El carnaval o carnestolendas es un periodo festivo que tiene lugar durante los días que anteceden a la Cuaresma (los cuarenta días previos a la Pascua), durante la denominada Septuagésima; por lo tanto tiene fecha variable (entre febrero y marzo según el año). Comienza un jueves (jueves lardero) y acaba el martes siguiente (martes de carnaval).
El carnaval típicamente involucra celebraciones públicas, desfiles, disfraces, fiestas callejeras, representaciones artísticas y otros entretenimientos. Siendo una celebración extendida por grandes partes del mundo, su característica común es la de ser un período de permisividad y cierto descontrol, acompañado del consumo de alcohol, carne y otros alimentos que serían tradicionalmente dejados de lado durante la Cuaresma que le sucede.
Algunos autores han propuesto diversos orígenes para el carnaval, como las fiestas paganas que se realizaban en honor a Baco, el dios romano del vino, o las Saturnales y las Lupercales romanas, o las que se realizaban en honor del toro Apis en el Antiguo Egipto. Sin embargo, no hay evidencia de que se hayan celebrado fiestas similares por las mismas fechas antes del año 1200.
El carnaval no es reconocido como una fiesta religiosa por la Iglesia católica Las culturas protestantes por lo general tienen tradiciones modificadas, como el carnaval danés o el Mardi Gras estadounidense.
Los etnólogos encuentran en el carnaval elementos supervivientes de antiguas fiestas y culturas, en Europa la fiesta de invierno (Saturnalia), las celebraciones dionisíacas griegas y romanas (Bacanales), y en América Latina las fiestas andinas prehispánicas y las celebraciones afroamericanas.
Por extensión se llaman carnaval algunas fiestas similares en cualquier época del año.
A comienzos de la Edad Media la Iglesia católica[cita requerida] propuso una etimología de carnaval: del latín vulgar carnem-levare, que significa 'abandonar la carne' (lo cual justamente era la prescripción obligatoria para todo el pueblo durante todos los viernes de la Cuaresma).
Posteriormente surgió otra etimología que es la que actualmente se maneja en el ámbito popular: la palabra latina carne-vale, que significa 'adiós a la carne'.
Sin embargo, fue el historiador y erudito del siglo XIX Jacob Burckhardt quien propuso la idea de que el vocablo «carnaval» deriva de la expresión carrus navalis, usada para designar una procesión de máscaras que culminaba con la botadura de una nave de madera decorada con ofrendas florales en honor a la diosa Isis; se realizaba, todos los años, a primeros de marzo como símbolo y apertura de la temporada de navegación. Esta celebración romana, quizás procedente de Egipto, formaba parte de las festividades de la Navigium Isidis (Nave de Isis) y habría quedado como resto de la Antigüedad en el carnaval moderno a pesar de las persecuciones cristianas sobre los paganos del siglo IV. Esta teoría es sustentada hoy en día por numerosos estudiosos e investigadores.
A fines del siglo XX varios autores esbozaron otras teorías acerca del origen pagano del nombre. Carna es la diosa Celta de las habas y el tocino. También estaría conectada con fiestas indoeuropeas, dedicadas al dios Karna (que en el Mahabhárata aparece como un ser humano, hermano mayor de los Pándavas, hijo del dios del Sol y la reina Kuntí) o con la deidad hindú Kāmadeva que es el dios del amor, su nombre kāma significa ‘deseo sexual’ (según algunos monjes hindúes: ‘lujuria’, más peyorativo) y deva: ‘dios’. De acuerdo con el Śiva Purāna (género de literatura escrita india diferente de la literatura oral de los Vedas, más antiguos), Kāmadeva es hijo (o mejor dicho creación) del dios Brahmā (creador del universo), el conocido libro Kāma Sūtra (‘aforismos de Kāma’ o ‘máximas sobre el amor’) de Vatsiaiana, está inspirado en este dios hindú; quizás traído a Europa por pueblos gitanos ya que el origen de estos proviene de la India.
Actualmente el carnaval se ha convertido en una fiesta popular de carácter lúdico. El término «Carnaval» se aplica también a otros tipos de festividades que no están situadas en el tiempo de las carnestolentas (tiempo previo a la Cuaresma), pero que comparten elementos similares, tales como los desfiles de las carrozas.
Según el libro Guinness de los récords, la celebración del carnaval más grande del mundo es la de Río de Janeiro; y la mayor agrupación carnavalesca (comparsa), Galo da Madrugada de la ciudad de Recife, sitio de otro carnaval muy importante. Otros carnavales internacionalmente famosos son los de Gualeguaychú, Santa Cruz de Tenerife, Las Palmas de Gran Canaria, Cádiz, Carnaval de Isla Cristina (Huelva), Badajoz (Extremadura), Águilas (Murcia) en España, Ciudad de Panamá y Ciudad de Las Tablas en Panamá, Callao en Venezuela, Colonia en Alemania, Oruro en Bolivia, Venecia en Italia, el Carnaval de Negros y Blancos de Pasto, el Carnaval del diablo de Riosucio y el de Barranquilla en Colombia; en México los carnavales de Veracruz, el carnaval de San Francisco de Campeche igual es muy importante, Mazatlán, Guamúchil, Mocorito, Jalostotitlan uno de los mejores por la zona alteña, Angostura y los de Huejotzingo y Tenosique. Los más largos son el Carnaval de Montevideo, Uruguay, que se extiende por 41 días y los de Corrientes, Jujuy y en Entre Ríos, Argentina, ya que duran desde el primer fin de semana de enero hasta el primer fin de semana de marzo. Los carnavales de La Habana y Santiago de Cuba en Cuba han gozado de igual reputación internacional, comparándoseles con los de Río de Janeiro durante la época del intervencionismo y la anterior dictadura (1902-1959). En la República Dominicana la celebración del tradicional carnaval que precede a la Cuaresma se encuentra entremezclada con la conmemoración de la Independencia Nacional, llenando las calles de las provincias Santo Domingo, La Vega y santiago de los caballeros.
En Alemania, el carnaval se refiere sobre todo a una forma generalizada de volksfest (fiesta popular) en la región de Renania, a saber, las demarcaciones de Colonia, Bonn, Aquisgrán y Düsseldorf. Aquí tienen importancia el bufón, el patriotismo local y la burla de los respectivos gobernantes desde principios del siglo XIX. Al norte de la línea Bonn-Erfurt hay casi exclusivamente clubes de carnaval en Alemania, pero en Sajonia y Brandeburgo el evento también se llama Fasching. Los desfiles de carnaval más famosos de Alemania tienen lugar en Colonia, Düsseldorf y Maguncia el Lunes de Rosas.
El término carnaval aparece por primera vez en Alemania a finales del siglo XVII, y en Renania por primera vez en 1728. En los registros de la ciudad de Colonia, ‘carnaval’ aparece por primera vez hacia 1780.
En la época del virrey Vértiz, entre 1770 y 1784 En Buenos Aires, los bailes se limitaran a lugares cerrados y el toque de tambor, sello identitario de la población africana que habitaba Buenos Aires, era castigado con azotes y hasta un mes de cárcel.
En la Argentina la celebración del carnaval tiene una gran importancia y se realiza de maneras diversas de acuerdo a la región geográfica cultural.
En la región noroeste andina, las celebraciones de carnaval señalan la subsistencia de antiguas tradiciones indígenas pertenecientes a la civilización andina prehispánica. Los hitos más importantes dentro de las ceremonias de carnaval son el desentierro y el entierro del diablo de carnaval. El carnavalito, es un estilo folclórico centenario, desarrollado precisamente para las celebraciones.
En la Provincia de La Rioja (Argentina) La Chaya Riojana es una fiesta ancestral y popular muy ligada al Carnaval, que reconoce como principal protagonista al Pujllay, un muñeco de trapo de tamaño natural con cabeza canosa en torno al cual se desarrolla la celebración. Este dios del carnaval nace el sábado anterior al festejo y su entierro tiene lugar el Domingo de Cenizas.