Carmen Casco de Lara Castro (Concepción, 17 de junio de 1918-Asunción, 8 de mayo de 1993), apodada «Doña Coca», fue una activista por los derechos humanos y de las mujeres y política paraguaya. Luchó por los derechos de la mujer el Paraguay. Con ella nació la asociación cultural de Amparo a la Mujer en el año 1962.
Carmen Elida de Jesús Casco Miranda nació el 17 de junio de 1918 en Paraguay, hija de Lídia Miranda Cueto y Fermín Casco Espínoza. Fue bautizada el 6 de agosto de 1918 en Asunción. Su padre siguió la carrera militar en el Ejército Paraguayo y luchó en la guerra del Chaco (1932-1935). La hermana de su madre, Julia Miranda Cueto, estuvo casada con el héroe militar y posterior presidente de Paraguay, José Félix Estigarribia. Fue una de siete hermanos; tenía cuatro hermanas y dos hermanos. La familia Casco era conocida, de origen aristocrático y gozaba de un alto estatus social y político.
Casco cursó la primaria en el Colegio María Auxiliadora de Asunción y posteriormente estudió magisterio en el Colegio La Providencia. Durante su etapa escolar, estalló la guerra del Chaco, y aunque no hubo combates en Asunción, la familia se vio afectada, ya que tanto su padre como su tío participaron en la guerra. La consiguiente inestabilidad política obligó al exilio a su tío Estigarribia, con quien mantenía una estrecha relación. Su formación incluyó el estudio del francés y el guaraní, además de la educación religiosa habitual.
Casco comenzó su carrera como maestra de civismo y francés en el Colegio La Providencia y la Escuela Normal N.º 3. También impartió clases en el Liceo San Carlos. En 1940, Casco contrajo matrimonio con Mariano Luís Lara Castro, quien había sido soldado en las Guerras del Chaco, abogado y profesor en la Universidad Católica de Asunción. El padre de Lara era Ramón Lara Castro, periodista, presidente del Instituto Paraguayo de Investigaciones Históricas y quien fuera ministro de Relaciones Exteriores de Paraguay en Brasil. Ese mismo año, su tío Estigarribia, entonces presidente de Paraguay, falleció en un accidente aéreo, sumiendo al país en el caos. Tanto Casco como su esposo se mantuvieron fieles al Partido Liberal, incluso después de su prohibición por el sucesor de Estigarribia, Higinio Morínigo. Morínigo, el único candidato en las elecciones de 1943, gobernó como un presidente autoritario mediante la persecución y el exilio. En 1947, la oposición paraguaya desencadenó una guerra civil. Al finalizar dicha contienda, Casco se dedicó a ayudar a los prisioneros políticos, ya que casi toda su familia materna había sido exiliada a Argentina y su familia paterna perdió todas sus propiedades en Asunción. Su esposo también se vio obligado a exiliarse, viviendo brevemente en Argentina y Uruguay, antes de regresar a Paraguay en octubre de 1947. Casco no lo acompañó, pues se encontraba cerca del final de su tercer embarazo y permaneció en Asunción sola con sus hijos Luis (nacido en 1942) y Jorge (nacido en 1945). Fernando (nacido en 1948) nació poco después del fin de la guerra civil y le siguieron tres hijos más: José (nacido en 1953), Fermín (nacido en 1956), y Martín (nacido en 1960). Después de la guerra del Chaco y la guerra civil, su familia perdió sus propiedades y fue enviada al exilio, lo que llevó a Casco a involucrarse en los derechos humanos.
Su incursión en la actividad política ocurrió después de la llegada al poder del general Alfredo Stroessner, en el año 1954, pero se desempeñó preferentemente en el contexto social, más que en el partidario. Su deseo era, antes que nada, hacer valer los derechos de la mujer paraguaya, por lo que empezó a trabajar afanosamente con el objetivo de formar una asociación cuyo fin fuese la promoción de la dignidad femenina, asistiendo a madres solteras y proporcionando apoyo jurídico.
Casco fue elegida diputada por el Partido Liberal Radical en 1968, junto con dos mujeres del Partido Colorado, y reelegida en 1973, año en que también resultaron electas dos nuevas diputadas, Leonidas Páez de Virgilli y Ligia Prieto Centurión. Casi de inmediato, comenzó a trabajar para mejorar la situación de los presos. En aquel entonces, los presos se encontraban en celdas sin camas ni colchones, sin baños y sin recibir comida. Exigió que se mejoraran las condiciones y que se liberara a todos los presos políticos. Simultáneamente, a través de la Comisión, se reunía periódicamente con las familias de los presos y les brindaba apoyo material y moral. Su franqueza le acarreó acoso constante, abusos físicos por parte de agentes del gobierno, repetidas detenciones y difamación en la prensa. Dos de sus hijos, así como uno de sus hermanos y un cuñado, también fueron arrestados y torturados. Su correo era vigilado, su teléfono intervenido y no pudo obtener un pasaporte. Si viajaba al extranjero, tenía que obtener documentos internacionales para hacerlo. Trabajó con éxito en una legislación que otorgaría a las mujeres igualdad salarial y derechos de maternidad. En 1974, presentó un proyecto de ley para autorizar el 24 de febrero como el Día de la Mujer Paraguaya para celebrar las contribuciones de las mujeres a la guerra de la Triple Alianza (1864-1870), cuando donaron sus joyas para financiar la defensa del país y los gastos de la guerra. La fecha fue elegida por la historiadora Idalia Flores de Zarza en reconocimiento a la fecha en que las mujeres de Asunción organizaron la Primera Asamblea de Mujeres de las Américas.
En 1977, cuando el presidente Stroessner convocó a otra Asamblea Constituyente para permitir la reelección indefinida de la presidencia paraguaya, Casco organizó una protesta invitando a los líderes de los diversos partidos liberales a unirse en oposición al régimen. Al no lograr formar una coalición, los instó a boicotear las elecciones y renunció a su escaño como diputada. En 1978, Casco se unió a Carlos Alberto González, Domingo Laíno, Miguel Ángel Martínez Yaryes y otros para formar el Partido Liberal Radical Auténtico. Ese mismo año, en conmemoración del 30.º aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos, organizó y presidió el Primer Congreso de Derechos Humanos. La conferencia se llevó a cabo en el estudio de Radio Cáritas, a pesar de la prohibición del régimen. Al evento asistieron más de 400 personas. Según el expediente policial sobre el evento, hubo muchos participantes internacionales.
Por esa misma época, comenzó a trabajar con activistas de la Juventud Paraguaya por los Derechos Humanos (JPDH). La JPDH tenía como objetivo liberar a todos los presos políticos antes de la Navidad de 1978, especialmente a los recluidos en el Campo de Concentración Emboscada, entre los que se encontraban figuras como Alfredo Alcorta, Antonio Maidana y Julio Rojas, miembros del Partido Comunista Paraguayo, arrestados por su participación en la huelga general paraguaya de 1958. Combinando sus habilidades, Casco y Resck ejercieron presión internacional, y Roberto Paredes lideró una incursión de la JPDH en el Palacio de los López para forzar el cierre del campo. Ambos grupos colaboraron, aunque algunos miembros de la JPDH consideraban que los privilegios de los que gozaba Casco debido a su posición familiar la hacían menos propensa a correr riesgos y le impedían comprender los problemas de la población. Por el contrario, consideraba que las ideologías subversivas de los radicales dentro de JPDH socavarían el trabajo de la Comisión.
Aunque el gobierno no reaccionó de inmediato a estas acciones, en 1979 Casco fue exiliada del Partido Liberal Radical, llevada ante el juez del Tribunal Penal de Primera Instancia y denunciada por el gobierno. A pesar de estos intentos de intimidación, Casco se mantuvo firme y organizó dos congresos adicionales de Derechos Humanos durante la dictadura, en 1982 y 1987. Participó regularmente en el proceso de revisión de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos y, en más de una ocasión, fue objeto de preocupación por la violación de sus derechos. Casco también comenzó a viajar internacionalmente en la década de 1980, asistiendo a conferencias sobre derechos humanos. En 1980, viajó a Londres invitada por la Internacional Liberal para debatir sobre los derechos humanos en su país. Fue arrestada en 1981 tras regresar de un viaje a Alemania y nuevamente en 1988 al regresar de un viaje a España. Se alegó que había participado en la Convergencia Nacional por los Derechos Humanos, una marcha conmemorativa del 40.º aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos, pero en realidad fue arrestada en el aeropuerto al regresar de Europa. La dictadura de Stroessner fue finalmente derrocada por un golpe de Estado liderado por Andrés Rodríguez en 1989, y en las elecciones posteriores, Casco fue elegida senadora. Presentó medidas para derogar las leyes 209, la Ley de Defensa de la Paz Pública y la Libertad Personal, que penalizaba la disidencia y su fomento, y 294, la Ley de Defensa de la Democracia, que ilegalizaba el comunismo y la rebelión armada contra el gobierno.