seis eruditos se encontraban los dos hermanos Rupá y Sanatana, que construyeron los primeros templos de Vrindāvan, con la ayuda de ricos majarash (reyes) de Rajastán.
La vida y los pasatiempos de Chaitania Mahaprabhu se pueden categorizar en dos partes, llamadas adi (principio) y sesha (final). Los adi lila sucedieron en sus primeros 24 años. Los śesha lila sucedieron en los siguientes 24 e incluyen madhia (6 años) y antia (18 años).