La Central nuclear de Chernóbil, originalmente Central Térmica Nuclear Memorial Vladímir Ilich Lenin (en ucraniano: Чорнобильська атомна електростанція, romanización Chornóbylska átomna elektrostántsiya; en ruso: Чернобыльская атомная электростанция, romanización Chernóbylskaya átomnaya eletrostántsiya) fue una planta de energía atómica en la ciudad de Prípiat, en la República Socialista Soviética de Ucrania, ubicada a 18 kilómetros al noroeste de la ciudad de Chernóbil, a 17 km de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia, y a 120 km al norte de Kiev.
El 26 de abril de 1986, la central sufrió el accidente nuclear más grave de la historia, pero a pesar del gran desastre, debido a la alta demanda de energía eléctrica, continuó funcionando hasta el 15 de diciembre de 2000. Para las tareas de construcción del nuevo sarcófago, se puso en servicio (limitado a la zona de los trabajadores y para fines militares o de construcción) uno de los cuatro reactores con el fin de suministrar electricidad a la obra (solo dos de los cuatro reactores pueden ser operativos). La central nuclear pertenece al gobierno de Ucrania y opera con científicos de todo el mundo para su parcial y limitada función.
En noviembre de 2016, treinta años después de la tragedia, se inauguró un nuevo sarcófago al que se denominó «Nuevo Sarcófago Seguro» (NSC, por sus siglas en inglés), la mayor estructura móvil construida hasta la fecha en el mundo, en forma de arco de 110 metros de alto, 150 de ancho y 256 de largo y más de 30 000 toneladas de peso. Fue erigida a 180 metros del reactor y luego se ubicó sobre él mediante un sofisticado sistema de rieles. Se estima que tendrá una duración de más de cien años. El coste final de la estructura fue de 1500 millones de euros, financiado por el Banco Europeo para la Reconstrucción y el Desarrollo y junto a la colaboración de 28 países que aportaron 1417 millones de euros y construido por la empresa francesa Novarka. La estructura está equipada con grúas controladas a distancia con el objetivo de ir desmontando el sarcófago original.
La nueva estructura permitirá desmantelar el antiguo sarcófago y extraer el material radiactivo. En 2023 se espera completar la destrucción de la vieja estructura, la tarea más delicada de todo el proyecto pues implica trabajar en el interior del reactor.
La zona de exclusión de Chernóbil fue el lugar de combate entre tropas rusas y ucranianas durante la batalla de Chernóbil el 24 de febrero de 2022, como parte de la Invasión rusa de Ucrania. Las tropas rusas tomaron la planta el mismo día y ocuparon la central y alrededores hasta el 31 de marzo.
A principios de la década de 1970 uno de los principales objetivos del comunismo soviético consistía en aumentar el uso de la energía nuclear. En agosto de 1972 se inició la construcción de la central y fue uno de los proyectos más prestigiosos de la época. La central poseía cuatro de los trece reactores RBMK entonces construidos a nivel mundial y era la central nuclear más potente del mundo. Por eso mismo, a Prípiat también se la conocía en la Unión Soviética como «la ciudad del futuro».
La central consistió en cuatro reactores del tipo RBMK-1000, cada uno capaz de producir 3200 MW, más otros dos en construcción al momento del accidente. La planta fue diseñada y dirigida por Víktor Briujánov, quien por deseo de cumplir con los plazos estimados ordenó una construcción muy rápida y fue el principal acusado del accidente —pese haber abogado por la instalación de reactores de agua a presión—, ya que los reactores presentaban un fallo de diseño que los volvían altamente inestables a baja potencia, como ocurrió en la noche del accidente. Además, Briujánov tenía muchos problemas para cumplir con los plazos de construcción, por lo que no se habían empleado materiales ignífugos para la misma.
La construcción de la planta y de la ciudad de Prípiat para albergar a sus trabajadores y a sus familias comenzó en 1970. Fue la tercera central nuclear en la Unión Soviética del tipo RBMK en el mundo —después de las de Leningrado y Kursk— y la primera planta de energía atómica en suelo ucraniano. El primer reactor fue completado y entró en servicio en 1977, seguido por el segundo en 1978, el tercero en 1981 y el cuarto en diciembre de 1983. Una tercera etapa que comprendía los reactores 5 y 6 estaba en construcción en el momento del desastre. El quinto estaba programado para comenzar a funcionar entre octubre y diciembre de 1986. Sin embargo, debido al accidente acaecido en el reactor 4 y sus consecuencias, la construcción fue paralizada en abril de 1987 y oficialmente cancelada el 20 de abril de 1989.
La central está conectada a la red eléctrica de 330 kV y 750 kV. El bloque tiene dos generadores eléctricos conectados a la red nacional de 750 kV con un solo transformador de un generador. Los generadores están conectados a su transformador común por dos interruptores en serie. Entre ellos, los transformadores de unidad están conectados para suministrar energía a los sistemas propios de la central. Por lo tanto, cada generador se puede conectar al transformador de la unidad para dar energía a la planta, o para el transformador de la unidad y el transformador generador para alimentar también a la red.
La línea de 330 kV no era utilizada habitualmente, sino que servía como fuente de alimentación externa, conectada por un transformador de la estación a los sistemas eléctricos de la planta. La central puede ser alimentada por sus propios generadores, o conseguir energía de la red de 750 kV a través del transformador generador, de la red de 330 kV a través del transformador de la estación, o del otro bloque de planta de energía a través de dos barras colectoras de reserva. En caso de una pérdida total de alimentación externa, los sistemas esenciales podían ser alimentados por generadores diésel. Los transformadores de cada unidad están conectados a dos cuadros de distribución de 6 kV, A y B (esto es, 7A, 7B, 8A y 8B para los generadores 7 y 8), que alimentan los sistemas esenciales, y a transformadores de 4 kV para la alimentación principal, que a su vez disponían de barras de reserva .
Los paneles 7A, 7B y 8B también están conectados a las tres líneas esenciales de energía (para las bombas de refrigerante), teniendo también cada una su propio generador diésel. En caso de una falla en el circuito de refrigerante con la pérdida simultánea de alimentación externa, la energía esencial puede ser suministrada por la inercia de los turbogeneradores durante unos 45-50 segundos, tiempo durante el cual los generadores diésel deben ponerse en marcha. Los generadores se inician automáticamente dentro a los 15 segundos de producida la pérdida de suministro eléctrico exterior.
La energía eléctrica se genera mediante un par de turbogeneradores enfriados por hidrógeno de 500 MW. Estos se encuentran en una sala de máquinas de 600 metros de largo adyacente al edificio del reactor. Las turbinas de cinco cilindros K-500-65/3000 fueron suministradas por la planta de turbinas de Járkov; los generadores eléctricos son del tipo TBB-500. La turbina y los rotores de generador están montados en el mismo eje. El peso combinado de los rotores es de casi 200 t y su velocidad de rotación nominal es de 3000 rpm. El turbogenerador mide 39 m de largo y su peso total es de 1200 t. El caudal de refrigerante para cada turbina es 82 880 t/hora. El generador produce 20 kV 50 Hz de corriente alterna y su estátor es enfriado por agua, mientras que el rotor es enfriado por hidrógeno, fabricado in situ mediante electrólisis. El diseño y la fiabilidad de las turbinas les valió el Premio Estatal de Ucrania de Ciencia y Tecnología de 1979.
La planta de turbinas de Járkov —ahora Turboatom— desarrolló posteriormente una nueva versión de la turbina, K-500-65/3000-2, en un intento de economizar metal valioso. La planta de Chernóbil estaba equipada con ambos tipos de turbinas: el bloque 4 tenía las más nuevas. Sin embargo, estas resultaron ser más sensibles a sus parámetros de funcionamiento, y sus cojinetes experimentaban problemas frecuentes con las vibraciones.