Una catedral, también llamada seo, es un templo cristiano en donde tiene su sede o cátedra el obispo de la diócesis; por tanto, es la iglesia principal o mayor de cada diócesis o iglesia particular. La sede o cátedra episcopal es el lugar desde donde cada obispo preside la comunidad cristiana, enseñando el contenido de la fe y la doctrina de la Iglesia. También administra determinados sacramentos y órdenes. La sede o cátedra simboliza la función de gobierno del obispo.
La Iglesia cristiana ortodoxa se refiere a sus catedrales como gran iglesia, aunque suele traducirse como catedral.
Los edificios eclesiásticos que encarnan las funciones de una catedral aparecieron por primera vez en Italia, Galia, España y el norte de África en el siglo IV, pero las catedrales no se universalizaron dentro de la Iglesia católica occidental hasta el siglo XII, momento en el que ya habían desarrollado formas arquitectónicas, estructuras institucionales e identidades jurídicas distintas de las iglesias parroquiales, las iglesias monásticas y las residencias episcopales. La catedral es más importante en la jerarquía que la iglesia porque es desde la catedral que el obispo gobierna el área bajo su autoridad administrativa.
Tras la Reforma Protestante, la Iglesia cristiana de varias partes de Europa occidental, como la Escocia, la Países Bajos, algunos Cantones suizos y partes de Alemania, adoptaron un sistema de gobierno presbiteriano que suprimía totalmente a los obispos. En los casos en los que los antiguos edificios catedralicios de estas tierras siguen utilizándose para el culto congregacional, generalmente conservan el título y la dignidad de "catedral", manteniendo y desarrollando funciones catedralicias diferenciadas, pero sin supremacía jerárquica. A partir del siglo XVI, pero especialmente desde el siglo XIX, las iglesias originarias de Europa Occidental han emprendido vigorosos programas de actividad misionera, que han dado lugar a la fundación de un gran número de nuevas diócesis con establecimientos catedralicios asociados de diversas formas en Asia, África, Australasia, Oceanía y América. Además, tanto la Iglesia católica como la Ortodoxa han formado nuevas diócesis en tierras anteriormente protestantes para los conversos y correligionarios emigrantes. En consecuencia, no es raro encontrar cristianos en una misma ciudad atendidos por tres o más catedrales de distintas denominaciones.
La palabra «catedral» deriva, posiblemente a través del francés cathédrale, del latín ecclesia cathedralis, que se desarrollaría en cathedra (‘sede’), y en última instancia del griego antiguo καθέδρα, ‘asiento’/‘banco’, desarrollado a partir de κατά (‘abajo’) y ἕδρα '(‘asiento’/‘base’).
La palabra hace referencia a la presencia y prominencia de la silla o trono del obispo o arzobispo, elevado por encima tanto del clero como de los laicos, y originalmente situado de cara a la congregación desde detrás del altar mayor. En el mundo antiguo, la silla, sobre un estrado elevado, era la marca distintiva de un maestro o retórico y, por tanto, simboliza el papel del obispo como maestro. Un trono elevado dentro de una basílica era también definitivo para un magistrado presidente de la Antigüedad Tardía; y así la cathedra también simboliza el papel del obispo en el gobierno de su diócesis.
La palabra catedral, como sede de un obispo, se encuentra en la mayoría de las lenguas; sin embargo, en Europa, una iglesia catedral puede denominarse Duomo (en Italiano) o Dom (p. ej. Germán). p. ej. alemán, neerlandés, etc.), del término latín domus ecclesiae o domus episcopalis. Aunque los términos no son sinónimos (un duomo es una colegiata, afín al inglés "Minster") muchas iglesias catedralicias son también colegiatas, por lo que Duomo, o Dom, se ha convertido en el nombre común de una catedral en esos países. También es común en algunos territorios ibéricos el uso de Sé (en portugués), y Seu (en aragonés y catalán, con su forma castellana Seo), todos ellos procedentes del término latino episcopalis sedes, que significa "sede episcopal".
En la Iglesia Ortodoxa Oriental, la palabra latina catedral se traduce comúnmente como katholikon} (sobor en lenguas eslavas), que significa 'asamblea', pero este título también se aplica al monástico y a otras iglesias mayores sin responsabilidades episcopales. Cuando se refiere específicamente a la iglesia que preside un arzobispo o "metropolitano", se utiliza el término kathedrikós naós. (tdl. ‘templo catedralicio’).
El trono episcopal encarna el principio de que sólo un obispo hace una catedral, y esto se sigue aplicando incluso en las iglesias que ya no tienen obispos, pero conservan la dignidad y las funciones catedralicias en las antiguas iglesias que antes presidían los obispos. Pero el trono también puede encarnar el principio de que una catedral hace a un obispo; tanto específicamente, en el sentido de que el obispo es elegido dentro de la catedral y es inaugurado al ser entronizado dentro de la catedral por aclamación del clero y los laicos; y también en general, en el sentido de que las cualificaciones esenciales de los obispos de la oración regular, el aprendizaje superior y el culto musical fueron durante muchos siglos, principalmente accesibles a través de las funciones de la catedral. En esto hay una distinción entre aquellas tradiciones eclesiásticas, predominantemente las del cristianismo ortodoxo oriental, pero que anteriormente también incluían a las iglesias del Celta en Irlanda, Escocia y Gales, cuyos obispos se formaban en monasterios; y aquellas tradiciones eclesiásticas cuyos obispos han tendido predominantemente a surgir a través de las filas del clero catedralicio.
En la tradición católica, el término catedral se aplica correctamente sólo a una iglesia que alberga la sede del obispo de una diócesis. La iglesia abacial de una abadía territorial cumple la misma función (es decir, alberga la sede del abad), pero no adquiere el título. En cualquier otra jurisdicción canónicamente equivalente a una diócesis pero no erigida canónicamente como tal (prelatura, vicariato, ordinariato, prefectura, administración apostólica), la iglesia que cumple esta función se denomina correctamente "iglesia principal" de la entidad respectiva -aunque algunos han cooptado el término catedral de todos modos. La Iglesia católica también utiliza los siguientes términos.
Una pro-catedral es una parroquia u otra iglesia utilizada temporalmente como catedral, normalmente mientras la catedral de una diócesis está en construcción, renovación o reparación. Esta designación sólo se aplica mientras dure el uso temporal.
Una concatedral es una segunda catedral en una diócesis que tiene dos sedes. Esta situación puede surgir de varias maneras, como la fusión de dos antiguas diócesis, la preparación para dividir una diócesis o la necesidad percibida de realizar funciones catedralicias en un segundo lugar debido a la extensión del territorio diocesano. Otros tipos de grandes templos cristianos en Europa Occidental son las abadías y las concatedrales. Se denomina 'concatedral' a un edificio religioso que tiene rango de catedral, pero subordinado a otro templo catedralicio considerado principal, en aquellas diócesis que, por razones históricas o por transferencia o aumento de población, tienen dos o más sedes. Ejemplos de concatedrales son las de Santa María en Cáceres, o las del mismo nombre en Guadalajara, Logroño, Castellón, Mérida y la de San Pedro en Soria, todas ellas en España.
Otros tipos de grandes templos cristianos en Europa Occidental son las abadías y las concatedrales.
Se denomina 'concatedral' a un edificio religioso que tiene rango de catedral, pero subordinado a otro templo catedralicio considerado principal, en aquellas diócesis que, por razones históricas o por transferencia o aumento de población, tienen dos o más sedes. Ejemplos de concatedrales son las de Santa María en Cáceres, o las del mismo nombre en Guadalajara, Logroño, Castellón, Mérida y la de San Pedro en Soria, todas ellas en España.