Cartago es la capital y centro administrativo contemporáneo del Cantón de Cartago, en la Provincia de Cartago de Costa Rica. Se compone de los distritos Oriental y Occidental del cantón.
Históricamente fue la primera ciudad capital de Costa Rica, durante el periodo virreinal, desde 1563 hasta 1824, al ser la residencia de los gobernadores españoles desde su fundación, hasta la independencia de las provincias centroamericanas en 1821 y la sede de las primeras juntas de gobierno de Costa Rica después de la emancipación.
Nombrado así al referirse a la antigua ciudad al norte de África del mismo nombre, Cartago, del Estado púnico.
La ciudad tiene dos apodos, "la Vieja Metrópoli", en referencia a la época durante la cual fungió como capital de Costa Rica, y "la ciudad de las Brumas", en referencia a la niebla que se desarrolla en la zona durante la mayor parte del año.
La ciudad de Cartago fue fundada en 1563 por el conquistador español Juan Vázquez de Coronado quién en un comunicado a S.M. el rey Felipe II se decía que:
La selección del Valle del Guarco, para el primer emplazamiento de españoles, fue su parecido al valle de Valladolid en España. Su primer emplazamiento estuvo en la confluencia de los ríos Purires y Coris, en las vecindades de la actual población de Sabana Grande y Purires (Barrancas), del distrito del Tejar. Su nombre original fue Santiago de Cartago, ya que su iglesia parroquial fue dedicada a Santiago Apóstol, aunque ese nombre solamente parece en algunos aislados documentos de la época de la dominación española. En 1572 el gobernador Pero Afán de Ribera y Gómez la trasladó a un sitio llamado Matarredonda, al parecer donde hoy se encuentra la ciudad de San José o que aparentemente se hallaba en la confluencia de los ríos Tiribí y Damas. Durante la administración del gobernador interino Alonso Anguciana de Gamboa (1574-1577) fue trasladada a su tercer y definitivo emplazamiento. El primer emplazamiento cerca del río Purires fue conocido como "La ciudad del Barro" por sus constantes inundaciones.
El Ayuntamiento de Cartago empezó a funcionar prácticamente con la fundación de la ciudad en 1563, por ende es el ayuntamiento más antiguo de Costa Rica y constituyó el Gobierno de Costa Rica, por ser Cartago la capital de la Gobernación de Nueva Cartago y Costa Rica. Posteriormente en 1813, de acuerdo a la constitución promulgada en Cádiz, España, en 1812, pasó a ser de elección popular. En ese año fue integrado por los señores Joaquín de Oreamuno y Muñoz de la Trinidad, José Antonio García, Simón Masís, José Manuel Alvarado, Martín Zeledón, Nicolás Carazo y Manuel Ruiz.
Desde su fundación hasta la separación de Costa Rica de España en 1821 fue la residencia de los gobernadores y de las principales autoridades, así como de las familias más acaudaladas e influyentes. Sin embargo, su escaso desarrollo social y económico durante la dominación española, y los continuos desastres naturales (terremotos e inundaciones), hacen que quede poco o nada de sus antiguas raíces históricas.
En el Pacto Social Fundamental de 1821 o Pacto de Concordia, se decidió que la sede de las supremas autoridades de Costa Rica rotara entre las principales poblaciones, por lo cual a principios de 1822 el gobierno se trasladó a San José y después a Alajuela, para regresar a Cartago a fines de ese mismo año. En el primer Estatuto Político, emitido en marzo de 1823, se decidió fijar nuevamente en Cartago la residencia del gobierno, pero en mayo de 1823 el segundo Estatuto Político estableció la capital en la ciudad de San José.
En el primer Estatuto Político de 1823 se dispuso que Cartago volviese a ser la capital, pero casi enseguida, ocurrió la primera guerra civil del estado entre republicanos e imperialistas. El triunfo de la coalición formada por las ciudades de Alajuela y San José trajo como consecuencia el que el líder republicano Gregorio José Ramírez fungiera como dictador por pocos días; y la capital fuese trasladada a San José, la cual era una ciudad de mayor tamaño y más desarrollada debido al cultivo del tabaco, ubicada más al norte en el Valle Central.
Posteriormente, con el establecimiento de la Primera República, Cartago fue establecido como cantón mediante la ley N.º 36, artículo 6 del 7 de diciembre de 1848, es el cantón número uno y central de la Provincia de Cartago, cuyos distritos son: Oriental, Occidental, El Carmen, San Nicolás, San Francisco, Guadalupe, Corralillo, Tierra Blanca, Dulce Nombre, Llano Grande y Quebradilla.
Cartago, que fue gravemente dañada en 1822 por el llamado terremoto de San Estanislao, fue destruida el 2 de septiembre de 1841 por el llamado terremoto de San Antolín, que prácticamente la dejó arrasada, un total de 38 defunciones, 16 de ellas ocurridas en la ciudad de Cartago. Un nuevo sismo, el terremoto de Santa Mónica, ocurrido el 4 de mayo de 1910, volvió a destruirla por completo y causó centenares de víctimas mortales y numerosos heridos.
Actualmente son casi nulos los vestigios de la ciudad Colonial por los múltiples terremotos que la destruyeron, lo que hace a Cartago una moderna ciudad, con algunos edificios patrimoniales que identifican.
En 1867 se establecieron las Ordenanzas Municipales que definían las funciones municipales en todo el país. Esta legislación fue objeto de gran cantidad de modificaciones a lo largo del siglo XX, hasta que en 1998, se estableció un nuevo Código Municipal, el cual está vigente actualmente.
Tras el terremoto de 1910, durante el proceso de reconstrucción de la ciudad, se aprovechó la oportunidad para ampliar el derecho de vía y ensanchar sus calles y avenidas. Esta característica urbanística la distingue de otras ciudades principales del Valle Central.
La ciudad es conocida como "La Ciudad de las Brumas", debido a la frecuente presencia de neblina en días fríos y nublados. También se le denomina "La Vieja Metrópoli", por ser la ciudad más antigua del país y la primera capital de Costa Rica.
Cartago también fue sede de la primera Corte internacional permanente de la historia mundial, la Corte de Justicia Centroamericana. En el cuadrante donde actualmente se encuentra el Colegio San Luis Gonzaga. La ciudad fue sede de la Corte de Cartago o Corte de Justicia Centroamericana, primer tribunal permanente de Derecho Internacional y primer tribunal internacional de Derechos Humanos de la historia mundial. La Corte, inaugurada en 1908, se trasladó a San José en 1911, como consecuencia del terremoto de Santa Mónica de 1910.
El siguiente listado muestra los eventos históricos más relevantes para la Ciudad de Cartago luego de haber declarado la independencia a España en el año 1821.