Cesáreo de Arlés (Chalon-sur-Saône, (Caesarius Arelatensis; 468/470), a veces llamado «de Chalon» (Cabillonensis o Cabellinensis) por su lugar de nacimiento, Chalon-sur-Saône, fue el eclesiástico más destacado de su generación en la Galia merovingia.c. 470 - Arlés, 26 de agosto de 542) fue un arzobispo de Arlés y santo cristiano, cuya festividad se celebra el 27 de agosto. Nació en Francia de familia religiosa y humilde: parentes atque prosapies supra omnes concives suos de fide potius et moribus floruerunt.
Se considera que Cesario pertenece a la última generación de líderes eclesiásticos de la Galia que trabajaron para integrar elementos ascéticos a gran escala en la tradición cristiana occidental. El estudio de William E. Klingshirn sobre Cesario lo describe como un «predicador popular de gran fervor e influencia duradera». Entre quienes ejercieron mayor influencia sobre Cesario se encuentran Agustín de Hipona, Juliano Pomerius y Juan Casiano.
El problema más importante para Cesáreo era la eficacia con la que el obispo cumplía sus deberes pastorales. En aquella época, la predicación ya formaba parte del servicio religioso habitual en la Galia; muchos obispos reconocían la importancia de este medio para enseñar la moral y lo fomentaban. Sin embargo, el entusiasmo de Cesáreo era excepcional a su manera, e instaba a su clero a predicar tan a menudo como fuera posible, tanto dentro como fuera de la iglesia, a los que estaban dispuestos a escuchar y a los que se oponían. Los temas de los sermones de Cesáreo trataban generalmente cuestiones morales.
Cesario nació en la actual Chalon-sur-Saône, de padres romano-borgoñones, en los últimos años del Imperio occidental. Su hermana, Cesárea, a quien dedicó su Regula ad Virgine («Regla para las vírgenes»), presidió más tarde el convento que él había fundado. En el momento de su nacimiento, los reyes germánicos gobernaban de facto Borgoña, a pesar de la administración romana nominal. A diferencia de sus padres, Cesáreo desarrolló un sentimiento muy fuerte e intenso por la religión, lo que lo alejó de su familia durante la mayor parte de su adolescencia. Cesáreo se marchó de casa a los diecisiete años y estudió con el obispo Silvestre durante unos años. Posteriormente, llegó a la Abadía de Lérins (Lerinum), un monasterio insular conocido por ser un importante motor de las fuerzas creativas de la Iglesia de la Galia romana.
Tras formarse como monje en Lérins, se dedicó a la lectura y la aplicación de las Escrituras con la esperanza de mejorar la calidad y la organización de la vida cristiana y servir a los pobres. Rápidamente se convirtió en maestro de todo el saber y la disciplina que se impartía en el monasterio y fue nombrado celador. Sin embargo, no fue bien recibido en Lérins cuando, como celador del monasterio, privó de comida a los monjes porque consideraba que no eran lo suficientemente austeros. Como resultado, el abad Porcarius destituyó a Cesáreo de su cargo, tras lo cual este comenzó a ayunar; el abad intervino y envió a Cesáreo a Arlés, aparentemente para recibir atención médica. Después de vivir en Lérins durante más de una década y ver cómo su salud se deterioraba progresivamente debido al exceso de trabajo monástico, Cesáreo buscó una comunidad cristiana clerical diferente en Arlés.
Según William Klingshirn, «Cesáreo también tiene fama de ser el fiel defensor de Agustín de Hipona en la Alta Edad Media». Así, se ve que los escritos de Agustín han influido profundamente en la visión de Cesáreo sobre la comunidad humana, tanto dentro como fuera del claustro; y se entiende que la destreza de Cesáreo como predicador popular es consecuencia de su gran atención al ejemplo del obispo de Hipona.
Al llegar a la ciudad, la Vita Caesarii afirma que Cesáreo descubrió, para su total sorpresa, que el obispo de Arlés, Aeonius, era un pariente suyo de Chalon (concivis pariter et propinquus, «a la vez conciudadano y pariente»). Aeonius ordenó más tarde diácono y luego sacerdote a su joven pariente. Durante tres años presidió un monasterio en Arlés, pero de este edificio no queda hoy ningún vestigio.
A la muerte de Aeonius, el clero, los ciudadanos y las personas con autoridad procedieron, tal y como había sugerido el propio Aeonius, a elegir a Cesáreo para ocupar el puesto vacante, aunque Klingshirn sugiere que pudo haber habido una considerable hostilidad local, que la elección de Cesáreo pudo haber sido muy controvertida y que otro clérigo, Iohannes, que aparece en los «fasti» episcopales de Arlés, pudo haber sido elegido obispo. Cesáreo fue consagrado en 502, probablemente a la edad de 33 años. En el cumplimiento de sus nuevas funciones se mostró valiente y ajeno al mundo, pero también demostró una gran capacidad de adaptación y amabilidad. Se esforzó mucho por animar a los laicos a participar en los oficios sagrados y fomentó la investigación de los puntos que no quedaban claros en sus sermones. También ordenó al pueblo que estudiara las Sagradas Escrituras en casa y que tratara la palabra de Dios con la misma reverencia que a los sacramentos.
En Lérins coepit esse in vigiliis promptus, in observatione sollicitus, in obauditione festinus, in labore devotus, in humilitate praecipuus, in mansuetudine singularis (Vita I, 1, 5) aprendiendo la vida monástica a partir de las severísimas Instructiones del abad Fausto. Combatía sin descanso el propio yo, ejercitaba para con los hermanos la caridad, se guardaba de las menores negligencias a la regla —incluso involuntarias—, se mostraba atento a los movimientos de su corazón y por la tarde examinaba su conciencia para corregir al día siguiente las faltas cometidas.
En la mediana edad, Cesáreo «se había convertido y seguiría siendo el principal estadista eclesiástico y la fuerza espiritual de su época». En septiembre de 506 presidió el Concilio de Agde en Languedoc. Asistieron treinta y cinco obispos y se trató principalmente la disciplina eclesiástica.
Como obispo, Cesáreo vivió en un mundo político cuyo tema principal era la competencia por el control del sur de la Galia entre los reinos visigodo, ostrogodo y franco, lo que le llevó al constante rescate de víctimas durante estas guerras. Las secuelas del asedio de 507-508 entre los burgundios y los francos y los reinos visigodo y ostrogodo fueron devastadoras para sus ciudadanos. Los campesinos no tenían alimentos y corrían peligro de esclavitud, exilio y muerte. Aunque Cesáreo salvó y rescató a muchos ciudadanos del campo, sus acciones para redimir a los cautivos fueron bastante controvertidas. Aunque rescató a muchos campesinos de su país, también rescató a numerosos bárbaros y enemigos de la ciudad. Se defendió afirmando que los bárbaros eran seres humanos y, por lo tanto, tenían el potencial de entrar en Ciudad de Dios.
Un notario llamado Liciniano denunció a Cesario ante Alarico II como alguien que deseaba someter a la civitas de Arlés al dominio burgundio. Cesáreo fue exiliado a Burdeos, pero al descubrirse su inocencia, se le permitió regresar rápidamente. Intercedió por la vida de su calumniador. Más tarde, cuando Arlés fue sitiada por Teodorico alrededor del año 512, fue acusado de nuevo de traición y encarcelado. Una entrevista con el rey ostrogodo en Rávena al año siguiente disipó rápidamente estos problemas, y el resto de su episcopado transcurrió en paz.
Parece que en el siglo VI existió cierta rivalidad entre las sedes de Arlés y Vienne, pero fue ajustada por el papa León I, cuya decisión fue confirmada por el papa Símaco. Cesáreo gozaba de favor en Roma. Un libro que escribió contra los semipelagianos, titulado De gratia et libero arbitrio, fue aprobado y difundido por el papa Félix IV; y los cánones aprobados en Orange fueron aprobados por el papa Bonifacio II. El erudito anticuario Louis Thomassin creía que fue el primer obispo occidental en recibir un pallium del papa. François Guizot, en Civilisation en France, cita parte de uno de los sermones de Cesáreo como representativo de su época, mientras que August Neander elogia su «celo incansable, activo y piadoso, dispuesto a todo sacrificio en espíritu de amor», y su moderación en la controversia sobre el semipelagianismo.