El centro histórico San Salvador comprende el área donde se inició la expansión de la ciudad capital de El Salvador desde el siglo XVI. Las edificaciones originales de la colonia española fueron en su mayor parte destruidas por desastres naturales a lo largo de los años, y los inmuebles notables que sobreviven fueron erigidos a finales del siglo XIX, e inicios del XX. Además, el lugar fue durante mucho tiempo el centro de poder político, económico y religioso del país. El terremoto del año 1986 dañó severamente la zona y, debido al aumento del desempleo en el país, ha sido ocupada por una gran cantidad de comercio informal.
La Asamblea Legislativa de El Salvador declaró Centro Histórico a la zona cuyos límites se encuentran establecidos en el Decreto Legislativo N.º 680, del 18 de julio de 2008, publicado en el Diario Oficial N.º 155, Tomo N.º 380, del 21 de agosto de 2008. Y por Resolución Interna MP-001/2016, del 29 de agosto de 2016, publicada en el Diario Oficial N.º 194, Tomo N.º 413, del 19 de octubre de 2016, la entonces Secretaría de Cultura estableció diversas medidas de protección para el centro histórico de la capital salvadoreña.
La Zona del Centro Histórico (ZCH) cuenta un carácter especial al encontrase corregulada por la Autoridad de Planificación del Centro Histórico de San Salvador y la municipalidad de San Salvador Centro, aunque administrativamente sigue perteneciendo a esta última.
Durante la gestión de Nayib Bukele como alcalde de San Salvador entre 2015 y 2018, este impulsó uno de los proyectos más emblemáticos de su administración: la revitalización del Centro Histórico. Este programa se desarrolló en varias etapas, que incluyeron la reubicación pacífica de vendedores ambulantes hacia espacios regulados como el Mercado Cuscatlán, la rehabilitación de las plazas Gerardo Barrios (octubre de 2017), Libertad (enero de 2018) y Morazán (abril de 2018), así como la creación de corredores peatonales, ciclovías y la instalación de cableado subterráneo para eliminar el cableado aéreo. Además, se firmó un convenio con la Secretaría de Cultura para restaurar y dar iluminación arquitectónica a monumentos históricos como el Palacio Nacional, la Catedral Metropolitana y el Teatro Nacional, complementado por mejoras en infraestructura urbana, videovigilancia, jardinería y modernización de redes de agua y telecomunicaciones. Se invirtieron aproximadamente 5.7 millones USD en esta intervención, que abarcó unas 23 manzanas del casco antiguo. El proyecto no solo buscó embellecer y ordenar el entorno urbano, sino también dinamizar la economía local, fomentar el turismo y rescatar un valioso patrimonio cultural.
Las construcciones y lugares más relevantes del centro capitalino comprenden:
Catedral Metropolitana de San Salvador
Palacio Nacional de El Salvador
Teatro Nacional de San Salvador
Plaza Universitaria de la Universidad de El Salvador
Edificio La Rotonda de la Universidad de El Salvador
Aparte de la Catedral Metropolitana, en la zona se encuentran ubicados varios templos católicos de relevancia histórica y cultural:
Basílica del Sagrado Corazón de Jesús
Su construcción inició el 1 de enero de 1901, por iniciativa del obispo Antonio Adolfo Pérez y Aguilar. La obra se terminó en 1913 y estuvo a cargo del hondureño Pascasio González. El templo está hecho de madera y lámina, una técnica popular en Europa para esos años; y posee una notable influencia neogótica del siglo XIX. Entre los años 1989 y 1999, fue la sede del Arzobispado de San Salvador debido a trabajos de remodelación de la Catedral Metropolitana. Por otro lado, desde esta iglesia parte la procesión, denominada popularmente como «La Bajada», con rumbo a la Catedral Metropolitana, adonde se representa la Transfiguración de Jesús. El evento se realiza cada 5 de agosto durante las Fiestas patronales de San Salvador.
Las láminas, que tendrían que cubrir la armazón de madera en forma de cielo falso, no pudieron ser adquiridas ya que para la Segunda Guerra Mundial un bombardeo sobre Bélgica destruyó la fábrica donde estas láminas troqueladas eran manufacturadas. La iglesia ha resistido varios terremotos: el del 7 de junio de 1917, abril de 1919, mayo de 1965, octubre de 1986, y los dos sismos de 2001.
La Iglesia de El Rosario se encuentra localizada al costado oriente de la Plaza Libertad, y posee un diseño arquitectónico moderno que rompió con los habituales cánones de construcción religiosa en la ciudad, es decir el tipo cruz latina y griega. Debido a que la anterior iglesia era de madera y resultaba pequeña, para el año 1962 el fraile dominico Alejandro Peinador encomendó al arquitecto y escultor Rubén Martínez el diseño de la nueva estructura y al también dominico español Domingo Iturgaiz la creación de las vidrieras cromáticas de los lados oriente y occidente. Sin embargo, los planos no fueron admitidos en un principio por las autoridades eclesiales, por lo que Martínez decidió buscar la aprobación de la Ciudad del Vaticano que finalmente autorizó el proyecto. Al fin, la obra inició en 1964 y terminó en junio de 1971.
Martínez diseñó El Rosario tomando como base las enseñanzas litúrgicas del Concilio Vaticano II: «una iglesia de cara al pueblo y no en fuga de Dios». De hecho, en su interior no hay pilares que obstaculicen la visibilidad. Otras características del edificio, que tiene forma de arco, son sus paredes de concreto visto, la ordenada filtración y sucesión de luces, vidrieras al cemento, y un vía crucis hecho de hierro negro sobre cemento y piedra pómez. Al final de dichas estaciones se encuentra un «Cristo resucitado» de hierro en espiral.
En este mismo lugar, cuando comenzaba a establecerse la ciudad de San Salvador, fue erigida la parroquia dedicada al Santísimo Salvador del Mundo, que originalmente había sido puesta bajo la advocación de la Santísima Trinidad. Asimismo, la iglesia contiene los restos de los presbíteros José Matías Delgado, y probablemente los de Nicolás Aguilar y Bustamante.
La primera Iglesia El Calvario fue autorizada el 10 de agosto de 1660, por el obispo de Guatemala y Verapaz, fray Payo Rivera. La estructura fue destruida por el terremoto del año 1854, siendo sustituida por una estructura de madera, la cual resultó destruida por un incendio en el año 1908. Posteriormente existió una ermita provisional, pero al mismo tiempo era diseñado el nuevo templo de cemento armado con diseño gótico, bajo la dirección del arquitecto Augusto Baratta.